マスク着用はOK、パーティーはNG。2021年は2020年とよく似た年になるだろう

2020年12月31日午前7時

皆さん、申し訳ありませんが、コロナのおかげで、少なくとも十分なワクチンが到着するまでは、来年は今年ほど楽しいものにはなりません。

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1918年11月11日の朝、フランスは冷え込み、霧雨が降っていた。しかし、静かだったわけではなかった。「すべての戦争を終わらせる戦争」となるはずだった休戦協定が、夜明け前に調印されたのだ。両軍の砲火は6時間後に静まるという合意が確固たるものとなり、その時間は象徴的な意味を持つ11月11日11時だった。連合軍とドイツ軍は前線の兵士たちに停戦遵守の態勢を整えるよう電報を送ったが、同時に最後まで戦い続けるよう指示した。

軍事史家たちは、戦争が終結しつつあることを知りながらも、連合軍がなぜ戦い続けたのかについて、3世代にわたって議論を重ねてきた。前進する連合軍はドイツ軍に屈辱を与えたかったのだろうか？撤退するドイツ軍は、砲兵を本国に送り返さないために砲撃を続けたのだろうか？午前9時30分、イギリス出身のジョージ・エドウィン・エリソン二等兵は、ドイツ軍が既に放棄することに同意していた土地を奪還しようとして銃撃戦で戦死した。午前10時45分、フランス出身のオーギュスタン＝ジョセフ・トレビュション二等兵は、塹壕の間で伝言を運んでいる最中に狙撃兵に命を落とした。午前10時58分、カナダ出身のジョージ・プライス二等兵は、廃墟となった村でドイツ軍の哨戒隊を追跡中に銃撃された。

そして午前10時59分、ボルチモア出身のヘンリー・ニコラス・ガンザー――かつては補給軍曹だったが、最近二等兵に復職した――が、小銃を構えて独りでドイツ軍の陣地へと突撃した。機関銃の後ろにいた兵士たちは、戦争が終わったと叫びながら彼に手を振って戻したと伝えられている。彼が走りながら銃を撃ち続けようとすると、彼らは彼に発砲した。数秒後、静寂が広がる中、彼らは銃座から降り、彼の遺体を中隊へと運び、握手を交わした。彼は第一次世界大戦で戦死した最後のアメリカ人、そしておそらく最後の戦闘員となった。

それぞれの国で最後に命を落とした兵士たちは、戦争の終結が目前に迫っていることをほぼ確実に知っていた。彼らは、自らの義務だと考えていたことへの敬意から、あるいは不注意から、あるいは信念から、否応なく命を落とした。

これまでとは異なる種類の戦争が続いた一年を経て、彼らの死を教訓として捉えずにはいられない。ワクチンは到着し、パンデミックは終息するだろうという確信が広がっている。しかし今は、戦いが続いているかのように戦わなければならない。おそらく今後何ヶ月も顔を覆い、家に閉じこもることになるだろうし、皆でマスクを空に投げる休戦パレードもおそらく行われないだろう。

今後6ヶ月を見据える研究者たちは、2020年には数十万回分のワクチン接種が行われると予想されているものの、ワクチンの効果はしばらく目に見えないだろうと強調しています。これは、新規感染者数と死亡者数が日々記録を更新し、その勢いを止めるのが難しい時期にワクチンが到着するためかもしれません。しかし、最初の接種者となる医療従事者や老人ホーム・長期ケア施設の入居者などは閉鎖されたシステムの中で生活し、あるいは働いているため、効果が見えにくい可能性もあるでしょう。彼らの内部で起こっていることは、外の世界には見えないかもしれません。

「ワクチンが近い将来、症例数に大きな影響を与えるとは考えていません。相当数の人がワクチン接種を受けるまでは」と、ボストン大学医学部の感染症専門医で准教授のナヒド・バデリア氏は言う。「しかし、死亡者の40%は介護施設の入居者で、彼らは非常に高齢で、特に感染しやすいです。約300万人に及ぶこの人口層をカバーしていくことで、死亡率は低下していくかもしれません。」

これまでに承認されたワクチンの効果は100%ではありません。最良の推定では、接種者100人中95人に免疫反応が見られます。しかし、その反応が具体的にどのようなものかは依然として不明です。研究者たちは、ワクチンが単に病気を予防するのか、それとも感染や他者への伝染も予防するのかを判断するために、さらなるデータが得られることを期待しています。

データの最も肯定的な解釈によれば、米国では依然として数百万人がCOVID-19に感染しやすい状態にある可能性がある。ワクチン接種に対する免疫反応が体内で起こらないか、接種するには年齢が若すぎるためだ。（食品医薬品局（FDA）の緊急使用許可により、ファイザー／ビオンテック製ワクチンは16歳以上、モデルナ社製ワクチンは最年少で18歳以上が接種対象となっている。）計算し、ワクチンの展開には6ヶ月以上かかると予想されることを考慮すると、私たちがこれまで実践してきた予防行動をすぐに止めることはできないことは明らかだ。

そして、この非公式な方程式には、ワクチン接種に公然と反対したり、副作用を恐れたり、過去に少数派の健康を軽視したりしたために、自らをワクチン接種から差し引こうとする人々さえ考慮されていない。ヘンリー・J・カイザー・ファミリー財団による最新の世論調査によると、アメリカ人成人の27%が依然としてワクチン接種に消極的で、その割合は少数派グループや地方でさらに高い。ワシントンD.C.地域で活動する母子疫学者のテレサ・チャップル＝マクグルーダー氏は、不信感は克服できるものの、人々を安心させるために必要な教育活動はこれまで怠られてきたと述べている。

「多くの人から『様子を見ましょう』という声が聞こえてきます」と彼女は言う。「先頭にならなくてよかったと思っています。自分はまだ先頭に行けていないのに、他の人が先に行けたからといって、本当に腹を立てているという話は聞いたことがありません。政治家が先を越して先を越したというのを除けば」

誰がいつ保護されるのか、そして私たち全員が保護されるまでにどれくらいの時間がかかるのかという計算は、クリスマス直前に南アフリカとイギリスでコロナウイルスの変異株が出現し、より感染力の強い変異株の封じ込めのために航空便の欠航や港湾閉鎖に至ったというニュースによってさらに覆された。ジョージタウン大学グローバル健康科学安全保障センターのコロナウイルスウイルス学者で提携先のアンジェラ・ラスムセン氏は、すでに開発されているワクチンで変異株を封じ込められないという兆候はないと述べる。「しかし、より感染力が強い変異株の感染を防ぐ方法は、他のすべてのコロナウイルスの変異株の感染を防ぐ方法と同じです」と彼女は言う。「マスクの着用、人混みの回避、休日の集まりの中止など、同じ予防策を講じる必要があります。」

これらすべてが積み重なって、2021年は2020年に似ているように見えるとしたら、はい、専門家はそう予測しています。ソーシャルディスタンスに参加したすべての人の取り組みにもかかわらず、世界の多くの地域は、ロックダウンとマスク着用が最初に不可欠と思われた春よりも今の方が悪い状況です。そして、ワクチンは非常に不均一に到着しているため、数か月間は、接種を受けた人々が依然としてリスクのある人々と並んで生活したり働いたりすることになります。看護師は保護されているかもしれませんが、彼女の子供は保護されていません。高齢者はワクチンを接種しても、優先順位が低いと見なされる40代の人々と一緒に暮らしている可能性があります。集団免疫を確立するのに十分な数の人々がワクチン接種を受けるまでは、誰もが脆弱であるかのように行動するのが最も安全な方法です。

すでにそのような状況は起きていないと、米国で最も被害の大きい州の一つであるアリゾナ州の感染症疫学者で感染予防専門家のサスキア・ポペスク氏は言う。「ワクチンが出た途端、人々の行動が変わりました。『もう終わった。普通の生活に戻ろう』と考えるようになったのです」と彼女は言う。「それが心配です。なぜなら、この状況が改善するには長い時間がかかるからです」

しかし、私たちがそれほど脆弱ではなくなる時点、つまり十分な数の人々がワクチンを接種するか、感染して回復し、集団免疫が達成可能になる時点が来るはずです。難しいのは、アメリカ全土が同時に集団免疫を獲得するわけではないということです。住宅密度、年齢、人種、そして予防行動への意欲の違いにより、ウイルスのピークは州によって時期が異なっていました。今回の後退は、前進と似ているかもしれません。

公衆衛生専門家は、連邦保健機関のいずれかが、ある時点で、ある地域におけるワクチン接種率、感染者数、そして検査結果の陽性率を組み込んだアルゴリズムを提案すると予想しています。このアルゴリズムによって閾値が設定され、それを下回る州は感染防止策を緩和できるようになります。「各州が判断を下さなければなりません」とバデリア氏は言います。「州によって、その基準を満たす時期は異なる可能性があります。」

つまり、国民的に歓喜に沸くにふさわしい瞬間など、一瞬たりとも訪れないかもしれない。何十万人もの死者を出していることを考えると、そもそも祝うべきことではないかもしれない。たとえその瞬間（国民が一斉に息を吐き出すか、あるいは大きな歓声を上げるか）に達したとしても、それは一時的な休止に過ぎないかもしれない。2020年には数千もの研究論文が発表されたにもかかわらず、コロナウイルスについては未解明な点があまりにも多い。どれだけ変異するのか。感染によって永続的な免疫が形成されるのか。ワクチンによる防御はどれくらい持続するのか。風邪やインフルエンザのように季節的なリスクとなるのか。そして、決定的に重要なのは、ワクチン接種やマスクによる防御の可能性を拒否する人が十分に増え、私たち全員がリスクにさらされることになるのか、ということだ。

新型コロナウイルス感染症は、私たちが常に警戒を怠らずにいられないもの、子供から大人まで定期的なワクチン接種の対象となるものになる可能性がある。「根絶は不可能だ」と、感染症専門医で元CDC長官、現在は研究機関「Resolve to Save Lives」の代表兼CEOを務めるトム・フリーデン氏は語る。「麻疹やその他のワクチンで予防可能な病気と同様に、公衆衛生上の対応が必要となるアウトブレイクが発生するだろう。症例やクラスターが発生した際には、検査、隔離、接触者追跡、検疫、そしてワクチン接種を実施する必要がある」

2021年のマジック8ボール版は「後でまた聞いて」だ。しかし新年を迎えるにあたり、ヘンリー・ガンサーの物語には、彼の死を記憶に留めておく価値のあるもう一つの詳細がある。当時ジャーナリストで、後にノワール犯罪小説の著者となるジェームズ・M・ケインが、ガンサーが殺害された場所から25マイル離れた同じ師団の本部に勤務していた。軍の検閲官が記事の内容を承認した後、ケインはボルチモア・サン紙に、ガンサーが戦争を批判する手紙を本国に送ったために階級を剥奪されたと書いた。

ケイン氏によると、グンターは降格を恥じ、両親がドイツ移民だったため、ドイツ人への同調者と疑われることを心配していたという。「彼は上官や仲間の兵士たちの前で、必ず報いを受けなければならないという強い決意に取り憑かれていた」とケイン氏は記している。「彼はあらゆる危険に身をさらし、最も危険な任務に赴くことに、並外れた意欲を示した」

グンターの死後、彼の階級は回復され、勇敢な行動を称えられて殊勲十字章を授与された。しかし、彼が何かを証明したいという思いから命を落としたのではないかと考えずにはいられない。このパンデミックは、ウイルスは存在しない、権利は共同責任よりも優先される、証拠は信念よりも重要ではない、といったことを証明しようとする人々によって煽られている。この戦いの最後の瞬間、私たちは証明しようとするのをやめ、塹壕に隠れて安全を確保し、銃弾の前に飛び込まない方が賢明だろう。

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