西太平洋にあるチャレンジャー海淵が地球上で最も深い場所ではないなどと、ここで言うつもりはありません。私が言いたいのは、現時点でその深さを正確に言えるのはポセイドン自身だけだということです。そして、その計測は非常に難しい問題なので、先週ニュージーランドで『アバター』続編の撮影中にジェームズ・キャメロン監督が時間を見つけて、私に真実を明かしてくれたのです。
この物語は2012年に始まる。キャメロンは自家用潜水艦に身を潜め、グアム沖のマリアナ海溝の約11キロメートルの深さまで潜った。彼が目にしたのは、生物が溢れるゴツゴツした海底ではなく、隠れた岩の上に平らに広がる、ベージュ色で特徴のない堆積物の平原だった。「まるで月のような光景に驚きました」と彼は言う。「でも、月にも輪郭はあるんですからね」
キャメロンは3時間にわたって海底を潜り、この世のものとは思えない光景を目に焼き付けた。彼が浮上した後、チャレンジャー海淵は再び暗くなり、今年5月、冒険家で富豪のビクター・ベスコボがキャメロンに続いて地球の深淵へと足を踏み入れた。彼はいわゆる「ファイブ・ディープス・エクスペディション」に参加し、特注潜水艇で五大洋すべての最深地点を自ら訪れていた。ベスコボが計測した10,924メートルという水深は、1960年にドン・ウォルシュとジャック・ピカールが記録した最初の海底探検、そしてキャメロンの10,908メートルを破る記録となった。これは、ベスコボが最後の潜水（北極海のモロイ海淵）を終えた後、出席者のプレスリリースで先週発表された。
その時、キャメロン氏の側近が連絡を取り、数字、特に16メートルの誤差について話し合いました。「この結果には疑問を抱いています」とキャメロン氏は言います。「なぜ誰もこの結果に疑問を抱かなかったのか、疑問に思います」
壁に背を向けて立ち、頭の上に定規を乗せ、定規と地面の距離を測れば、客観的な数値が得られます。自分の身長が何インチなのか、正確に知ることができます。髪の長さや靴下を履いているかどうかなど、日によって多少の誤差はありますが、既知の物理的な宇宙における直接的な測定値が得られるのです。その確実性は、まさに満足感を与えてくれます。
海ではそんな満足感は得られない。もし望むなら、チャレンジャー海淵に11,000メートルのケーブルを垂らして水深を測ることもできるだろう。しかし、それは7マイルもの海流に翻弄され、どんなに精度を追求しても無駄になってしまう。
科学者や探検家は通常、音や圧力、あるいはその両方を使って水深を測ります。もちろん、深く潜るほど圧力は高くなります。「水深の絶対的な測定値を得るには、おそらく圧力が最も良い方法でしょう」と、スクリプス海洋研究所の研究地球物理学者、マーク・ザンバージ氏は述べています。しかし、それだけでは十分ではありません。潜るにつれて水圧は変動する可能性があるからです。水圧は水の密度に一部依存しており、水温や塩分濃度に応じて水柱の上下に変化します。
イラスト: ファイブ・ディープス・エクスペディション
「圧力を水深に変換するには、水柱全体の水の密度と、重力の局所的な値を知る必要があります。重力は地球の表面上で約0.5%変化します」とズンベルゲ氏は言います。さらに正確に言えば、重力は「海面から海底まで数百分の1%も変化する」ということも覚えておく価値があります。
深度を測るもう一つの方法はソナーを使うことですが、ソナーには特有の複雑さがあります。海底に音を発射し、その信号が船に戻ってくるまでの時間を計測するというものです。正確な計測には、音の伝わり方を知る必要があります。温かい水の方が音は速く伝わるからです。さらに、チャレンジャー海淵のように海底が堆積物で覆われている場合、音は堆積物を貫通して岩に跳ね返ってしまう可能性があります。
いずれにせよ、測定値には少なくとも数メートル、場合によってはそれ以上の誤差が生じる。「問題は、一般人にとって直感に反することです。なぜなら、私たちは今、GPSのおかげであらゆるものが何処にあるかだいたい分かっている時代だからです」とキャメロン氏は言う。「自分がどこにいるか、車がどこにあるのか、携帯電話が1メートル以内にあるか、私たちは知っています。つまり、私たちはかなり甘やかされているのです。」
キャメロン氏とヴェスコボ氏はどちらも、潜水の深さを計算するために圧力を使用した。マリアナ海溝のほぼ同じ地域を訪れていたものの、異なる場所を探査していたという点で一致している。キャメロン氏はそこは平野だったと述べているが、ヴェスコボ氏はソナーで地形を発見した。「チャレンジャー海淵に潜る1週間前には、リアルタイムの地図を作っていました。何度も掃引して徹底的にマッピングしたのですが、ジェームズ・キャメロン氏はそんなことはしませんでした」とヴェスコボ氏は言う。「地形全体がビリヤード台のように完全に平らだと言うのは、誰にも確実には分からないでしょう。私が分かっているのは、ソナーの地図には約0.5キロメートル四方の領域が示されていて、そこには確かに、私たちは小さなボウルと呼んでいた部分があり、私たちはそこに潜りました。そして、私たちのすべての圧力センサーがそれを示したのです。」
二人の探検家は、水深測定の誤差範囲が実際には重なっていることも認めている。「純粋に数学的に考えれば、ジェームズ・キャメロンと同じ深さまで潜れたでしょうか？」とヴェスコヴォ氏は問いかける。「統計分析の範囲内であれば、もちろん可能ではありますが、可能性は低いでしょう。しかし、約1万1000メートルのうち10メートルや15メートルの話となると、話は些細なことになってしまいます。」
しかし、メディアはベスコヴォがキャメロンの記録を破ったという物語に飛びついた。それは主に、ベスコヴォのプレスリリースがその物語を広めたからだ。しかし、こうした記録に関する議論は、水深の判定という難しい科学的な側面という重要な文脈を見落としている。
キャメロン氏とベスコヴォ氏は共に、海洋の最深部への資金不足と過小評価こそが重要な点だと主張している。ベスコヴォ氏のチームがチャレンジャー海淵への4回の潜水に成功したという事実は、特注の潜水艇が水深7マイル（約11キロメートル）の過酷な環境下でも確実に作動できることを示している。
ヴェスコヴォ号が世界の海の最深部に到達したことは、信じられないほどの偉業だと、キャメロン氏と共同研究を行ったウッズホール海洋研究所のエンジニア、アンディ・ボーエン氏は語る。「それぞれの潜水が記録的な回数に達したかどうかは、人類が潜水艇で海のあらゆる場所に到達できる能力を実証し、深海に関する理解を真に有意義に向上させることができたという事実に比べれば、はるかに重要ではないと思います」とボーエン氏は付け加える。
それでも、チャレンジャー海淵の深さが正確にどれくらいなのか分からないのは、どこか不安な気持ちにさせられます。人間は確実なものを求め、そういったことは簡単に分かると思いがちです。しかし、たとえそうだったとしても、その数字は予期せず変化する可能性があります。地震活動が活発なため、2人の探検家が潜水した7年の間に海底自体が変化している可能性があります。今日の測定値が、明日には過去のものになっているかもしれません。
「科学とは洗練のプロセスであり、あらゆるものは過去の成果の上に成り立っています」とキャメロンは言う。「科学において、決して確定したものはありません。アインシュタインが登場するまで、ニュートンはすべてを解明していました。」
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