ケンタッキー州のビットコインブームは崩壊した

人口400人にも満たないキャンプトン市郊外を車で走ると、木々の間から暗号通貨マイニングの低い工業騒音が聞こえてくる。近づくと、その騒音源が見えてくる。輸送コンテナのようなずんぐりとした金属製の建物が半円状に並び、ファンとプロセッサーが轟音を立てている。金網フェンスと防犯カメラが設置され、フェンスのすぐ向こうにはピックアップトラックに乗った警備員が2人いる。

かつて炭鉱があった丘陵地帯には、このような鋼鉄製の輸送コンテナが至る所に並んでいる。そして中では、特殊なコンピューターが複雑な数学の問題を解くために競い合っている。ビットコイン取引を検証し、報酬としてわずかなデジタル通貨を獲得するために競い合っているのだ。

2021年のほんの一瞬、この地域は新たなブームを迎えたかに見えた。ビットコインの到来が待ち受けていたのだ。ピーク時には、ケンタッキー州は米国におけるプルーフ・オブ・ワーク方式の仮想通貨マイニングに投入される計算能力の約20%を占めていた。

しかし、ここではブームには歴史があり、そして崩壊にも歴史がある。地元当局者によると、ケンタッキー州東部で現在も稼働している仮想通貨マイニングの正確な数を把握するのは、州の規制が緩く、業界全体に透明性が欠如しているため難しいという。しかし、地元住民によると、ブームが衰退し始めていることは明らかだという。

「彼らは他人の土地にマイニング施設を建設したり、物理的な設備を提供するホスト企業に金を払ったりしていた」と、仮想通貨マイニングの顧客を多数代理してきた弁護士、アンナ・ホワイト氏は主張する。「彼らは頭金を支払ったり、土地所有者に頭金を支払わせたりして、最初の3ヶ月間マイニングを行い、その後次の請求サイクルに入り、ほぼ終了するまでマイニングを続け、その後姿を消すのだ」

2022年初頭、ケンタッキー州ジェンキンスでモホーク・エナジーが仮想通貨マイニングプロジェクトを開始した際、地元当局は今回は状況が異なると発言した。ケンタッキー州上院議員ブランドン・スミス氏が共同設立したモホークは、広大な41,000平方フィート（約3,400平方メートル）の建物とその周囲の8エーカー（約3.6ヘクタール）の土地を購入した。その大部分は中国の仮想通貨マイニング企業にリースされ、残りの建物には教室や実践的なトレーニングセンターが設置され、地元住民にiPadの修理方法、ビットコインマイニング装置のメンテナンス方法、デジタル経済に必要なスキルの習得方法などを教える予定だった。ジェンキンスにとってこれは一大イベントだった。地元のPBS局がプロジェクト開始のニュースを放送した。映像には、工具キット、作業員、そして笑顔の職員たちが映っていた。

「モホークとの計画は、ケンタッキー州東部に戻って仕事を見つけられない退職した炭鉱労働者や障害を持つ退役軍人を雇用し、訓練を行うことでした」と、モホークを顧客の一つに数えるホワイト氏は語る。このプロジェクトでは、6桁近い給与を約束し、採掘収益の一部を訓練プログラムに投入して成長させることを誓約していた。そして、しばらくの間、それはうまくいった。

ホワイト氏によると、ほんの18ヶ月ほどの間、状況は明るいように見えたという。28世帯が実質的な利益を得た。各世帯から1人が正社員として就職し、さらに約30人の親族が近隣で仕事を見つけたのだ。しかし、現状を尋ねると、彼女は少し間を置いてこう言った。「ほとんどの人がまた失業していると思います」

事態は急速に進展した。中国のパートナー企業は契約違反で訴訟を起こし、モホーク社は反訴した。そして、仮想通貨の利益分配は実現しなかった。今、ケンタッキー州民の中にはビットコインマイニングに幻滅した者もいるが、彼らはかつて炭層やハッシュレートについて語っていたのと同じように、AIデータセンターについて語り始めている。ある種の慎重な希望を込めながら。AIは雇用、光ファイバー、そして永続性をもたらす可能性があると彼らは言うのだ。

コルビー・カーク氏は、地域の経済発展に尽力する非営利団体「ワン・イースト・ケンタッキー」を運営しています。彼は、4月にケンタッキー経済開発協会の春季会議に出席するためにパデューカを訪れていた時のことを覚えています。

「パネリストにはサイト選定コンサルタントが何人かいて、データセンターについて話していました」と彼は回想する。「ペンシルベニア州を貫く州間高速道路81号線沿いには、様々な大規模データセンターが立ち並んでいるという話でした。そして、私たちの地域社会がこうした投資に備えられるかどうかについても議論されました。そしてコンサルタントは、『必要なのはだいたいこれです』といった感じでした」

結局、それを実現するには容易なことではないことが判明した。平坦な土地、十分な電力、光ファイバー接続、そして配線と溶接ができる労働力だ。運命のいたずらか、地域経済開発団体ワン・イースト・ケンタッキーによると、この地域の溶接工の数は全国平均の約2倍だ。これは当然のことだ。なぜなら、金属とストレスが存在する場所ならどこでも――炭鉱ではその両方が大量に存在する――溶接工こそが、すべてを崩壊から守る存在だからだ。

古いインフラもまだ残っている。変電所、強化された地面、冷却システム、そして電力を大量に消費するハードウェアは、再稼働を待っている。「データセンターか何かがパズルの一部になるかもしれない」とカークは言った。

そこで、会議でパネルが終了し、質問の時間になったとき、カーク氏は、どうしても考えずにはいられなかった質問をしたという。

「50、60年前なら、コンピューターを動かすのにオフィスよりも広い部屋が必要だったのに、今ではポケットに入れて持ち歩けるコンピューターは、宇宙飛行士を月に送った時よりもずっと先進的だ」と彼は自問したことを回想する。「こうしたデータセンターは、天井高30フィートから40フィートの、数百万平方フィートの建物を今後も占拠し続けるのだろうか。それとも、対応しきれないほどの倉庫や工業規模の建物が大量に残されることになるのだろうか？」

コンサルタントは良い答えを持っていなかったと彼は主張する。「それが問題なんです」とカークは言う。「こういうことに関しては、将来どうなるか分からないんです。」

ニーナ・マッコイは、こうした曖昧さに納得がいかない。彼女はかつてイネス出身の高校生物教師だった。イネスは1964年、リンドン・ジョンソン大統領が貧困撲滅運動への支持を集めるために利用したことで有名になった炭鉱の町だ。

「ひどい話に聞こえるでしょう」と彼女は言う。「でも、ここに置くなら、それは悪いことです。私たちはここに長く住んでいるので、そういう仕組みになっていることは分かっています。近所に置いてほしくないものを、こんな場所に置くんですから」

彼女の懐疑心は、実体験に根ざしている。2000年10月、上流の鉱山から大量の石炭スラリーが流出し、彼女の家の裏を流れるコールドウォーターフォーク川が汚染された。イネスの住民は何ヶ月も水道水を飲めなかった。

「下流に住む私たちはしばらくそのことを知りませんでしたが、学校は代わりの水源が確保されるまで約1週間閉鎖しなければなりませんでした」と彼女は言う。

今日に至るまで、イネスの多くの人々は水道水を信用していません。

だからマッコイは、AIの誇大宣伝を聞くと、別の何かを耳にする。それは、代償を伴う新たな約束だ。「私たちは、これらの人々が雇用創出者と呼ばれることを許してきたのです」と彼女は言った。「AIであれ、暗号通貨であれ、何であれ、私たちは彼らに頭を下げ、彼らが私たちのコミュニティに何をしてくれるのかを言わせているのです。なぜなら、彼らは雇用創出者だからです。彼らは雇用創出者ではなく、利益を生み出す存在なのです。」

そして利益は足跡を残します。

AIデータセンターは膨大な量のエネルギーを消費します。ChatGPT検索は通常のGoogle検索の最大10倍のエネルギーを消費し、高温になります。冷却のために、これらの施設は毎年数十億ガロンもの水を消費します。そのほとんどは蒸発しますが、住民は過去に施設とその流出による問題を抱えていたため、これらの新しい施設が魚類に影響を与え、土地を荒廃させるのではないかと懸念しています。ケンタッキー州の住民が守りたいと願うまさにその土地なのです。

それでも、地元住民の中には、可能性、さらには進歩を感じている人もいる。

「AIは私たちのあらゆる活動に関わっています」と、ケンタッキー州で暗号通貨マイニングの全盛期にかなりの成功を収めた地元起業家、ウェス・ハミルトン氏は語る。「Siri、ChatGPT、ロボット工学など、想像できるものすべてにAIが不可欠です」と彼は言う。「ビットコインは一芸に秀でた馬です。自分で作り出すのです。報酬を得るのは、そのマシンの所有者だけです。」

ハミルトン氏は、データセンターが投資家やエンジニア、そしてひょっとするとそこに留まりたい企業さえも呼び込む未来があると主張する。世界中のAI人材がケンタッキーに集結するだろうとハミルトン氏は語る。過去に仮想通貨ベンチャーで巨額の損失を出したことを認めつつも、今回は違うと主張する。

ビットコインが登場した当初、議員たちはマイナーを誘致するために手厚い税制優遇措置を打ち出しました。100万ドル以上を投資する企業は、ハードウェアと電気代にかかる売上税が免除されました。そして2025年3月、ケンタッキー州知事アンディ・ベシア氏は、これらすべてに加え、さらに一歩踏み込み、「ビットコイン権利」法案に署名しました。

個人の経済的自由を守ることを目的としたこの法案は、ケンタッキー州におけるデジタル資産の利用権を保障することを目的としています。以前の草案では、地方自治体が区画整理法を用いて仮想通貨マイニング事業を制限することを禁じるという、より踏み込んだ内容が盛り込まれていました。この条項は環境団体の抵抗を招きました。この文言は最終的に修正されましたが、その意図は変わりません。ケンタッキー州ではデジタル資産の採掘が今後も活発に行われる可能性があることを示すことです。

だからこそ、私たちはキャンプトンにあるこの施設の外にいて、木々に囲まれた半円形の金属製の建物を見つめていた。鉱山は昼夜を問わず、日曜日も含めて稼働している。そして今、ビットコインが10万ドル前後で推移し、大手マイナーがAIへの転換を口にする中、一部の人々が疑問に思っているのは、ケンタッキー州でビットコインマイニングが再び活発化するかどうかだ。

モホークのビットコインマイニングは復活するかもしれない。アナ・ホワイトズ氏によると、両当事者は5月12日に仲裁に入る予定だという。「私は期待しています」と彼女は語った。「彼らが腰を据えて、『素晴らしいマイニング施設ですね。さあ、稼働させましょう』と言ってくれることを、とても期待しています」