新型コロナウイルス感染症に対するレムデシビルの初期データがついに公開

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1月下旬から2月上旬にかけて、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こす新型コロナウイルスが中国国外で感染拡大し始めると、アンドレ・カリル氏はオマハにあるネブラスカ大学医療センターのオフィスで過ごす時間を増やし、国立衛生研究所（NIH）の研究者と電話やメールでやり取りするようになった。この致死性の呼吸器ウイルスに対する治療法やワクチンは未だ確立されていないため、NIHは最も有望な候補薬の臨床試験を開始することに意欲的だった。その第一歩として、エボラ出血熱の治療薬として米国製薬会社ギリアド・サイエンシズが開発したレムデシビルを試験の筆頭に、NIHはカリル氏にその試験を主導するよう依頼した。

感染症専門医である彼がオマハに選ばれたのには二つの理由がある。一つは、2014年から2015年にかけて西アフリカで発生したエボラ出血熱の流行時に、異例の治療薬試験に携わり、公衆衛生危機時に実験薬を評価するための新たなモデルを生み出したこと。もう一つは、世界で最も感染力の強い致死性疾患の患者を治療するために国が指定した10施設の中で最大の規模を誇る、ニューカッスル・アポン・エイボン大学メディカルセンター（UNMC）のバイオコンテインメント・ユニットを利用できたことだ。当時、米国には新型コロナウイルス感染症の患者がほんの一握りしかいなかったが、遅かれ早かれ増えるだろう。そしてカリルは、おそらく彼らがオマハに集まるだろうと分かっていた。「私たちは、流行時に他国から米国人患者を受け入れることができる国内でも数少ないセンターの一つなので、受け入れは時間の問題だと考えていました」と、彼は最近のWIREDのインタビューで語った。

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案の定、2月17日、時差ボケと疲労困憊で、体調不良もしくは新型コロナウイルス感染症の疑いのあるアメリカ人13人が到着した。彼らはチャーター貨物機で日本から10時間の避難飛行を耐え抜いたばかりで、その前には、沈没の危機に瀕したクルーズ船「ダイヤモンド・プリンセス」号で2週間以上も漂流隔離されていた。

わずか1週間余り後、クルーズ船の患者のうち3人が連邦政府の臨床試験の最初の参加者として登録した。これは米国で初めて、新型コロナウイルス感染症の実験的治療を評価するものだった。彼らは10日間、レムデシビル（ウイルスの遺伝子構成要素を模倣して複製能力を阻害する分子）か、滅菌された塩水溶液のプラセボのいずれかを含む透明な液体を、毎日2時間、点滴で受けた。彼らはどちらを投与されているのか知らなかった。担当医も同様に知らなかった。しかし、UNMCの研究者たちは、各患者の状態に関する測定値を注意深く収集した。その後、感染が拡大し続けるにつれて、彼らはその情報を、最終的に米国68以上の病院と欧州およびアジアの21カ国で1000人以上の他の新型コロナウイルス感染症患者から収集されることになる同様のデータに追加していった。

今週、NIHは注目を浴びているこの研究の結果を初めて公開した。水曜日に発表された声明の中で、この試験を実施しているNIHの部門である国立アレルギー・感染症研究所は、予備データからレムデシビルが一部の新型コロナウイルス感染症患者の回復を早めることが示されたと述べた。「具体的には、レムデシビルを投与された患者の平均回復日数は11日であったのに対し、プラセボを投与された患者では15日であった」と声明は述べている。

この研究結果は、控えめではあるものの、新型コロナウイルス感染患者の転帰を改善することが示された初の治療法となる。木曜日の時点で、新型コロナウイルスは世界中で320万人を感染させている。そのうち少なくとも100万人は米国におり、公式の死者数は6万人を超えている。しかし、患者に関する完全かつ詳細なデータ、病状、潜在的な副作用などがなければ、結果を評価することは困難であり、NIAIDはこれらのデータを提供していない。NIAIDのアンソニー・ファウチ所長は、水曜日の午後にホワイトハウスで記者会見を行い、この研究結果を明らかにした。ファウチ所長によると、これらの情報は数日以内に発表される予定だ。

「今発表する理由は、薬が有効であるという明確な証拠が得られた場合、プラセボ群の人々に直ちにそのことを伝え、彼らがその薬にアクセスできるようにする倫理的義務があるからです」とファウチ氏は述べた。「31%の改善は100%のノックアウトとは思えないかもしれませんが、これは非常に重要な概念実証です。なぜなら、薬がこのウイルスを阻止できるということを証明したからです。」

レムデシビルが新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に有効である可能性を示す証拠は、2月初旬に中国から発表された報告書で初めて明らかになった。報告書では、レムデシビルがSARS-CoV-2ウイルスの霊長類細胞への感染を阻止できる可能性が示されていた。中国と米国の医師たちは、他に選択肢のない重症患者への人道的使用を認めるよう規制当局に要請し、未検証の治療薬であるレムデシビルの患者への投与を開始した。その後、正式な臨床試験が行われた。そしてここ数週間、断片的で混乱を招き、時には矛盾する情報がそこから少しずつ漏れ出ている。

中国における人道的使用に関するある報告書では、レムデシビルが大多数の患者の転帰を改善したことが示されました。一方、中国で実施された別の研究（先週、その要旨が誤って公開されました）では、レムデシビルに測定可能な効果は見られなかったという逆の結果が出ました。しかし、この試験は早期に中止され、統計的有意性に達するのに十分な参加者が集まらなかったのです。ギリアドの研究者らは、レムデシビルを5日間服用した患者と10日間服用した患者を比較する独自の試験を実施しましたが、この試験には対照群がありませんでした。同社は水曜日の朝にその結果を発表し、2つの投与戦略で同様の転帰が示されたとしています。

しかし、NIHが主導するこの研究は、これまでで最大規模かつ最も厳密なものであり、それゆえに最も期待されている。「レムデシビルの有効性について何も明らかにしない研究結果はすでに数多く出ています。だからこそ、大規模で適切に実施された試験から得られるNIAIDのデータは非常に重要なのです」と、ボストン大学国立新興感染症研究所特殊病原体ユニットの医療ディレクターで感染症専門医のナヒド・バデリア氏は述べている。バデリア氏は新型コロナウイルス感染症に対するレムデシビルの臨床試験には関与していない。

SARS-CoV-2に効く最初の薬が見つかれば一大イベントになるだろうとバデリア氏は言う。しかし、科学者が頼りにできるのはNIAID所長が記者会見で述べた情報だけなので、レムデシビルがその薬であるかどうかは明言を控えている。「私たちは通常の範囲にいません」とバデリア氏は発表の経緯について語る。「このようなデータは普段発表されるものではありません」。科学者はデータ表や補足資料を見るのが好きで、記者会見で主要な統計を聞くのは好きではない。

とはいえ、今は平時ではない。伝統的に、特定の疾患に対する治療法を試験する際のゴールドスタンダードは、二重盲検ランダム化比較試験であり、治療薬とプラセボを直接比較する。これは、薬が効果を発揮するのか、それとも患者が自然に回復するのかを見極める唯一の方法だ。研究者が薬が効果がないと判断した場合、このプロセスは最初からやり直しになる。そして、新しい治療法を試すということは、新しい対照群を用いた新たな試験を開始することを意味する。問題は、各試験の準備に時間がかかること――倫理的承認、薬の入手、同意を得た患者の登録といった手続き――そして、限界効果が明らかになるのに十分なデータを得るために、多数の被験者の登録が必要となることだ。実験には何年もかかることもある。一方、アウトブレイク時には、必死の医師が未検証の薬を患者に投与することで、試験対象となる被験者のプールがさらに狭まってしまう。研究者が何が有効で何が無効かを決定的に判断するのに十分なデータを得る前に、アウトブレイクは終息してしまう可能性がある。

2014年、2015年、2016年に西アフリカで1万1000人以上の死者を出したエボラ出血熱の流行で、まさにそれが起こりました。NIAIDの研究者たちは、ZMappと呼ばれる新薬の試験を行い、他に有望な治療法が利用可能になり次第、それらを追加する計画を立てていました。Zmappはエボラ患者の死亡を予防するように見えましたが、NIAIDとリベリア、シエラレオネ、ギニアの保健省が共同で行ったこの試験では、流行終息までに確実な効果を判定できるだけの参加者が集まらず、研究者たちは追加の薬剤を評価することはありませんでした。「この経験から学んだ教訓は、流行の最中でもアダプティブ試験を開始することは可能でしたが、はるかに迅速に行動する必要があったということです」とカリルは言います。

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そのため、2018年にコンゴ民主共和国で再び出血熱が流行した際には、まだ承認された治療法はありませんでした。当時、NIAIDが設計に協力した試験では、プラセボをZMappに置き換え、レムデシビルと2種類のモノクローナル抗体カクテルを含む3つの治療法をZMappと比較しました。これらの抗体治療がレムデシビルとZMappの両方よりもはるかに効果的であることが判明したため、患者は4つの治療群に分けられることはなくなり、どちらか一方の抗体治療を受けるようになりました。

単一の臨床試験に薬剤を追加したり減らしたりするこの方法は、「アダプティブ」試験デザインと呼ばれています。その考え方は、流行期に薬物実験を行う際のロジスティクス面および倫理面の課題によって明確な結果が損なわれることのない、より柔軟なアプローチを生み出すことでした。「まだ比較的新しい手法ですが、アウトブレイク時に新たな治療法を見つけるための非常に有用かつ強力な方法です」とカリル氏は言います。カリル氏が現在COVID-19を対象に実施しているのがまさにこのタイプの試験です。そして今週、米国はついにこの試験の実例を見ることができました。

NIAIDの研究リーダーたちは火曜日の夜、独立監視機関から、レムデシビルが回復時間を短縮させているとの報告を受けた。これは最初の460人の患者の結果に基づくと報じられている。試験はそこで終わるのではなく、今後は発展していく。ファウチ氏によると、今後、試験参加者は、試験の対照群であったプラセボに代わり、レムデシビルを新たな標準治療として投与されることが期待できるという。NIAIDは、治療薬トーナメントのように、レムデシビルとの比較試験を行うために、他の有望な薬剤の導入を開始する。ただし、マーチ・マッドネスとは異なり、具体的な終了点はない。

臨床試験に登録されていないCOVID-19患者には、いつレムデシビルが提供されることになるのだろうか？正確なことは言えないが、FDAは金曜日、この薬の緊急使用許可を発表した。正式な承認ではないものの、この動きは、公衆衛生危機のこの時期に、ギリアドにレムデシビルを販売するゴーサインを与えた。同社は3月下旬に人道的使用としての提供を中止し、既存の薬剤備蓄を進行中の多数の臨床試験に寄付した。ギリアドのウェブサイトに掲載された声明によると、同社は現在、14万人の患者を治療するのに十分なレムデシビルを保有しており、年末までに治療コースを100万回まで増やす予定だという。今のところ、この薬の価格については何も発表されていない。ギリアドの担当者は、『WIRED』US版の再三のインタビュー要請には応じなかった。

ギリアド社独自の試験結果によると、同社は現在のレムデシビル供給量を2倍に増やすことができる見込みです。しかし、世界中で治療薬が切望され、毎日6万～8万人の新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の新規感染者が出ている状況では、誰が治療薬を投与され、誰が投与されないかという難しい決断を迫られるでしょう。だからこそ、NIAIDのような適応型試験や、複数の有効な薬剤やワクチンの迅速な提供を目指す大規模で革新的な実験が、今まさに極めて重要なのです。世界的なパンデミックを終息させる万能薬はありません。

更新：このストーリーは、FDAがこの薬剤の緊急使用許可を付与したことを反映して、2020年5月1日午後7時43分に更新されました。

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