カリフォルニア州の山火事と新型コロナウイルス感染症の災害が重なった

今、カリフォルニアを襲っている、これ以上に厄介な危機の重なりを想像するのは難しいでしょう。週末、熱帯暴風雨ファウストがバハ・カリフォルニア沖からベイエリアに湿気を運び込み、夏には珍しい雷雨を引き起こしました。同時に、この地域は猛烈な熱波に見舞われ、乾燥した植生が雷雨の通過時に容易に燃え尽きてしまいました。月曜日以降、約400件の山火事が発生しており、そのほとんどは落雷によるものです。北カリフォルニア全域で数万人が避難を余儀なくされ、35万エーカー（約13万ヘクタール）が焼失しました。過重労働の消防隊は、これまでのところほとんど鎮火できていません。州全体では、依然として山火事が発生を続けています。

これらすべては、カリフォルニア州で1万2000人近くが亡くなり、人々が自宅待機を余儀なくされているパンデミックの最中に起きている。さらに悪いことに、猛暑の真っ只中にもかかわらず、ベイエリアに煙が流れ込み続けているため、空気の質が驚くほど悪く、窓を開けることさえできない。（この地図で、そのひどい状況をリアルタイムでご覧ください。）

「現在、サンフランシスコを除くサンフランシスコ・ベイエリアのすべての郡で山火事が発生しています」と、ベイエリア大気質管理局の広報部長代理、クリスティーナ・チュー氏は語る。「煙の量はとてつもなく膨れ上がっています。ベイエリア大気質管理局とベイエリア全体では、過去にも山火事が発生しており、そのことは認識しています。しかし、これほどの規模になったことはありません。だからこそ、至る所でこれほどの煙が立ち込めているのです。」

地区は「空気を節約せよ」警報（今回の場合は、人々に何も燃やさないよう指示）を日曜日まで延長しました。当局は、住民に対し、窓を閉めて屋内にとどまるよう、またエアコンを設置している人は、空気循環のみで運転するよう推奨しています。

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内陸部の気温は度数100度（摂氏約48度）を超える日が続いており、二重の悪影響を及ぼしています。まず、窓を閉めて屋内に留まらざるを得ないことで、高齢者は熱中症（意識喪失につながる可能性があります）や熱疲労（めまいや浅く速い呼吸につながる可能性があります）などのリスクにさらされます。チュー氏は、必要に応じて住民は冷房施設、つまりエアコンのない人が涼を求めて利用できる施設を利用するべきだと述べています。（もちろん、マスクを着用し、ソーシャルディスタンスを保つことを前提に）。

そして、もう一つの悪影響があります。熱はオゾン層の形成を促し、煙と相まって地域の空気の質を悪化させます。「両方の汚染物質が同時に発生することは、特に既往症のある人にとっては、控えめに言っても非常に危険です」とチュー氏は言います。パンデミック時には、煙自体が何らかのリスクをもたらす可能性があります。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）は少なくとも部分的には呼吸器疾患であり、煙を吸い込むと肺のウイルスや細菌を排出する能力が低下し、感染リスクが高まる可能性があります。

カリフォルニア州の消防士たちは、パンデミックによる物流上の課題に加え、膨大な数の大規模山火事の鎮圧に苦戦している。「これは大規模な山火事の包囲網であり、新型コロナウイルス感染症とは関係なく、課題は山積しています」と、カリフォルニア州森林火災保護局（CalFire）の広報担当官、クリスティン・マクモロー氏は語る。「新型コロナウイルス感染症の影響で、一部の受刑者からなる消防隊が活動を停止しています」。刑務所での感染拡大により、貴重な消防隊員が活動できなくなっている。受刑者たちは、隊員やその他の支援要員が収容されているキャンプで食事を提供するなど、物流面での支援も行っている。そのため、カリフォルニア州当局は州外から消防増援部隊を要請せざるを得なかった。

これらの消防キャンプは非常に大規模で、通常は催事場のようなオープンスペースに設置されます。そこには何千人もの救急隊員、政府関係者、そして報道陣が集まります。火災シーズン前の春の数ヶ月間、カリフォルニア州消防局は、夏や秋に大規模な山火事が発生した場合に備えて、これらのキャンプを設置する場所を偵察するだけでなく、適切な社会的距離を保ちながらキャンプを設置する方法も検討する必要がありました。「つまり、基本的に私たちがやっていることは、より多くの…ということです」とマクモロー氏は言います。「食事用のテーブルを増やし、テントを増やし、キャンプ内の様々な活動エリアのためのスペースを増やすことです。手洗い場を増やし、人々が広々と過ごせる場所を増やすのです。」

現在、カリフォルニアの消防士にとって最大の敵は、空気と地形の全体的な水分不足です。山火事のシーズンといえば、乾燥する夏を思い浮かべるでしょう。そして、カリフォルニアの8月はまさにその通りです。しかし、乾燥の深刻さは季節だけでなく、週ごと、日ごと、さらには時間ごとに変化します。乾燥した風が強まると、植生に残っている水分が吸い取られ、地形が燃えやすい状態になります。こうした火災条件は急速に変化する可能性があり、カリフォルニアの熱波の影響で、この地域の植生はすでに極めて乾燥しています。

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消防士たちは、風と気温が下がり山火事の進行が遅くなる夜間に休息を取ることが多い。しかし今はそうではない。気温が高いままだからだ。水曜日の早朝、急速に迫る炎から住民が避難したヴァカビルでは、日中の気温が摂氏100度（摂氏約38度）を超え、夜間も摂氏6度半ば（摂氏約15度）を下回らない。「夜間の涼しさが感じられないのです」と、オハイオ州マイアミ大学の火災科学者で地理学者のジェシカ・マッカーティ氏は言う。「風が弱まっているのは良いことですが、気温が思うように下がらないため、燃料自体はまだ燃えやすい状態にあるのです。」

そのため、落雷による火災への対応は特に困難になっていますが、同時にカリフォルニアの将来を憂慮すべき兆候でもあります。「夜間の気温上昇は、もちろん気候変動に直接関係しています」とマッカーティ氏は付け加えます。「そして、今後さらにそのような事態が予想されます。ですから、このような事態が発生した場合、管理当局にとって重要なのは、野火消防士が休む暇がなくなるということです。つまり、24時間体制で消火活動に当たらなければならないということです。」

カリフォルニア州はまだ山火事のピークシーズンを迎えていない。通常、最悪の火災は秋の終わり頃に発生する。2017年10月、ベイエリアのすぐ北で発生したタブス火災は、5,600棟の建物を破壊し、22人の死者を出した。翌年、パラダイスの町を破壊し86人の死者を出したキャンプ火災は、11月まで発生しなかった。昨年のキンケード火災は、10月下旬にワインカントリーの120平方マイル（約30平方キロメートル）を焼き尽くした。カリフォルニア州で現在発生している山火事の急増は、稀に見る雷雨の影響で、実際には少し早めに到来していると言える。

これらの火災に共通するのは、秋に到来する季節風と、冬の最初の雨が遅くなる気候変動です。つまり、秋にかけて極度に乾燥した植生がますます増えるということです。そして、たった一つの火花で火災が発生し、強烈な突風が驚くべき速さで大地を吹き抜けるのです。

しかし、火災の専門家たちは、カリフォルニア州民が一種の山火事疲れに陥っているのではないかと懸念している。年々規模が拡大する山火事で人々が家からの避難を余儀なくされているのだ。「人々に家から避難してもらうのは非常に難しいことがよくある」と、サンディエゴ州立大学とカリフォルニア大学サンタバーバラ校の火災地理学者、クリスタ・ウェスト氏は言う。住民は過去に避難勧告が出ていたにもかかわらず、結局は無事に生き延びたのかもしれないし、雑木を刈るなどして自宅の耐火対策を十分に講じたと思っているのかもしれない。あるいは、新型コロナウイルス感染症のために避難所に行くのを恐れているのかもしれない。「ただでさえ咳をしている大勢の人と一緒に避難所に閉じ込められると思うと、それがさらに恐怖感を高めるのだと思います」とウェスト氏は言う。

火災史家のスティーブ・パインは、現代を「火新世」と呼んでいます。これは、気候変動やその他の人為的行為によって引き起こされた炎の時代です。パンデミックが炎の時代と重なった場合、それを何と呼ぶべきかについては、推測は控えたいと思います。

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