ゲッティイメージズ
2019年のクリスマスが終わった直後、ニール・バーカーさんは携帯電話をスクロールしていたところ、ユーチューブでアメリカ人がアマゾンの返品された商品をパレット単位で購入し、開封する動画を偶然見つけた。
好奇心から、彼は自分で買える場所を探し始め、B-Stockというウェブサイトにたどり着いた。これは返品された商品が詰まった木箱を売買できるオンライン清算マーケットプレイスだ。「私がやる多くのことと同じように、あまり下調べをせずにやっています」と、ノーサンプトン近郊に住むバーカーは言う。1日後、彼はマドリード製のキッチンと床掃除用のパレット4つに入札を始めた。「妻に3,500ポンドも使ったと伝えたら、彼女は私がどうかしたと思ったんです」とバーカーは言う。
中には50台以上のロボット掃除機、数台のコーヒーメーカー、フロアモップ、ジューサー、ブレンダーなど、実に様々なアイテムが詰め込まれ、合計約320点に上りました。未開封で新品同様の状態であれば、合計で2万ポンド弱の価値があるでしょう。バーカーさんはこれらのアイテムをeBayに出品し始め、その様子をYouTubeで公開しました。
「たった4枚のパレットを処理するのに3～4ヶ月かかりました」と彼は言います。「もし収益が倍になれば嬉しいです。販売価格はかなり控えめにしようと決めたので、小売価格の60%くらいで売りました。」
バーカー氏は、英国、ヨーロッパ、米国にまたがる約50万人のB-Stockバイヤーの一人にも加わった。パンデミックが始まって以来、消費者がオンラインでの購入に切り替えたため、これらの清算ウェブサイト（リバースロジスティクス会社とも呼ばれる）は、返品処理をますます増加させている。
B-Stockは、2020年が過去最高の1年となり、1億2000万点という驚異的な販売点数を記録したと発表した。これは前年比55%増の数字だ。推定によると、オンラインで購入された商品の返品率は30%であるのに対し、実店舗で購入された商品は8.9%にとどまっている。年間600億ポンド相当の商品が返品されていると予測されている。商業不動産会社CBREは、オンラインでの返品件数の継続的な増加に対応するには、今後5年間で4億平方フィート（約3800万平方メートル）の倉庫スペースが必要になると推計している。
返品による倉庫スペースの逼迫を避けるためのAmazonの計画はシンプルです。清算サイトは、Amazonなどの小売業者から返品された商品をパレット単位で購入するか、Amazonから委託を受けてマーケットプレイスサイトを通じて返品された在庫を処分します。Amazonにとっては、既に開封済みで破損の可能性がある商品を、自社で検査・再梱包・再出品するよりも、他社に委託する方がコストが抑えられると言われています。
B-Stockのような在庫処分ウェブサイトでは、登録済みのバイヤーは、様々なパレットに積まれた返品商品の一覧表と推奨小売価格を閲覧できます。また、B-Stockでは、バイヤーがトラック1台分の返品商品に入札し、それを販売することも可能です。
在庫処分会社であるB-Stockにとって、ここ数ヶ月は厳しい状況が続いています。「非常に忙しい時期でした」と、EMEA地域事業開発責任者のジョルジオ・ヴィターレ氏は語ります。「消費者がオンラインでの支出を増やさざるを得なくなったため、返品が増えています。1月下旬から2月上旬にかけては、返品シーズンのピークを迎えます。」
ビターレ氏によると、B-Stockの入札者は、副業としてパレットを購入する一般人から、大手企業の再販業者までいるという。「週に1000ポンド、月に1000ポンド以上使うバイヤーもいれば、月に100万ポンド以上使うバイヤーもいます」と彼は説明する。入札者の多くは、数枚のパレットを購入して転売し、小銭稼ぎをしたい小規模な独立系業者だという。
B-Stockは、AmazonやCurry's PC World、Nextといった多くの小売業者と提携し、過剰在庫や季節外れの衣料品を起業家精神のあるバイヤーに販売しています。Vitaleは、パンデミック中にホーム＆ガーデニングやDIYなどのカテゴリーでパレットの需要が増加していることを確認しています。
バーカー氏は4月下旬、10万ポンド相当のキッチン・床清掃用パレット32枚を満載した連結トラックを発注し、義理の弟に荷造りを手伝ってもらった。バーカー氏は電気修理店を経営しており、パレットで届いた壊れた機器の一部を自分で修理できる。
パレット転売で大きな利益を得られる人は、誰にでもいるわけではない。英国で最初のロックダウンが始まった際、チャリティショップやカートランクセールが閉鎖された際、サリー州出身でYouTubeチャンネル「フリッピング・スロス」を運営する27歳のジェイさんは、繁華街でのお宝販売から、返品パレット転売に挑戦するようになった。彼は第三者の販売業者からゲーム関連アイテムのパレットをなんとか入手したが、予想していたほどの収穫ではなかった。「ほとんどが壊れていた」と彼は語る。「最初のパレットはラッキーだった。壊れたヘッドホンが入っていたからだ。片方の耳が使えなかったので、スペアパーツや修理用品として売りました。最初のパレットには500ポンド支払った。パンデミックが始まったばかりの時期に500ポンドを失うのはかなり怖い」
ジェイ氏によると、英国におけるAmazonの返品の問題は、返品の対象となるパレットが本物かどうか判断が難しいことだという。「Googleで検索すると、様々な答えが出てきます。本当にAmazonから来たのかどうか、わからないんです」と彼は言う。ジェイ氏はその後、過剰在庫や処分在庫の購入に軸足を移し、最近では廃業した卸売業者からパブグラス700個入りのパレットを購入し、夏にはeBayで販売したいと考えている。
英国の清算倉庫の関係者はWIREDに対し、アマゾンと提携する企業は秘密保持契約を結んでいるため、さまざまな清算ウェブサイトやマーケットプレイスをスクロールしてもパレットの原産地が明記されないと語った。
返品パレットの売買を行う清算業界は、英国ではまだかなり小規模です。複数の小売業者から返品在庫や過剰在庫を購入するBritDealsは、米国からスピンアウトしたリバースロジスティクス清算会社です。「米国には、この種の業務を行う清算業者がたくさんあります」とBritDealsのCEO、アルバート・パラッチ氏は述べています。しかし、英国ではこの分野の企業はそれほど多くないとパラッチ氏は言います。「顧客が商品を欲しがり、利益を出して再販できる業者も商品を求めているため、需要は大きいと見ています。」
パラッチ氏によると、ブリットディールズはウォリントンの倉庫に持ち込まれるすべての商品を検査、仕分け、写真撮影し、時には修理も行っているという。「お客様は新品、中古品、あるいは修理済みの商品を購入することができます」と彼は言う。「売れる商品があるのに、なぜ埋め立て地に捨てる必要があるのでしょうか？」
アレックス・リーはWIREDのビジネスライターです。@1AlexLからツイートしています。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
