世界の電子廃棄物は危機的状況に陥っている

あなたが今これを読んでいる携帯電話やパソコンは、もしかしたら長くは持たないかもしれません。水に落としたり、飼い犬に噛まれたりするかもしれませんし、あるいは陳腐化してしまうかもしれません。修理できずに廃棄せざるを得なくなった機器は、電子廃棄物となり、機能しなくなったテレビ、冷蔵庫、洗濯機、カメラ、ルーター、電動歯ブラシ、ヘッドホンといった、驚くほど膨大な山に加わることになります。これらは「電気電子機器」、つまりEEE（電気電子機器）です。プラグやバッテリーが接続できるものすべてです。ますます制御不能になりつつあります。

経済が発展し、消費主義的なライフスタイルが世界中に広がるにつれ、電子廃棄物（E-waste）は深刻な環境危機へと発展しました。高所得国の人々は平均して一人当たり109台のE-EE機器を所有しているのに対し、低所得国の人々はわずか4台しか所有していません。国連の新たな報告書によると、2022年には人類は1370億ポンド（地球上の人口一人当たり17ポンド以上）のE-wasteを排出し、その4分の1にも満たない量しかリサイクルされていません。

これは、鉄、銅、金などの回収可能な物質が毎年約620億ドル相当、電子廃棄物として埋め立て処分されていることを意味します。このペースで進むと、2030年までに電子廃棄物は33%増加し、リサイクル率は20%に低下する可能性があります。（この増加率は下のグラフで確認できます。紫は市場に出回っている電気電子機器、黒は電子廃棄物、緑はリサイクルされたものを示しています。）

「本当に憂慮すべきなのは、電子廃棄物の増加速度が、適切に回収・リサイクルされる速度をはるかに上回っていることです」と、国連訓練研究研究所の上級科学専門家で、この報告書の筆頭著者であるキース・バルデ氏は述べている。「私たちはあまりにも多くのものを消費し、あまりにも早く物を処分しています。本当に必要のない物まで、ただ安いというだけで買ってしまうのです。しかも、これらの製品は修理できるように設計されていません。」

人類はリサイクル率を迅速に向上させる必要があると報告書は強調しています。下の最初の円グラフでは、節約できる金属の量が膨大であることがわかります。主に鉄（化学記号Fe、薄灰色）を筆頭に、アルミニウム（Al、濃灰色）、銅（Cu）、ニッケル（Ni）などが挙げられます。その他の電気電子機器（EEE）に含まれる金属には、亜鉛、スズ、アンチモンなどがあります。報告書によると、2022年には発生した電子廃棄物には680億ポンド（約2700億トン）の金属が含まれていました。

電子廃棄物の分解は複雑です。洗濯機はテレビとは全く異なる部品でできています。製品カテゴリーが同じでも、ブランドによって製造工程が異なるだけでなく、同じブランド内でもモデルによって大きく異なります。新しい洗濯機には、30年前に製造されたものよりもはるかに多くのセンサーやその他の電子機器が搭載されています。

事態をさらに複雑にしているのは、電子廃棄物（e-waste）にはコバルト、難燃剤、鉛などの有害物質が含まれている可能性があることです。報告書によると、不適切に処理されたe-wasteは毎年、水銀だけで125,000ポンド（約6万4,000キログラム）以上を排出し、人間やその他の動物の健康を危険にさらしています。「電子廃棄物は非常に複雑な廃棄物の流れです」と、国連国際電気通信連合（ITU）の環境・緊急電気通信部門長であり、報告書の著者でもあるヴァネッサ・グレイ氏は述べています。「電子廃棄物には多くの価値がありますが、環境に有害な有毒物質も数多く含まれています。」

そのため、電子廃棄物のリサイクルは危険な作業となっている。低所得国および中所得国では、非公式の電子廃棄物リサイクル業者が戸別訪問を行い、廃棄物を回収している場合もある。貴重な金属を抽出するために、適切な安全装置を装着せずに部品を溶解し、自らと環境を汚染している。新たな報告書によると、世界中で合計73億ポンドの電子廃棄物が管理されていない状態で輸送されており、その最終的な管理方法は不明であり、環境に配慮した方法で行われていない可能性が高い。そのうち、高所得国は2022年に18億ポンドを低所得国および中所得国に輸送し、危険物質で溢れかえらせている。

高所得国ではこうした非公式なリサイクルが一部行われていますが、電子廃棄物を分別し安全に分解する正式な施設も整備されています。例えばヨーロッパでは、電子廃棄物の正式なリサイクル率は約43%とかなり高い水準にあります。しかし、世界的に見ると、リサイクルは廃棄物の年々増加している状況に全く追いついていません。人類は電気電子機器から金属を適切に採掘する代わりに、地中から鉱石を採掘し続けています。

それでも、報告書によると、現在リサイクルされている少量の電子廃棄物でさえ、2022年には2兆ポンド（約2兆7000億円）相当のバージンメタル鉱石の採掘を回避できたことが明らかになった。（少量の金属を生産するには大量の鉱石が必要となる。）電子廃棄物からより多くの金属をリサイクルできれば、ガジェットの普及を支えるために必要な採掘量は減少する。ひいては、採掘作業による温室効果ガスの排出や生物多様性の損失も回避できる。

しかし、電子廃棄物の複雑さは処理コストを増大させます。上のグラフが示すように、2030年の正式な電子廃棄物収集率という野心的なシナリオでも、その割合は44%です。「企業が電子廃棄物を回収するだけで、持続可能な方法で利益を上げるというビジネスケースは存在しません」とバルデ氏は言います。「企業が生き残るためには、補償も含めた法整備が必要です。」

報告書によると、81カ国が電子廃棄物に関する政策を制定しており、そのうち67カ国が拡大生産者責任（EPR）に関する規定を設けている。これは、電気電子機器（EEE）メーカーが電子廃棄物管理に充てられる料金の支払いに関するものだ。

もちろん、そもそも人々がこれほど多くのデバイスを捨てるのをやめることもできる。これは修理の権利を主張する人々が長年闘ってきたことだ。例えば、バッテリーは一定回数充電すると容量が低下する。スマートフォンが1日中充電できなくなった場合、顧客は新しいバッテリーに交換できるべきだ。「メーカーは、その能力に人為的な制限を課すべきではない」と、修理ガイドやツールを提供するiFixitのサステナビリティ担当ディレクター、エリザベス・チェンバレン氏は語る。これには、部品や資料へのアクセス制限も含まれる。「修理は害悪軽減戦略です。万能の解決策ではありませんが、地球に物を要求する速度を緩めるために、私たちがグローバル社会として取り組むべき多くのことの一つです。」

電子廃棄物危機の根底にあるのは需要です。人口増加に伴い、通信手段としての携帯電話、食品の安全確保のための冷蔵庫、快適な室内環境のためのヒートポンプなど、様々な機器が求められています。そのため、まず第一に、すぐに壊れない高品質な製品が求められますが、故障した際に修理する権利も必要です。そして、どうしても修理できないものは、安全で堅牢な電子廃棄物リサイクルシステムを経由する必要があります。「私たちは消費量が多すぎて、リサイクルだけでこの問題を解決することはできません」とバルデ氏は言います。