アルファベットはルーンの運航停止を決定したが、失敗とは呼ばない

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プレーンビュー

シリコンバレーはクレイジーなアイデアが大好きだ。ベンチャーキャピタルは、クレイジーなアイデアこそが投資を数十億ドルへと変えるものだと言うだろう。スティーブ・ジョブズは、自分たちがいかに世界を前進させているかを散文詩で語った。そして、アルファベットには、既に解決済みの検索問題に取り組むためにウェブ全体を掌握するのはクレイジーだと創業者たちに言われたXという名の部門があり、クレイジーなアイデアを育成することに専念している。彼らはそれを「ムーンショット・ファクトリー」と呼んでいるが、最初のアポロ計画は失敗を避けることに狂信的だった。今回はクレイジー・ファクトリーと呼ぶ方が適切だろう。

そのミッションにもかかわらず、あるプロジェクトは非常に突飛なもので、Loonと名付けられました。それは、インターネットアクセスが十分に提供されていない地球上の人々にインターネットアクセスを提供するために、多数の気球を地球の周りで飛ばすというものでした。2013 年に開始されたこのプロジェクトは、実行可能性に向かって飛翔し、懐疑論者を困惑させました。Loon の技術は進化を続け、気球の滞空時間が長くなり、データを携帯電話に直接送信できるようになりました。2018 年に、Loon は X から「卒業」し、Alphabet のその他の事業として知られる独立した部門になりました。専属の CEO が就任し、最終的には外部からの資金も獲得して、会社がすでに費やした数百万ドル (ただし、具体的な金額は明らかにしていません) をさらに増やしました。このプロジェクトは、地震後のペルー人や、ハリケーン後のプエルトリコ人へのデータ送信を支援しました。昨年、ケニアで行われたパイロットプロジェクトでは、この部門が顧客に帯域幅を提供することに成功しました。Loon は、Alphabet にプロジェクトを中止する理由を与えませんでした。

これまではそうだった。今夜、アルファベットはルーン事業の撤退を発表した。Xを率い、ルーンの取締役会長も務めたアストロ・テラー氏は、アルファベットに対しルーンへの資金提供を停止するよう勧告し、事実上、ルーン事業の膨張した空気を抜いた。「誰も後を継ぎたがりませんでした」と彼は言う。

興味深いのは、アルファベットが事業を中止するまでにLoonがどれだけの成功を収めたかだ。テラー氏によると、このアイデアを初めて聞いた時、成功率は1～2%程度だったという。2013年のローンチ（私はニュージーランドまで視察に行き、最初のインターネット搭載気球をいくつか見てきた）の時点では、成功率は約10%だった。2018年の卒業式では、成功率は五分五分だとテラー氏は考えていた。

しかし、ここ半年で勝算は大きく変わった。まるでニューヨーク・タイムズの針が死神のように反転したかのようだ。Loonには2つの課題があった。気球でインターネットを届けるという技術的飛躍と、人々が料金を支払うだけのビジネスケースを作ることだった。技術面が課題を解決していく一方で、商業環境は悪化していった。過去10年間で、インターネットが普及していなかった世界の多くの地域がインターネットに接続できるようになり、インターネット利用率は世界の75%から93%に上昇した。残りの地域は主に、Loonの電波を受信できる4Gスマートフォンを購入できない人々、あるいはインターネット（場合によっては母国語のコンテンツがほとんどない）に労力をかけるだけの価値があると確信していない人々が暮らしている。テラーは、LoonがAlphabetの利益に貢献する可能性は低いと悟った。こうして賭けは失敗した。

Loonは確かにレガシーを残している。おそらく、これほどまでに気球技術に資金と知力を注ぎ込んだ企業は他になく、Loonは気球の飛行記録を次々と樹立してきた。高度なアルゴリズムと米国海洋大気庁（NOAA）の気象データを活用し、高度6万フィートの空を気流に乗って航行する方法を解明するという点で、Loonは画期的な成果を上げた。先月、Loonのエンジニアたちは、自社の技術がディープラーニング技術の先駆者となり、気球が過酷な環境でも自律的にネットワークを構築できるよう支援したことをNature誌に発表した。Loonのもう一つのブレークスルー、すなわち光ビーム（光ファイバーを使わずに高速データを送信する技術）による高速データ送信は、別のXプロジェクト「Taara」の起爆剤となった。

Loonの凋落は、Xの功績を振り返る良い機会だ。昨年、Moonshot Factoryは設立10周年を迎えた。その間、同社は自動運転技術のパイオニアとなり、これは現在ではWaymoという別のベンチャー企業の基盤となっている。また、Google Brainという別のプロジェクトは、現在Googleの技術の多くをディープラーニングで支えている。Alphabetは、医療系ベンチャーのVerilyやドローン配送会社WingといったXの卒業生に大きな期待を寄せている。そして、Xにはロボットや食品関連のプロジェクトが今も存在している。しかし、Loonをはじめとする、多額の費用をかけて失敗したプロジェクトの墓場も数多く残してきた。

しかし、テラー氏はそれを失敗とは呼ばない。Loonは「成功した実験」だったと彼は言う。高額な費用をかけて注目を集めた事業を潰したばかりの彼に、失敗に終わった実験とはどのようなものなのか尋ねてみた。「本当の失敗とは、データから自分がやっていることが正しくないという結果が出ているのに、それでもやってしまうことだ」。Loonが成功したのは、それが事業として成り立たず、インターネット接続の問題を解決できないことが明らかになった時点で、彼は事業を放棄したからだと彼は言う。

おかしい？それがX流だ。「相当な頻度で間違えることを覚悟しなければ、こうした本当に素晴らしい機会に恵まれることはできない」とテラーは言う。上司たちはそれを容認している。アルファベットのCEO、サンダー・ピチャイとCFO、ルース・ポラットから定期的に評価を受けており、二人とも引き続きサポートしてくれているという。テラー自身はXのパフォーマンスをどう評価しているのだろうか？「10点満点中8点です」と彼は言う。

それでも、プロジェクトを終わらせるのは決して楽しいことではありません。「Loonは、一見解決不可能な問題に対する美しい解決策となることを望んでいました」とテラー氏は言います。

今、誰かがこの問題を解決しなければならない。数十機のルーンバルーンがまだ空を飛んでいる。これから9ヶ月間、残されたルーナティックたちは、夕日に沈んでいくそれらを丹念に回収するだろう。X社は次のクレイジーなプロジェクトに取り組み、アルファベットは資金の流れを維持する。「ルーンを作ることはできない」とテラー氏は言う。「うまくいかなかった時に、『よし、最初からやり直して、何か別のことをやろう』と言える覚悟がなければ」

タイムトラベル

2013年、私はLoonの立ち上げについて記事を書き、共同創業者のリッチ・デヴァール氏がそのコンセプト形成にどのように貢献したかを説明しました。（X迅速評価チームのリーダーであったデヴァール氏は、セクハラ問題により2018年に同社を退職しました。）

テラーはデヴァールに、潰すべきアイデアをいくつか与えた。その一つが、成層圏の気球を介してワイヤレスインターネット接続を提供する構想だった。CEOのラリー・ペイジはよくこのことを話していたし、テラーは共同創業者たちのお気に入りの話題が資金調達の決定において有利になることを知っていた。しかし、大きな問題があった。気球は風の人質なのだ。気球を一定の場所に留めようとすると、風に抵抗するためにシシュフォスの背負うような努力をしなければならない。そして、それはほぼ必ず悲惨な結果に終わる。ロッキード・マーティンは最近、巨大な太陽光発電飛行船でこの困難を克服しようと試みた。しかし、2011年の初テストで、ロッキードの高高度長時間滞空実証機のプロトタイプは高度に到達できずに中止を余儀なくされ、ペンシルバニア州の森林に着陸した。ロッキードは新たなテストの計画はない。

デヴァール氏が様々な可能性をスプレッドシートで計算し始めると、別の構想が浮かび上がった。成層圏の風に逆らって飛行し続けるために膨大なエネルギーを必要とする巨大な気球ではなく、時には40日間以上も地球を周回する、より小型で安価な気象観測気球というアイデアに惹かれたのだ。「こんな気球をたくさん設置して、広い範囲をカバーしたらどうだろう？なんて無謀なことをするんだろう？」と彼は言う。

一つだけ聞いてください

ペニーさんは、「マスクを着用せず、その他の予防措置も取らない人は、ウイルスに感染した場合には、免責同意書に署名して、救急治療の選択肢を自主的に放棄し、自宅で自分の世話をするべきだと思いますか？」と質問する。

ペニー、それは簡単だよ！いいえ！私は医者じゃないけど、もし医者だったら、そういう人たちを、どんなに愚かだろうと頑固だろうと、治療することを義務付けるヒポクラテスの誓いを立てるだろう。誓いであろうとなかろうと、そうするのが正しいことなんだ。誤解しないでほしいんだけど、私たちは皆、家の外ではマスクを着用するべき。企業は、素顔の人を店内に入れないようにすべき。こういう人たちを社会的に排除すべき！そして、そうしないことを奨励する卑怯な公職者は追放すべき！でも、救急室やクリニックに関しては、病気の人は、どんな責任で感染したかに関わらず、治療を受けなければならない。ペニー、あなたがマスクを着用するとき、あなたは自分を守るだけでなく、知らない人や好きでもない人も含めて、他の人を守っているんだ。あなたは「私たちは皆、同じ境遇にある」と言っているんだ。たとえ、自分の酸素濃度が80台に下がるまでその気持ちを理解しない人がいたとしても、その気持ちを持ち続けよう。そして手を洗うのを忘れないでください。

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