アンダーアーマーのオリンピックスピードスケートスーツは物理法則に打ち勝つ

スピードスケートのスーツは、冬季オリンピックにおける技術的な驚異であり続けています。ハイテク素材と独自の構造により、あらゆる運動能力を最大限に引き出すよう設計されています。1000分の1秒の差でメダルの可否が決まるスポーツにおいて、選手たちは優位性を得るためにテクノロジーに頼っています。「私たちは、自然な状態よりも空気力学的に優れた身体を目指しています」と、今年2月に平昌で米国スピードスケートチームが着用するスーツを開発したアンダーアーマーの最高イノベーション責任者、クレイ・ディーンは述べています。

スピードスケーターはレースのたびに物理法則と戦います。彼らの筋肉質な体は時速30マイル（約48キロ）以上のスピードで空気を切り裂き、その軌跡には空気抵抗の跡を残します。（物理法則と人間の両方に）勝つための鍵は、体が生み出す空気抵抗を減らすことです。その鍵の一つは姿勢です。スケーターは体の影響を最小限に抑えるため、背中をテーブルのように平らに保ち、体を折り曲げます。そしてもう一つはスーツです。

アンダーアーマーの新しいスーツは、ソチ五輪でアメリカチームの不振の原因として多くの人が非難した、物議を醸したユニフォーム「マッハ39」を刷新したものだった。2014年のオリンピックでは、アメリカスピードスケート選手は高い期待を寄せられていたにもかかわらず、メダルを一人も獲得できなかった。アンダーアーマーは当然のスケープゴートにされた。

大会開催に先立ち、アンダーアーマー社はマッハ39を史上最速のスーツと謳った。このボディスーツは、空気抵抗を分散させるディンプル加工のポリウレタン素材で作られており、デザイナーは選手の呼吸をスムーズにするため、スーツの背面に大きな格子状の通気口を設けた。選手たちは、通気口から過剰な空気がスーツ内に入り込み、背後に真空状態が生じて速度が遅くなると主張した。アンダーアーマーと米国スピードスケート協会は、ソチオリンピック後に作成された内部報告書を引用し、この技術に原因はないと主張している^。1

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今年のスーツには通気口がなく、代わりに3種類の生地がオートクチュールドレスのように縫い合わされています。その生地の一つ、H1と呼ばれる白いナイロンとスパンデックスの混紡生地が、スーツの腕と脚に点在して使われています。この生地のジャカード織りは、表面にほとんど目立たないほどの粗さを生み出しています。「非常に目の細かいサンドペーパーのようです」と、このスーツの数百時間に及ぶ風洞試験を担当したスペシャライズド社の統合技術ディレクター、クリス・ユー氏は言います。

このテクスチャにより、スーツの表面にポケットが作られ、通気性が向上します。また、スーツの空気力学的特性も向上します。ユー氏によると、空気に穴を開けるものは、その後ろに航跡や真空状態を残すとのことです。スピードスケーターは、その穴をできるだけ小さくする必要があります。腕や脚のような円筒形の物体は特に厄介で、風が巻き付いて真空状態になり、スケーターのスピードを落とす可能性があります。H1ファブリックが使われている場所はどこでも、防風効果の点で問題となります。アンダーアーマーとスペシャライズドは、スーツ表面の小さなディンプルが空気の流れをわずかに乱し、空気が再び活性化して手足に付着することで真空状態を軽減すると主張しています。「ゴルフボールのディンプル効果とでも言いましょうか」とユー氏は言います。

ゴルフボールは表面全体にディンプルが施されていますが、これはボールが空中でどのように飛ぶかを予測できないためです。一方、スケーターは制御された予測可能な動きをし、トラックを疾走する際には左折するだけです。この予測可能性のおかげで、デザイナーはH1素材をスーツの正確な位置に配置できました。「むやみに凹凸をつけることはできません」とユー氏は言います。「凹凸をつけすぎると空気抵抗が大きくなり、少なすぎると空気のエネルギーが十分に回復しません。」

スーツの残りの部分は伸縮性のあるポリウレタン生地で作られており、折り返した状態でもスケーターの肌にぴったりとフィットするようにデザインされている。ディーン氏によると、アンダーアーマーはスーツの縫い目を左足の下部から右肩にかけて非対称にすることで、スーツのもつれを軽減し、左ターン中にスケーターが自由に動けるようにしたという。これは小さいながらも重要なディテールで、デザインチームはスケーターが氷上で行う特定の動き（低いスタンス、腕の振り、右足が常に左足の上に交差する）を分析した上で取り入れることにした。その後、彼らは2年以上かけてスペシャライズドの風洞でスーツの空気力学をテストし、スケーターがレース中に取るあらゆる姿勢でスーツが性能基準を満たすことを確認した。

ソチ大会に向けて、アンダーアーマーはマッハ39を極秘にしていたため、選手たちは試合で新デザインのスーツを試す機会を逃した。今回は、選手たちは昨冬から練習や試合でこのスーツを着用し、仕立て屋が素材を調整しながら選手一人ひとりの体型に合わせてきた。デザインには長い時間がかかるが、ディーン氏は、ソチ大会に向けて作ったものよりも速く、良く、そして進化したスーツを作るにはそれだけの価値があると語る。「このスーツは確かに我々にアドバンテージを与えてくれると信じています」と彼は言う。「以前のものよりも速く、そして優れたスケートスーツです。」

2014年のオリンピックでの反発を思い出すと、ディーンはその熱意を和らげる。アンダーアーマーがここ数年で何かを学んだとすれば、それは少しの期待管理が大きな効果をもたらすということだ。そして、たとえ世界最速のスーツであっても、アスリートが表彰台に立つ理由のほんの一部に過ぎない。「競技には保証などありません」とディーンは付け加える。「私たちにできるのは、科学、構造、そして素材を通して、アスリートたちが仕事を遂行するために可能な限り最高のツールを提供していることを証明することだけです。」

¹ 更新を追加、2018 年 1 月 23 日午前 8 時 5 分 (東部夏時間) このストーリーは、アンダーアーマーと US スピードスケートのコメントを含めるように更新されました。

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