ロシア人冒険家9人が謎の凍死。新たな説がその理由を解明

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1959年2月下旬、救助隊がヘリコプターで遠く離れたディアトロフ峠に到着した頃には、9人のロシア人冒険家（男性7人、女性2人、全員が経験豊富なクロスカントリースキーヤー）は死亡してほぼ1か月が経っていた。現場はどこもかしこも異常だった。冒険家たちのテントは内側から切り裂かれ、その殻の中にはリュックサック、きちんと並べられたブーツ、スライスされた豚脂の皿が転がっていた。救助隊はキャンプ地から半マイル以上斜面を下りた場所で犠牲者を発見したが、中には裸足でほとんど裸の者もいた。主な死因は低体温症（彼らが逃げた夜の気温は華氏0度をはるかに下回っていたと思われる）だが、遺体のうち2人は目を失い、もう1人は舌を失っていた。4人は頭部と胸部に、まるで自動車事故に遭ったかのような重傷を負っていた。これらは雪崩による死因とは一致しない外傷だった。

ディアトロフ峠事件として知られるこの事件は、数十年にわたり多くの陰謀論を巻き起こしてきた。冒険者たちの衣服の一部に放射能の痕跡が残っていることから、ロシア人たちを凍死させたのはエイリアンだったに違いない、あるいはイエティがキャンプに迷い込んだのだ、あるいはもっとありそうな話だが、地元の人々が自分たちの土地への侵入を快く思わなかった、といった説もある。結局、これらの説はどれもロシア政府にとって説得力がなく、こうした奇妙な状況にもかかわらず、政府は公式に雪崩を原因と断定した。

60年以上経った今、科学者たちはその主張を裏付ける新たな証拠を得たと発表した。ただし、少々ひねりがある。犯人はおそらく特殊な種類の雪崩だったというのだ。ディズニー映画『アナと雪の女王』のリアルな雪を再現した過去の研究に着想を得た研究者たちは、比較的小規模な雪崩がキャンプを襲い、冒険者たちを逃走させ、重傷者を出す可能性をシミュレートした。

1959年2月1日の日没前、クロスカントリースキーの選手たちは簡素なキャンプを設営しました。テントは1つだけで、全員が肩を寄せ合って寝泊まりしていました。この時系列が判明したのは、捜査員がグループのカメラを回収し、日中に設営されたテントの画像を発見したからです。また、テントに切り込みが入っていることから（おそらく、閉じ込められた人々が呼吸困難に陥った場合、慌てて切り込んだのでしょう）、グループが夜間に迅速に避難したことも判明しています。さらに、救助隊がシェルターの近くでランタンも回収したという事実も、この状況を物語っています。

キャンプ参加者の死亡時刻については、研究者たちはいくつかの証拠を挙げている。体温で体温を保てない、そのような極寒の天候（最寄りの気象観測所の記録に基づくと零下13度と推定される）では、人の時計は死後約1時間で止まる。冒険家たちの時計のうち3つは午前8時から9時の間に止まり、もう1つは午前5時31分に止まった。気温は、薄着で風雨にさらされた人間の最大生存時間も決定する。今回のケースでは、生存時間は2～3時間だったはずだ。最後に、犠牲者の胃の内容物から、最後の食事から6～8時間が経過していたことがわかった。

これらをすべてまとめると、スキーヤーたちは日没前にキャンプを張り、午前1時半から午前5時半の間に逃げ、午前4時半から午前7時半の間に死亡したものと考えられる。

典型的な雪崩を想像するなら、これはあまり意味をなさない。まず、救助隊は雪が激しく動いた兆候を全く見ていなかった。テントは簡単に見つけることができたし、深く埋もれてもいなかった。さらに、テント周辺の傾斜は平均23度で、科学者が雪崩の発生に必要な角度としている30度をはるかに下回っていた。冒険家たちは当初キャンプを設営した際、雪を切り開いて平らな場所を作った。しかし、調査官たちは、キャンプ客が雪を切り開いてから少なくとも9時間後には逃げ出していたと結論付けた。もし切り込みが雪崩の引き金になったのであれば、雪崩はすぐに発生したはずだ。

遅延のないスラブ雪崩のシミュレーション。下部の雪だるまの衝突により、下層の弱い雪が崩壊し、上部のより重いスラブが斜面を滑り落ちます。

しかし、科学者のヨハン・ガウメ氏とアレクサンダー・プズリン氏にとっては、このすべてが納得のいくものだった。彼らは本日、学術誌「Communications Earth & Environment」にディアトロフ峠の出来事に関する独自の仮説を発表した。（ちなみに、これは私が読んだ中で「イエティの襲撃」に言及した初めての科学論文だ。）彼らは、当時の状況が、いわゆる遅延型スラブ雪崩を引き起こした可能性が高いと主張している。

その年の初雪が降ると、まだ比較的温かい地面に接触します。しかし、気温が劇的に低下しているため、温度勾配が生じ、80%が空気である「弱層」と呼ばれる多孔質の結晶質が形成されます。この上にさらに雪が降り積もり、より密度の高いスラブが形成されます。駐車場を想像してみてください。弱層は駐車スペースとまばらな柱で、風通しの良い空間が広がっています。その上にある堅固な天井がスラブです。もし何らかの理由でこの弱層が乱され、柱が倒れると、スラブは崩壊し、その上にあるスラブが雪崩のように崩れ落ちます。

あるいは、手のひらの上に2冊の本を重ねて傾けたとき、何が起こるか考えてみてください。一番上の本は、ある角度に達すると滑り落ちます。スラブ雪崩の際には、同じことが最上層の密度の高い雪にも起こり、下の層から滑り落ちてしまいます。

私たちのシナリオにとって重要なのは、スラブ雪崩の発生には30度の斜面は必要なく、むしろ20度程度であるということです。冒険者たちのキャンプ地の上の斜面の平均は23度で、調査員たちはディアトロフ峠の事故当時、地元の積雪の基盤が脆弱だったことを発見しました。

ここでは、落とされた雪だるまがどのように丘の上まで混乱を引き起こし、雪の塊を解放するかを見ることができます。

ビデオ: Guame 他

クロスカントリースキーヤーたちは、実際には丘の斜面の小さな段差にキャンプを張り、雪を削って平らにしていた。積雪に切り込みを入れると、弱い層が削り取られ、事実上カウントダウンが始まった。「テントを張るために斜面に切り込みを入れるのは、擁壁を撤去するようなものです」と、スイス連邦工科大学の雪物理学者ゴーム氏は言う。密度の高い雪の塊が、キャンプの上に危うく覆いかぶさっていた。「条件はすべて揃っていました」とゴーム氏は付け加える。「弱い層があり、雪の塊があり、斜面の角度が局所的に臨界角よりも急だったのです」

しかし、なぜこの岩塊はテントを突き破るまで9時間半から13時間半もそこに留まっていたのだろうか？研究者の計算によると、キャンプ参加者の死亡時刻を考慮すると、これはよくある雪崩とは大きく異なる。例えば、不運なスノーボーダーが雪崩に巻き込まれるなど、何らかの外乱が生じた直後に崩落する典型的な雪崩とは大きく異なる。「ごく稀に、雪崩を誘発するために斜面に爆薬を投げ込み、その後30分ほど経ってから雪崩が崩壊するケースがあります」と、スイス連邦森林雪氷景観研究所の雪崩科学者で、今回の研究には関わっていないユルグ・シュバイツァー氏は語る。「そして、こうした雪崩は『おそらく、臨界未満の破壊を引き起こし、それがやがて亀裂伝播の臨界サイズまで発達あるいは成長したのだろう』と説明されるのが通例です」

問題の遅延型スラブ雪崩は、全く別の話だ。キャンプ周辺の脆弱層は、当初数時間雪を支えるだけの強度があったようだが、別の要因も作用していた。ゴーム氏とプズリン氏は、事故調査から、当時気象観測所が強い「カタバティック」風を検知していたことを知っていた。「カタバティック」とはギリシャ語で「下る」という意味だ。この風はまさにその通りの働きをする。重力に引かれて丘や山の頂上から急速に下降し、高所の雪を削り取って下に堆積させるのだ。

研究者たちは、そのような風がテント上に雪をどのように積もらせたのか、そして、切れ目によって構造的完全性が損なわれた今、最上部の雪板がその下の弱い層から滑り落ちる臨界荷重に達するのにどれくらいの時間がかかったのかをモデル化した。「荷重はこのように増加していったのです」とゴーム氏は言う。「なぜなら、他に方法がなかったからです。その夜は雪が降っていませんでしたから。」真夜中過ぎに、弱い層の上に十分な重さが積もり、突然その層が崩壊し、雪板がテントの中に落ちた。研究者たちがディズニーの雪のモデルからヒントを得てシミュレートした雪崩は、おそらく 16 フィート四方ほどの比較的小規模なものだっただろう。それは、キャンプ客が雪に掘った穴を埋めるには十分だったが、救助隊が 26 日後に雪崩の明確な兆候を見つけることができるほどではなかっただろう。

ここでは、空想上の雪だるまではなく、テント上部の切り込みと風で積もった雪の組み合わせによって生じた乱れが見られます。

ビデオ: Guame 他

雪崩は、人体に深刻な損傷を与えるのに必ずしも大規模である必要はありません。通常、雪崩に巻き込まれたハイカーは窒息死する可能性が高いです。しかし、今回のケースでは、9人の犠牲者のうち誰も窒息死せず、中には重度の胸部外傷や頭部外傷を負った人もいました。

これも、スラブ雪崩の力学と下降風によって説明できます。事故当時は雪は降っていませんでしたが、カタバティックな風がテント上にもっと危険な種類の雪を降らせていたはずです。「風が雪を侵食し、運び去っていました。雪は非常に小さな結晶でできていました」とゴーム氏は言います。「そして、それが積もると、結晶は非常に圧縮されます。」こうして、1立方フィートあたり25ポンドほどの重さの、密度の高い雪のスラブが形成されていた可能性があります。そして、私たちの冒険家にとってさらに不運だったのは、彼らがスキー板をテントの床として敷き詰めていたことです。そのため、スキー板が硬い地面に押しつぶされ、雪に押しつぶされてしまうのです。

ゴーム氏とプズリン氏はさらに踏み込み、この外傷がどのようなものだったかをモデル化しました。シミュレーションを較正するために、ダミー人形ではなく、人間の死体を使って行われた自動車業界の古い衝突試験のデータを使用しました（公平を期すために言うと、当時は1970年代で、今とは…時代が違っていました）。次に、様々な大きさの模擬雪塊を人体のデジタルモデルに落下させる様子をモデル化し、衝突試験の結果と比較しました。「致命傷にはならないものの、中等度から重度の傷害を引き起こす可能性があることがわかりました」とゴーム氏は言います。（以下は、直径1メートルの雪塊が引き起こす可能性のある損傷です。）

風によって積もった雪は非常に密度が高かったため、小さな雪崩でもテント内のキャンプ客に重傷を負わせる可能性があった。

ビデオ: Guame 他

このことから、登山家たちは最初の雪崩を生き延び、テントから切り抜けたが、中には重傷を負った者もいたと研究者たちは結論付けた。しかし、比較的小規模な雪崩を逃れたのであれば、なぜ半マイル以上も離れた場所まで逃げ、特にブーツなどの物資を掘り出すためにその場に留まらなかったのだろうか？調査員たちは、登山家たちが実は森の中に別の物資を隠していたことを突き止めた。そのため、彼らはパニックに陥り、それらを探しに出発したのかもしれない。「脱出するためにテントを内側から切り始めるのです」とゴーム氏は言う。「雪崩があったことが分かり、2度目の雪崩を恐れるかもしれません。ですから、森に行って火を起こし、物資を探すのが最善の選択肢だと判断したのかもしれません。」

しかし、薄着の彼らは、身を切るような寒さの中で数時間しか生き延びることができなかった。岩盤雪崩の複雑な仕組みを知る由もなく、ショックを受けながらも、物資を掘り出して移動しても安全かもしれないということも知らなかった。

「雪崩がこの状況を説明する最も妥当な理由だと私には本当に思えます」と、モンタナ州立大学の雪崩研究者で、今回の研究には関わっていないジョルディ・ヘンドリックス氏は語る。「ヨハン・ゴーム氏のような、彼の持つスキルとモデル開発の手法によって、この件について更なる知見が得られたのは、本当に素晴らしいことだと思います」

1959年当時、調査員たちは雪崩の仕組みについて、今ほど十分な理解を持っていませんでした。例えば、条件が整えば、30度未満の斜面でも雪崩が発生するのは当然のことだということに気づいていませんでした。そのため、当局はしばらくの間、地元住民が冒険者たちを殺害したのではないかと疑っていました。雪崩があまりあり得ないのであれば、超自然現象の可能性も考えてみるのはどうでしょうか？「宇宙人やイエティは面白いアイデアだと思います」とヘンドリックスは言います。「特に当時のソ連、そしてさらに最近ではロシアは、情報の透明性があまり高くありませんでした。ですから、こうした突飛な説が結びついたのも理解できます。」

この新たなスラブ雪崩説は科学的に厳密なものではあるものの、あくまでも説に過ぎません。結局のところ、目撃者は一人も生き残っていないのです。「はっきりさせておきたいのは、私たちは謎を解いたと主張しているわけではないということです」とゴーム氏は言います。「誰もこの謎がロシアで解かれることを望んでいません。これはロシアの言い伝えの一部なのですから。」

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