スウェーデンで幼少期を過ごしたピーター・ターンストロームは、SF風の空飛ぶマシンを作りたいと夢見ていました。1983年には『ジェダイの帰還』を5回も観賞し、エンドアの森を空中浮遊するスピーダーで疾走することを夢見ていました。しかし、頭の切れるオタク青年だった彼は、ホバリングマシンは実現不可能だとすぐに悟りました。
「ちゃんと機能する推進システムがなかったんです」と彼はため息をつきながら振り返る。確かに、個人用飛行装置の開発は数十年前から試みられてきた。特にジェットパックは有名だ。しかし、ジェットパックの物理特性は悪夢だった。爆発性の燃料タンクを体に巻き付け、脚が焼け落ちないように気をつけなければならない？個人用移動手段としては、到底スケーラブルな解決策とは言えない。
ターンストロームは若い頃の夢を諦め、オンライン学習プラットフォームとMailchimpのスウェーデン版を構築することでドットコム億万長者になった。空飛ぶ車は実現しないだろう。
ただし、テクノロジーは奇妙な進化を遂げるものだ。ターンストロームがドットコム企業を経営していた頃、ジェットパックのような問題を抱えない、別の飛行技術、ドローンが登場していた。
2000年代にドローンが初めて普及した頃は、ただのおもちゃで、不安定で飛ばしにくく、バッテリーは数分で切れてしまうものでした。しかし、愛好家や愛好家からの需要が高まるにつれて、部品の品質も向上しました。モーターは高性能化し、バッテリーは長持ちしました。傾斜センサーは安価で高品質になり、オープンソースのプログラマーたちはドローンを自律的に安定させるソフトウェアを開発し、訓練なしで簡単に飛ばせるようになりました。
2012年、ターンストロームはハリウッド映画制作用のカメラ搭載ドローンを製作していた旧友と再会しました。ターンストロームは彼と一緒に撮影に同行し、ドローンが飛び交う様子を眺めながら、ふと思いつきました。「もしや、すごく大きなドローンを作って、座席を取り付けて、人間を乗せたらどうだろう？」
そこで彼とパートナーは行動を起こした。Jetson社を設立し、本格的なホバリング型個人用航空機の初モデルを販売している。Jetson ONEは、軽量アルミニウムとカーボンファイバー、8つのドローン用プロペラ、そして多数のバッテリーで構成された9万2000ドルの装置だ。動画の中で、ターンストロームは地上約1.8メートルの高さでイタリアの田園地帯を疾走し、かつて夢に見たエンドアのスピーダーと不気味なほど似ている。
「これを飛ばすのは、本当に恍惚とした体験です」と彼は言う。「何百万年も前の鳥のDNAが蘇ってきて、『わあ、ちょっと待てよ、これ、前にもやったことがあるぞ！』って思うんです」。彼の会社はすでに320台の予約注文を受けており、2023年末までに納車を開始する予定だと彼は付け加える。購入者は主に「カリフォルニアの著名人です。『マーク・ザッカーバーグ』とは言いませんが、まあ、そのくらいの人たちです」。
ジェットソン提供
ターンストローム氏は、ドローン型の飛行機械をいち早く販売した企業の一人だが、そうしているのは彼だけではない。現在、世界中で数十の企業が「電動垂直離着陸機」（eVTOL）を製造している。各社の目標は、eVTOLを実用化し、段階的に改良を重ねて10年後には、都心から空港まで一台で移動できるようになることだ。飛行機とは異なり、eVTOLは滑走路を必要とせず、ソフトウェアによる制御が中心なので、操縦士の熟練度はほとんど必要ないからだ。（これらの企業の中には、遠隔操縦や自律飛行を目指している企業もある。）一部のモデルは、飛行中にプロペラを横向きにすることで、飛行機のように巡航する。
SFの世界では、人々が小さな空飛ぶ乗り物に乗って街中を飛び回る様子が、はるか昔から描かれてきました。そして今、黄金時代の飛行機がついに登場し、「ただの大型ドローン」になるかもしれないと、長年ドローンのパイオニアとして活躍し、eVTOL企業KittyhawkのCOO（元WIRED編集長）でもあるクリス・アンダーソンは言います。
キティホーク提供
これをイノベーションの教訓として考えてみましょう。大きな進歩は、必ずしも予想通りのところから生まれるわけではないのです。
最大のイノベーションは、研究所や企業に集まった優秀な人材から生まれると思われがちです。Appleのデザイナーがスマートフォンを開発し、OpenAIの専門家がGPT-3をコーディングし、Teslaのエンジニアが真にエレガントな電気自動車を開発する、といった具合です。しかし、イノベーションは、趣味でやっている変人たちが、一見ばかばかしく、あるいはおもちゃのように思えるものをいじくり回すことから生まれることも、同じくらい、いや、もしかしたらもっと多いのかもしれません。こうした環境がリスクが低いからこそ、ハッカーや愛好家たちはコア技術を徐々に改良し、突如として、はるかに野心的なことを成し遂げることができるのです。
ドローンカーの実験はこうして芽生えた。電気技師でドラゴンエアの創業者でもあるジェフ・エルキンス氏は、2011年にプラットフォーム上にドローンのプロペラを配置した独自の飛行装置を開発した。その上に立ち、数本のポールにつかまり、体を傾けて操縦する。「一見すると直感的ではないように聞こえるかもしれないが、実際には素晴らしい飛行方法なんだ」と彼は言う。彼のテストパイロットは、最長20分間の飛行を経験したことがある。
ドラゴン航空提供
人間が空飛ぶ車を操縦するなんて、突拍子もない話に思えるかもしれない。人間は2次元でも十分に運転が下手なのだから。3次元を加えるのは賢明ではないように思える。しかし、長年にわたりドローンの操縦を容易にしてきたソフトウェアの革新により、飛行の難しい部分のほとんどは自動化されていると、ボロコプターのCEO、フロリアン・ロイター氏は語る。
「最初のテストパイロットは初飛行の時、『今までで一番退屈な初飛行だった』とコメントしました」とロイター氏は語る。機体の安定性を保ったり、突風に反応したりする必要は全くない。ソフトウェアが全てやってくれる。ジョイスティックのような操作で、行きたい方向を指示するだけだ。「操縦技術は一切必要ありません」と彼は言う。
ドローンの部品で飛行機を作ることには、別の利点がある。それは、冗長性による安全性だ。1つのプロペラが故障しても、他のプロペラは回り続ける。では、本当に何かが起こったら？ いくつかの企業は、自社の飛行機に防弾パラシュートを搭載している。 Lift Aircraft の飛行機 HEXA には、最高 40 フィートの高度からでも乗客を救助できるほどの高速で展開するパラシュートが搭載されている。 Jetson ONE にも防弾パラシュートが搭載されているが、ターンストローム氏によると、本当に救助されるためには少なくとも 100 フィートの高度が必要だという。同氏は、Jetson ONE の乗客のほとんどが地面すれすれを飛行すると予想しており、事故の場合にはパラシュートではなくロールケージによって救助されることになる。
「腕を骨折するでしょう。痛みはありますが、死ぬことはありません」とターンストローム氏は言う。
つまり、SF映画のような空飛ぶ乗り物は作れるということです。しかし、本当に私たちの移動手段を変えるのでしょうか？これは別の問題です。なぜなら、問題は技術ではなく規制であり、必然的に規制の進展ははるかに遅いからです。
現時点では、合法的に飛行できるドローンカーは、「超軽量機」と認定されるほど軽量なものだけです（Jetson ONE、HEXA、そしてジェフ・エルキンスの機体はすべてこれに該当します）。超軽量機であれば操縦免許も必要ありませんが、混雑したエリアの上空を飛行させることはできません。つまり、初期のドローンカーは基本的に遊び目的のものだったのです。
少なくとも今のところは。キティホーク、ボロコプター、中国のEHangといった多くの企業が、既に多くの乗客を乗せられる大型機（中には完全自律飛行する機体も）を開発しており、都市を飛び回る本格的な空飛ぶタクシーの開発を目指している。連邦航空局（FAA）は、もし実際に実現するとすれば、そうした機体の承認に10年以上かかるだろう。しかし、その間にも一つ確かなことがある。ドローンは成長を遂げ、全く予想外の何かへと進化したのだ。
