屋内退避により動物保護施設は空っぽ

リバーサイド郡動物シェルターには、なんとも嬉しい問題が。里親募集中の動物たちが全員いなくなってしまったのだ。「ご覧の通り、里親募集センターは完全に空っぽです」と、動物サービス責任者のジュリー・バンクさんは、水曜日にカリフォルニア州のシェルターのインスタグラムアカウントに投稿した動画で述べている。バンクさんをはじめとするスタッフは全員マスクを着用し、両手を上げて歓声を上げ、次々と空っぽの囲いを見せている。その数日前の日曜日には、シカゴ動物保護管理局（CACC）の「里親募集中のペット」プログラムからも同様のニュースが寄せられていた。「CACCには現在、里親を募集している犬がいません」とシェルターはFacebookのフォロワーに伝え、「こんな言葉は初めてです」と伝えた。最後に里親を募集していた犬たち、「小柄でずんぐりしたマッチョ」のペンと、「元気いっぱいの可愛い子」のアリーは、その日、愛情あふれる飼い主を見つけたばかりだった。

ニューヨークからウィスコンシン、ノースカロライナからコロラド、ニューメキシコまで、全米各地の動物保護施設では、譲渡または里親に預ける動物の数が大幅に増加していると報告されている。理由は明らかだ。新型コロナウイルス感染症の拡大防止のため、人々がソーシャルディスタンスを保つ中で、今こそペットを家に迎える絶好の機会だと多くの人が結論づけたのだ。新型コロナウイルスの感染拡大で資源が逼迫する中、多くの保護施設が里親や里親を募集しているが、急増は完全に自然発生的で、地域社会の優しさや気遣いがこみ上げてきたものだと気づいた保護施設もある。いずれにせよ、多くのペットが新しい家を見つけたことは、パンデミックによってもたらされた数少ない良いことの一つだ。今、犬を里親や里親に預けると、ビール3か月分が無料でもらえるかもしれない。

米国動物愛護協会の会長兼CEOであるキティ・ブロック氏によると、特に里親になる割合は一部の都市で90%増加しているという。「仕事や旅行の都合など、何らかの理由で動物を飼えない人たちにとって、今、状況は大きく変わってきています」とブロック氏は語る。ニューヨーク市の保護施設の中には、通常の10倍の申請件数を記録しているところもある。ペンシルベニア州のある保護施設では、里親申請件数が週3～5件から1日40件に急増した。多くの保護施設では、譲渡費用を免除しており、新型コロナウイルス感染症の流行で既に経済的に苦しんでいるかもしれない新しい飼い主の経済的負担を軽減している。「里親や譲渡先を探せない人たちは、地元の保護施設のウェブサイトで必要なものを確認し、毛布やペットフードを寄付しています」とブロック氏は言う。「こうした非常に困難で大変な状況の中、地域社会は動物たちのために真摯に尽力しています。」

これらの動物を家に迎え入れる人間は、その逆のことを考えている。アパートから出られず、人との交流もタブーとなったため、多くの人が動物との交流を切望している。「社会的に孤立すると、うつ病や孤独感に陥るリスクが高まり、高齢者の場合、孤独感は早期死亡やアルツハイマー病と関連していることが分かっています」と、テキサス大学シジック看護学部でペットの健康への影響を研究しているサンディ・ブランソン氏は言う。「彼らはそれを喫煙と同じくらい深刻だと考えています」。ブランソン氏の研究によると、ペットは他の人間との隔離によって生じる空虚感を完全に埋めることはできないが、感情的なサポートを提供し、人間の触れ合いへの欲求を満たし、飼い主のストレスや不安を大幅に軽減するという。「他の生き物に与えることは、朝起きる理由になります」とブランソン氏は言う。

コンパニオンアニマルを飼うことのメリットは明白です。英国を拠点とする介助犬支援団体「Dogs for Good」で働く心理学者、アイリス・スモルコビッチ氏によると、動物と触れ合うことで心拍数、血圧、コルチゾール値が下がり、ドーパミンやオキシトシンといった幸福感をもたらすホルモンの分泌が増加するそうです。不安を誘発する孤独感を考えると、気分を高めることは決して悪いことではありません。ペットを家に連れ込むことで、毎日の運動や規則正しい生活など、この孤独期を乗り切るのに役立つ戦略を継続するのに役立つかもしれません。「私たちは新しい生活リズムを確立する必要があります。愛くるしい愛犬のニーズに合わせて生活リズムを整えることが、出発点として役立つかもしれません」とスモルコビッチ氏は言います。「たとえ他の人と暮らしていても、コンパニオンアニマルは良い気分転換になります。彼らのいたずらはユーモアをもたらし、ストレス解消に重要です。例えば、犬の散歩を交代で行うことで、良好な関係を保つことができます。」必要なスペースのためなら、何でも構いません。