民間宇宙ミッションが初めて月面着陸に成功

テキサス州を拠点とするファイアフライ・エアロスペース社は、ブルーゴースト月着陸船によって、世界中のどの民間企業も成し遂げたことのない偉業、すなわち月面着陸の成功を達成した。

1月に打ち上げられたブルーゴースト・ミッション1号は、3月2日日曜日の東部標準時午前3時34分に、モンス・ラトレイユと呼ばれる山の近くにあるクリシウムの海に着陸した。NASAは、ブルーゴースト着陸機が安定した垂直姿勢にあると報告している。

「この素晴らしい成果は、NASAと米国企業が、すべての人々の利益のために宇宙探査をリードしていることを示しています」と、NASAのジャネット・ペトロ長官代行は3月2日の声明で述べた。「私たちはすでに多くの教訓を得ており、ファイアフライのブルーゴースト1ミッションにおける技術と科学の実証は、より多くの科学的発見をもたらすだけでなく、将来の有人探査、短期および長期の両方において、宇宙船搭載機器の安全性を確保する能力を高めるでしょう。」

ブルーゴーストは、民間主導による月面到達ミッションとしては初めてではありません。その栄誉は、同じくテキサス州に拠点を置くインテュイティブ・マシーンズ社が獲得しました。同社は2024年2月に月面着陸に挑戦しましたが、着陸船が横転し、運用不能となりました。（インテュイティブ・マシーンズは、先月打ち上げられたアテナ月着陸船で、3月6日に再び挑戦する機会を得ます。）他の企業も月面着陸に挑戦しましたが、いずれも宇宙船は墜落に終わりました。

ファイアフライの着陸機には、まだ多くの課題が残されています。ブルーゴーストモジュールは、NASAの科学技術機器10基を搭載し、地球の14日間に相当する月1日の間、月面で活動します。1972年以来初めて人類を月面に帰還させるNASAのアルテミス計画の一環として、ブルーゴーストのミッションは、月面環境をより深く理解し、将来の月や火星探査を行う宇宙飛行士を支援することを目指しています。着陸直後、モジュールは最初の画像を撮影し、NASAとファイアフライの公式アカウントで共有されました。

NASA科学ミッション局のニッキー・フォックス副局長は日曜日の声明で、「私たちが今月に送る科学技術は、NASAの将来の探査と長期的な人類の滞在への道筋を準備するのに役立ちます」と述べた。「私たちはこれらのペイロードを米国企業と提携して送っており、成長する月面経済を支えています。」

これはアルテミス計画にとっては小さな一歩ですが、NASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）イニシアチブの下で信頼できるプロバイダーとして活動しているファイアフライにとっては大きな一歩です。2018年に開始されたCLPSは、2020年代後半に予定されている人類の月面帰還に先立ち、NASAの機器やその他の装置を月面に運ぶ着陸船を民間企業が製造するための資金を提供するものです。ファイアフライ・エアロスペースは、機器の輸送能力を実証したことで、現在、同プログラムの資金提供を受けている企業の中でトップの座に立っています。

「チーム全員を代表して、NASAがFireflyを月面輸送業者として委託してくださったことに感謝申し上げます」と、Firefly AerospaceのCEO、ジェイソン・キム氏は日曜日の声明で述べた。「Blue Ghostの月面着陸成功は、地球近傍月周回宇宙における将来の商業探査の基盤を築きました。私たちは今後、14日間以上にわたる月面探査で、将来の月と火星へのミッションに大きな影響を与えるであろう科学データをさらに取得できることを楽しみにしています。」

ブルーゴースト月着陸船は、1月15日にスペースX社のファルコン9ロケットで打ち上げられ、目的地まで約500万キロメートルを旅しました。その費用は26億ドルに上ります。搭載されている機器には、月面土壌分析装置、耐放射線コンピュータ、そして月面ナビゲーションにGPSを用いることの実現可能性を検証する実験装置などがあります。また、3月14日の月食の高解像度画像を撮影することも期待されています。

この記事はもともとWIRED en Españolに掲載されたもの で、スペイン語から翻訳されています。