新型コロナウイルス感染症は新シルクロードを旅している

約750年前、マルコ・ポーロはヴェネツィアから地中海を渡り、ペルシャと中央アジアを陸路で経由し、チンギス・ハンの孫であり、おそらく世界史上最大の帝国を樹立した元王朝の創始者である偉大なるフビライ・ハンの宮廷へと、幾度となく航海を行なったことで有名です。モンゴル人は中世の世界を中国からイタリアまで繋ぐ交易のシルクロードを育みましたが、黒死病がシルクロードに沿って同じ方向に蔓延し、世界人口のほぼ半分を死滅させました。

もちろん、新型コロナウイルス感染症についてこれほど悲観的な予測をするのは時期尚早です。しかし、今日のウイルス感染拡大の経路と1300年代に出現した経路には、驚くべき重なりが見られます。こうした類似点は、地政学の現状について重要なことを示唆しています。交易路とインフラは帝国の影響力を拡大し、その途絶は私たちの脆弱性への意識を高めます。賢明であれば、単一の覇権国による支配を回避するために、賢明な摩擦を生み出すことで対応できるでしょう。

14世紀のペストは、中国の湖北省でマーモットから感染した細菌によって引き起こされたとされています。河北省は中国におけるペストによる死者数の最たる例であり、1330年代には500万人の住民が亡くなりました。シルクロードの商人や隊商によって西方へと移動したペストは、数年かけてペルシャに到達し、ハン国の君主アブー・サイードと人口の半分を死滅させました。1347年には、イタリアの港町ジェノバを経由してヨーロッパに侵入しました。

これを、今日の新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の状況と比較してみましょう。今回は、病源はマーモットではなく、センザンコウやコウモリだった可能性があります。発生源は湖北省の省都である武漢です。コロナウイルスは数週間でイランに到達し、これまでに数百人が感染し、保健省の副大臣も感染しています。イランに次いで深刻な感染拡大が見られるのはイタリアで、感染者数は300人を超え、急速に増加しています。そして、おそらく何世紀も前のペスト流行と全く同じように、ヨーロッパ全土に広がっていくでしょう。

過去20年間、中国がSARS、豚インフルエンザ、そして今や新型コロナウイルス感染症の発生源となったのは、おそらく偶然ではないだろう。イランとイタリアが再びパンデミックの中継地点として浮上したことも驚くべきことではない。イランとイタリアに今日共通するものは何だろうか？それは、21世紀の新シルクロードとも呼ばれる中国の「一帯一路」構想における二大支線であることだ。

先日北京で、中国と深いつながりを持つトリノのビジネススクールの学生たちに講義をしました。このプログラムの卒業生は、アリババや中国工商銀行など、イタリアで事業を拡大している大手中国企業に就職することが多いのです。学生たちを現代のマルコ・ポーロと呼ぶと、彼らはうっとりと頷きました。彼らもまた、新たな黒死病の商人なのでしょうか？

世界保健機関（WHO）の事務局長は、世界は新たなパンデミックへの備えができていないと述べています。多くの公衆衛生システムは備えが不十分で、感染拡大を抑制するために必要な隔離措置や衛生対策を実施することができません。しかし、私たちは急速に学びを深めており、生き残る可能性は依然として高いです。シンガポールは、中国以外で最も感染者数の多い国から、感染者のほぼ全員を病院から退院させるまでに至りました。住民は依然として警戒を怠っていませんが、生活は正常に戻っています。他の社会はシンガポールから学び、大規模な混乱を回避するために必要な規律を身につけることができます。7世紀前とは異なり、私たちは高度な医療技術と隔離をより実行可能なものにしています。