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これらの接近通過岩石は、宇宙に漂う最も神秘的な物体のひとつです。
彗星は休日のようなもので、来ては去っていきます。ただ、宇宙における彗星の役割は、年に一度の家族の集まりよりも少し複雑です。恐竜を絶滅させたかもしれない（恐竜にとっては悪かったが、私たちにとっては良かった？）。地球や他の惑星に水をもたらすのにも役立ったかもしれない。彗星を取り巻く未知の要素は多いものの、少なくとも軌道は予測可能です。毎年、時計仕掛けのように、長く氷の尾から流星群が流れ星のように現れます。地球が尾の軌道を通過すると、米粒大の塵と氷の粒子が大気圏で燃え尽き、流れ星のように見えます。これは、今週のビジュアルツアーのテーマである彗星の素晴らしさを示すほんの一例です。
NASAのハッブル宇宙望遠鏡は、恒星間を旅する彗星「2I/ボリソフ彗星」の観測を続けてきました。この彗星は別の太陽系からやってきて、わずか1週間前にハッブル宇宙望遠鏡が地球のすぐ近くに接近する様子を捉えました。撮影当時、2I/ボリソフ彗星は地球からわずか3億キロメートルしか離れていません。背景には、ハッブル宇宙望遠鏡が彗星に焦点を合わせていたため、非常に遠くにある渦巻銀河がぼやけて見えます。この写真では、2I/ボリソフ彗星の尾が右上がりに大きく伸びているのが見えます。写真：NASA/ESA/D. Jewitt (UCLA)/CC BY 4.0
C/2018 Y1 イワモト彗星は、太陽の周りを1000年周期で公転するため、天文学者の間で長周期彗星と呼ばれています。この彗星は、太陽系の端にある、氷、岩石、そして氷岩からなる巨大なドーナツ型の環であるオールトの雲から生まれました。この写真は、この彗星を赤外線で4つの異なる露出時間で撮影したもので、この彗星の冷たさ（この場合は氷点下近く）が分かります。写真：NASA/JPL-Caltech
欧州宇宙機関（ESA）は、この天体の雪玉、チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星67Pの周回軌道にロゼッタと呼ばれる探査機を長年派遣しました。この彗星はロサンゼルスのダウンタウンほどの大きさしかありませんが、多くの科学的発見をもたらしてくれます。彗星は太陽に近づくにつれて「オフガス」を起こします。これは、溶けて水蒸気を放出し、尾を残すことを言い換えたものです。この写真を撮影したロゼッタ計画は、チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星67Pに大量の水を発見しました。写真：ESA/ロゼッタ/MPS、OSIRISチーム提供
欧州宇宙機関（ESA）は、この天体の雪玉、チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星67Pの周回軌道にロゼッタと呼ばれる探査機を長年派遣しました。この彗星はロサンゼルスのダウンタウンほどの大きさしかありませんが、多くの科学的発見をもたらしてくれます。彗星は太陽に近づくにつれて「オフガス」を起こします。これは、溶けて水蒸気を放出し、尾を残すことを言い換えたものです。この写真を撮影したロゼッタ計画は、チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星67Pに大量の水を発見しました。写真：ESA/ロゼッタ/MPS、OSIRISチーム提供
最も有名な彗星の一つであるハレー彗星は、1986年に最後に地球に接近しました。この画像では、彗星とその尾が捉えられています。ハレー彗星は短周期彗星で、約75年ごとに地球に接近するため、生きているうちに肉眼で見られるチャンスがあるかもしれません。しかし、それは2061年まで待たなければなりません。ですから、野菜はしっかり食べましょう。写真：W・リラー
科学者たちが尾を発見する前、P/2016 BA14彗星は小惑星だと考えていました。この一連の電波画像では小さな角砂糖のように見えますが、P/2016 BA14彗星の直径は約900メートルです。地球と木星にかなり近い軌道を周回しており、太陽系の主要な部分に留まる数少ない彗星の一つです。写真：NASA/JPL-Caltech/GSSR
さらに多くの天体を観察するには、ここまで周回してください。
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