中国がビットコイン採掘者の大量流出を引き起こした

動画を撮影している男性は、フェイスマスク、縁なし眼鏡、そして白いヘルメットを着用している。薄暗い倉庫の入り口付近を、彼はゆっくりと歩いている。倉庫には、インターネットに接続された機械が山積みになっていて、辺り一面が使われていない。男性はカメラを向けて機械たちを案内しながら、中国語でこう言う。「これはあなたにぴったりの株です。ビットコインのマイニングはまだ始まっていませんよ」。スイス在住の仮想通貨起業家がテキストメッセージで受け取ったこのセールストークは、ここ2週間に中国から流れてきた数多くのメッセージの一つに過ぎない。

中国は長年、ビットコインマイニングの世界的中心地であり続けてきた。マイニングとは、仮想通貨ネットワークのセキュリティを確保し、「マイニングリグ」と呼ばれる特殊な機械を使って新しいビットコインを鋳造する、膨大なエネルギーを消費するプロセスである。ケンブリッジ大学オルタナティブファイナンスセンターによると、2021年4月時点で、ビットコインブロックチェーン上で活動するマイナーの65%以上が中国に拠点を置いていた。しかし、5月21日の政府高官の演説で、北京が「ビットコインのマイニングと取引行為の取り締まり」を開始すると発表したことで、中国のマイナーたちは今、神経をとがらせている。

一部のマイナーは、慌てて所有するマイニングマシンを処分しようと動き出した。米国に拠点を置くマイニング機器マーケットプレイス「Kaboomracks」のマネージングディレクター、ロバート・ヴァン・カーク氏によると、中国のマイナーは必死になって所有する機器を「売り飛ばしている」という。取り締まり強化の発表が直ちに規制に繋がらなかったとしても、一部のマイナーは敵意に苛まれているようだとヴァン・カーク氏は語る。「中国でマイニングをしていた人々は、中国での事業運営が予想以上にリスクが高いことに気づいている」と同氏は指摘する。「どのような判断が下されようとも、彼らは中国を去るかもしれない」。その結果、中古のマイニングマシンは大幅な値引きで販売されており、場合によっては通常価格より40%も安くなっているという。これは、中国のマイニングマシンメーカー、カナンへのインタビュー記事を特集したロイター通信の今週の報道よりも高い数字だ。同報道では、価格が5月初旬から20～30%下落していると報じている。

ヴァン・カーク氏によると、マイニングマシンを売却している人の中には、ホスティング契約の期限が迫っている起業家もいる可能性が高いという。ホスティング契約とは、中国の大規模マイニング施設でマシン用のスペースを借り、安価な電力と最適化されたインフラを利用できる契約だ。現在の不確実性の中で、彼らはホスティング契約を更新せずにマイニングマシンを売却することを決意したのかもしれない。

他のマイナーは事業を他国へ移す計画を立てているものの、中国から逃亡中のマイナーがどれだけいるのかは把握が難しい。現在、ビットコインのハッシュレート（ネットワークに接続されているマイニングリグの数のおおよその指標）は5月21日時点と比べて約1.5%低下しており、大規模な流出はまだ起きていないことを示唆している（そして、この減少さえも、無関係な理由で説明できる可能性がある）。しかし、長期的には、ビットコインマイニングの地理的分布に変化が生じている可能性もある。

中国のビットコインマイニング業界に詳しい情報筋は、安全上の懸念から匿名で、パニックに陥ったマイナーたちが隣国カザフスタンへ「一夜にして」マシンを輸送したと述べている。情報筋によると、すぐに移動できないマイナーたちは、大規模なマイニングファームを縮小し、より分散化され、目立たない形でマイニングを継続する計画だという。

ディダール・ベクバウフ氏はカザフスタンに拠点を置くXive社の創業者だ。同社は中国で鉱山労働者がスペースや都合の良いエネルギー契約を見つける手助けをしている。ベクバウフ氏によると、過去2週間、カザフスタンへの移転を検討している中国の鉱山労働者の代表者から毎日問い合わせを受けているという。「彼らは中国政府から何らかの説明を待っており、政府が採掘を制限したり、何らかの形で全面的に禁止したりした場合に備えてプランBを探している」とベクバウフ氏は言う。カザフスタンはすでに世界の採掘の6%以上を占めており、安価な石炭火力エネルギーと比較的寒冷な気候に恵まれている（これは採掘装置の冷却システムに大金をかけたくない鉱山労働者にとっては絶好の条件だ）。もう1つの利点は中国、特に中国の採掘の3分の1以上が行われている新疆ウイグル自治区と国境を接していることだ。カザフスタンは確かに世界におけるマイニングシェアを拡大​​する可能性がある――ベクバウフ氏はその能力が倍増する可能性もあると見積もっている――が、貴重なリグを他の場所に移転させようとするマイナーたちの中継地として利用されるだけになる可能性もある。そして、その他の場所とは北米になる可能性が高いという意見もある。

米国の仮想通貨企業ルクソール・テックの事業開発担当副社長、アレックス・ブラマー氏は、5月21日の講演から数時間以内に中国のマイナーからの電話が殺到したと振り返る。「北米全域でコロケーションスペースの電力供給を探している、非常に大規模なマイナーからの電話に対応していました」と彼は語る。「電話の質問は、『14日間で2万台のマシンを収容できますか？』といったものでした。業界の雰囲気は非常に慌ただしかったです。」

「逸話的に言えば、今後30日から60日、あるいは90日以内に非常に多くの鉱山労働者が中国を去ることになるだろう」とブラマー氏は付け加えた。

カブームラックスのヴァン・カーク氏は、中国以外の起業家が最初に事業を移転する可能性があると指摘する。「中国に拠点を置いているものの、中国国外での事業展開を望んでいる欧米のクライアントがいます」とカーク氏は語る。「彼らは米国やカナダで事業を展開したいと考えています。」

潜在的な進出先として注目を集めているのは北米だけではない。北欧やラテンアメリカの一部も検討されている。ブラマー氏によると、一般的に中国人の中には「政治的に安定し、強力な財産権を持ち、ある程度安定した規制枠組みが既に存在する」場所に事業を移転したいと考える人もいるという。しかし、ビットコインマイニングで既に世界第2位の規模を誇る米国は、特に魅力的となるかもしれない。

だからといって移転が簡単というわけではない。ブラマー氏によると、物流面で中国から米国へ何万台ものマシンを輸送するのは悪夢のような作業だ。特に世界的なパンデミックによって輸送コンテナが不足し、潜在的な貿易戦争によって中国から米国への物品輸送を希望する企業は25%の関税を支払わなければならない状況ではなおさらだ。マイニングマシンを民間の貨物機やコンテナ船から降ろした後も、北米で新たなマイニング事業を立ち上げるには時間がかかるだろう。「こうした[中国のマイナー]の中には、『500メガワットの容量を購入したい』と言っているところもあるが、北米の発電施設やマイニングファームは『そんな余裕はない』と言っている」とブラマー氏は言う。彼は、大規模なマイニングファームを一から構築するには約12～24か月かかると見積もっている。

ビットコインマイニング企業Braiinsの事業開発ディレクター、エドワード・エヴェンソン氏は、より楽観的な見方をしている。彼は、大規模マイナーのほとんどは中国に拠点を置くメーカーから新しいマシンを輸入するだけで、比較的迅速に対応できるリソースも確保できると述べている。「小規模マイナーはリソースも人脈も不足しているため、マシンを売却せざるを得なくなるでしょう」とエヴェンソン氏は語る。「しかし、大規模マイナーは、より安定したマイニング環境へマシンを移すだけで済むでしょう。」

しかし、大きな疑問は、こうしたパニック的な電話が真の撤退につながるかどうかだ。実際、現時点では、ほとんどの中国マイナーは政府の次の動きを待っている。「我々の観察では、欧米のマイナーよりもリスク許容度が高い中国のマイナーは、概ね様子見の姿勢を取っている」と、北京に拠点を置くベンチャーキャピタル企業、シノ・グローバル・キャピタルの副社長、イアン・ウィットコップ氏は述べている。「ほとんどの中国マイナーは、過去にも同様のニュースサイクルを経験している。新たな拠点への移転コストは高額になる可能性があるため、ほとんどのマイナーは規制がより明確になるまで移転を待つと予想している。」

中国がビットコインに厳しい姿勢を見せるのは今回が初めてではない。しかし、こうした厳しい姿勢が、同国の活況を呈するビットコイン産業を沈没させたことは一度もない。「ビットコインの価格が急騰し、投機的な熱狂が巻き起こるたびに、政府はこうした発表をします」とエヴェンソン氏は言う。「2013年以降、基本的に毎年、あるいはほぼ2年に一度は発表しています。」

しかし今回は状況が異なるかもしれない。まず、発表を行った劉鶴副首相の地位の高さから、今回は政府がより断固たる行動をとる可能性がある。さらに、ビットコインマイニングの中心地である内モンゴル自治区の政府は禁止を提案し、もう一つの主要マイニング地域である四川省のエネルギー当局もこの件について協議を行っている。ブロックチェーン企業コンセンシスのディレクター、孔樹堯氏によると、北京は単に、持続可能性推進の一環として、主に石炭火力発電を行っている新疆ウイグル自治区や内モンゴル自治区などの地域のマイナーをターゲットにしたいだけなのかもしれない。孔氏は、これが「中国と仮想通貨業界の疎遠」を引き起こす可能性があると指摘し、政府は政府の気まぐれな態度や曖昧な対応にうんざりしているという。

エヴェンソン氏によると、過去とのもう一つの重要な違いは、中国のマイナーが事業に注ぎ込んでいる投資額の多さが、彼らが失うものよりもはるかに大きいことを意味するという点だ。「これほどの資金をプロジェクトに投資したからといって、不確実な状況に対処し続けたいと思う人は誰もいません。ですから、可能であれば、マシンを稼働させるための安定した環境を確保したいのです」と彼は言う。中国は今後もビットコインマイニングの大国であり続けるとエヴェンソン氏は予想しているものの、2年以内に中国のマイナーの最大4分の1が中国から移転すると予想している。