フランスで育ったオタクで自然を愛する子供時代、バーバラ・ベルヴィシは、他の惑星での生活を夢見ていました。寝室の壁に描いたような、緑豊かな植物やエキゾチックな花々で満たされた巨大なドーム。しかし、大人になってから彼女は金融とビジネスを学び、「ディープテック」への投資でキャリアを築きました。ディープテックとは、科学や工学におけるイノベーションによって発展を遂げる企業を指すベンチャーキャピタル用語です。
2014年、彼女は物理的なコネクテッドプロダクトとロボット工学に特化した投資会社、ハードウェア・クラブを共同設立しました。現在、彼女はインターステラー・ラボの創業者兼CEOとして、幼少期の夢を実現させています。インターステラー・ラボは、他の惑星での生命維持を可能にするインフレータブルポッドの開発という野心的な目標を掲げています。「この事業を始めるために、航空宇宙、生命維持、農業、そして建築について多くのことを学ばなければなりませんでした」と彼女は言います。
ベルヴィシ氏によると、2018年に設立した同社は、地球上、軌道上、あるいは他の惑星の地表など、どこであっても「生命にとって完璧な気候と大気条件を作り出す」ことを目指しているという。その目的は、億万長者がこぞって夢見る「複数の惑星で暮らす」種族になるという目標を支援するだけでなく、地球上の状況を改善することでもある。ベルヴィシ氏は、同社が開発する技術は、食糧不足や生息地の喪失といった問題にも対処できる可能性があると述べている。
写真: インターステラーラボ
インターステラー・ラボの最初の製品はバイオポッドだ。これは、空気中の温度、湿度、酸素と二酸化炭素の含有量を精密に監視・制御できる膨張式ドームだ。真っ白な外装と透明な屋根を持つこのドームは、まるでエデン計画の縮小版、あるいは1970年代のSF小説から飛び出してきたかのようだ。「これは超先進的な自律型温室です」とベルヴィシ氏は言う。
地上版バイオポッドは、船体のような複合材製のベースで構成され、環境制御用の電子機器と油圧機器が満載されています。内部には、土壌を使わずに植物を栽培するための水耕栽培装置またはアクアポニックス装置が搭載されています。水は循環され、透明な膜を通して太陽光が透過します。栽培する植物に合わせて調整された液体肥料スプレーが栄養を与えます。アルゴリズムが環境を監視・調整し、植物の成長を最適化します。
インターステラー・ラボは現在、パリ近郊の倉庫で実物大のプロトタイプを開発中です。マダガスカル産バニラのような希少で栽培が難しい植物を使った試験も行っています。密閉された囲いの中でバニラの自然環境を再現することで、栽培者はバニラの鞘を収穫し、持続不可能な方法で世界中に輸送する代わりに、必要な場所の近くでバニラを栽培することができます。
同社は、BioPodは水の使用量を98%、エネルギー消費量を20分の1に削減し、収穫量を向上させることができると主張している。地球上での先行予約（すでに数十件）は、サプライチェーンへの圧力が高まっている食品サプライヤー、化粧品会社、製薬会社などから寄せられている。
写真: インターステラーラボ
しかし、同社の野望は地球をはるかに超えています。ベルヴィシ氏と、SpaceX、テスラ、ディズニーなど幅広い経歴を持つ同僚たちは、地球低軌道用の独立型カプセルの試作も進めており、6月にNASAケープカナベラル基地に設置される予定です。また、複数の宇宙機関と協力し、国際宇宙ステーション用の膨張式モジュールの開発にも取り組んでいます。
長期的には、インターステラー・ラボはバイオポッドを月面または火星の自立型居住施設の一部にすることを目標としている。植物を栽培するチャンバーは、居住区と廃棄物処理施設を備えた同様のポッドと中央コネクターで接続される。しかし、その前に――モハーベ砂漠での概念実証を経て――インターステラー・ラボは、この技術を軽量で耐久性があり、過酷な宇宙空間に耐えられるほど信頼できるものにする方法を模索する必要がある。
ベルヴィシ氏は、そうすることで、大気中の二酸化炭素除去や廃水処理のためのより効率的なツールを開発し、地球上の状況も改善できる方法を自社が見つけられることを期待している。「宇宙探査の本来の目的は、私たちがこの惑星でより持続可能な生活を送ることを支援することなのです」と彼女は言う。
この記事はもともとWIRED UK誌2022年5月/6月号に掲載されたものです。
