GoogleのVR180カメラは、コンパクトカメラの未来だ

仮想現実（VR）と拡張現実（AR）が重要になるだろうという点については、ほぼ誰もが同意するだろう。この技術は既にある程度機能しており、今後急速に発展していくだろう。まるで別の場所にタイムスリップしたかのような感覚や、現実世界にデジタル世界を重ね合わせることができるガジェットは、変革をもたらすだろう。何らかの形で。いずれにせよ。何らかの理由で。ARとVRが何に役立つのか、そしていつ実現するのか、正確には誰も知らない。ただ、それがやってくることは分かっている。

Googleのバーチャルリアリティ（VR）チームを率いるクレイ・ベイバー氏は、難しいバランスを取ろうとしている。ベイバー氏と彼のチームは、人々が今購入し、使う製品を開発しつつ、いつになるか分からない未来、つまり世界を一変させるような出来事が起こり始める未来にも備えようとしている。今はまだ、あらゆる技術が整い、誰もが慣れ親しむまでは、人々が求めるものを生み出すのは難しい。（OculusやViveの担当者に聞いてみればわかるだろう。）しかし最近、ベイバー氏は、人生における大切な思い出を捉え、追体験できるVRという、特別な可能性を発見したという。

目と目

今週のCESで、Googleのパートナー企業はVR180規格に対応した2つの新型カメラを発表しました。VR180は、180度のパノラマ画像を撮影する新しい方法を指します。Lenovoは、完全ワイヤレスで自立型VRヘッドセット「Mirage Solo」と連動する「Mirage Camera」を開発しています。また、中国メーカーのYiも「Horizon」と呼ばれる同様のカメラを開発しています。

どちらも基本的には、前面に1つではなく2つのレンズを搭載したコンパクトカメラです。4Kの3D動画を撮影でき、YouTube、Googleフォト、あるいはあらゆるVRヘッドセットで視聴できます。これまで見た中で最もハイテクなVR機器ではありませんが、最も分かりやすいかもしれません。まさにそれがポイントです。

「みんな、いろんな場所に行くのが好きなんです」とベイバー氏は言う。「本当に好きなんです」。Google Earth VRとストリートビューアプリはどちらもVRユーザーの間で絶大な人気を誇っており、バーチャル校外学習プラットフォーム「Expeditions」は学校で人気を博している。だからこそ、Google VRチームが、人々がVRで場所を記録し、自分自身や他の人にも後で訪れてもらうための方法について、長い時間をかけて考えてきたのも不思議ではない。「しかし、人々がカメラをどのように使っているかを見てみると、『美しく、構図の良い写真を撮らせてください』という人はほとんどいないんです」とベイバー氏は言う。「大切なのは、ある瞬間を思い出すことなんです」。写真そのものが重要なのではなく、写真を見た時に何が起こるか、どんな記憶が蘇るかが重要なのだと彼は言う。そして、その写真を改めて見返すと、立体的で超ワイドな映像は、これまで見たことのないどんな写真よりも没入感を強く感じさせる。

私たちを呼び戻す

新しいVR180カメラはどちらも、YouTubeに直接ライブストリーミングしたり、Googleフォトに思い出を保存したりできます。ババー氏は、フォトとの連携が特に重要だったと述べています。「これは思い出を記録するための強力な製品になると考えているからです。思い出は、あなたが別の方法を選ぶまで、あなただけのプライベートな写真リポジトリに保存されます。」このすべてがどこに向かっているのかを知る手がかりが欲しいなら、ハリー・ポッターシリーズに繰り返し登場する、渦巻く記憶の貯蔵庫「ペンシーブ」を見てください。「そこに完全にたどり着くには、まだ多くの作業が必要です」とババー氏は言います。「しかし、記憶やノスタルジア、そして大切な人と過ごした思い出や経験、時間を振り返り、その一部になりたいという願望には、普遍的な何かがあると思います。」

この技術の最良のバージョンは、壁にカメラレンズを張り巡らせるか、あらゆるものや人を常に記録する幻のトライコーダー装置が必要になるだろうとベイヴァーは推測する。（ベイヴァーはどちらもほぼ不可能だと言っているが、このアイデアについては相当な検討を重ねてきたことは明らかだ。）しかし、人間とほぼ同じものを見るカメラ（カメラのレンズは平均的な人間の瞳孔とちょうど同じ間隔で配置されている）で写真を撮影し、その光景を忠実に三次元で映し出すことができれば、それは正しい方向への大きな一歩となる。まだその中を動くことはできないが、かつての光景をありのままに見ることができるのだ。

VR180は、現在のVRの多くの機能と同様に、将来もっとクールになるであろうものの、シンプルながらも使いやすいバージョンです。VR180が存在する理由はいくつかあります。360度動画をうまく制作するのは実は非常に複雑であること、360度動画を視聴する優れた方法があまりないこと、そして超没入型の映像を視聴したとしても、視聴者はあまり周囲を見回さない傾向があることです。VR180を使えば、カメラの見た目や操作性は普通のコンパクトカメラに近くなり、視聴者は常にカメラを回転させなくても、同じような没入感を得ることができます。

Mirage Soloヘッドセットも同じ意図から生まれました。高性能なスマートフォンの部品をヘッドセットに内蔵しただけなので、スマートフォンをドッキングしてバッテリーを消耗させる必要はありません。GoogleとLenovoは、内蔵の位置トラッキング機能と使いやすさを組み合わせることで、Mirage Soloを非常に使いやすく楽しいものにし、ユーザーがもっと使いたくなるような製品にしたいと考えています。これは、最高に強力な技術というわけではありませんし、現在入手可能な中で最も強力な技術というわけでもありません。ただシンプルで使いやすいというだけで、Googleはそれがより重要だと考えているようです。

周りを見回す

VRの最終目的地ではないかもしれないが、ベイヴァーはVR180が大きな飛躍をもたらすと確信している。そして、思い出となると、一歩一歩が重要になる。「曽祖父母の白黒写真が何枚かあるんだ」と彼は言う。「ひどい写真だけど、それが彼らの写真なんだ！今ある最高の技術なんだ」。彼は、VR180が中途半端な進歩だとか言い逃れだと思われても気にしていない。肩に担いだビデオカメラの映像や粗い写真を見ながら、今と同じことを言うだろうと彼は確信している。「あの頃、今の僕みたいな技術があったらよかったのに」と。会話の中で、ベイヴァーは「もしジョージ・ワシントンのビデオがあったら想像できる？」と尋ねた。「ちょっと唐突な例だけど、どんなに素晴らしいか想像できる？」。ようやく、私は理解した。一歩一歩が大切であり、ベイヴァーは誰もがこの最高の技術を一刻も早く使えるようにと、必死に取り組んでいるのだ。そして彼は戻って、さらに良いものにしようと試みる。Pensieve がなければダメだ。