ネアンデルタール人を絶滅させたのは人間ではなく近親交配だった

2019年11月27日午後2時

ネアンデルタール人の集団は非常に小さかったため、近親交配によって完全に絶滅した可能性があることが新たな分析で明らかになった。

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163年前の発見以来、古生物学者たちはネアンデルタール人を絶滅させた原因について論争を続けています。1920年、フランスの古生物学者マルセラン・ブール（ネアンデルタール人は残忍で愚かだったという、現在では誤りとされている説を広めた人物）は、ホモ・サピエンスがネアンデルタール人を暴力的に駆逐したという説を唱えました。その後の説はこのテーマをさらに発展させ、何が起こったにせよ、その責任はおそらく私たち人類にあるという説が唱えられました。

ネアンデルタール人が4万年前に絶滅したことは分かっていますが、これまでその理由をはっきりと理解している人はいませんでした。近隣のホモ・サピエンスが運んできた病原体によって絶滅したという説もあれば、私たちの祖先が競争上の優位性を持っていたため、彼らの食料と住居をすべて奪った、あるいはホモ・サピエンスが彼らを皆殺しにしたという説もあります。中には、ホモ・サピエンスとの交雑が原因で絶滅したという説さえあります。祖先がヨーロッパやアジア出身であれば、最大2.5%はネアンデルタール人のDNAを持っている可能性があるからです。

しかし、この古代の生態系破壊の責任は、必ずしも人類にあるわけではないことが判明しました。PLOS One誌に掲載された新たな研究によると、小規模な集団、近親交配、そしてランダムな人口動態の変化が、これらのヒト科動物の終焉を招いた可能性が高いとのことです。

アイントホーフェン工科大学のクリスト・ヴァーセン氏とその同僚たちは、ネアンデルタール人の絶滅の原因は競争や病気ではなく、もっと単純な理由にあるかもしれないことを発見した。おそらく、個体数が既にかなり少なく、孤立した集団で生活していたため、絶滅するには十分だったのだろう。

「彼らは絶滅に対して非常に脆弱であることが分かりました。私たちのモデルは、それがより小規模な集団で生活していたことだけを示唆しています」とヴァーセン氏は語る。2014年以降、科学者たちはネアンデルタール人が近親者と妊娠する傾向があったという強力な論拠を構築してきた。マックス・プランク進化人類学研究所の研究者たちは、シベリアで発見されたネアンデルタール人の女性のゲノム配列を解析し、彼女の両親が異父兄弟姉妹であり、近親者同士の交配が彼女の最近の祖先の間で一般的であったことを明らかにした。非常に近いDNAを持つ家族間の交配は、劣性遺伝疾患のリスクを高め、進化適応度を低下させるため、ネアンデルタール人は絶滅の危機に瀕している。

ヴァーゼン氏のチームは、ネアンデルタール人が自然絶滅した可能性を検証するためにシミュレーションを用いた。彼らは現存する狩猟採集民集団のデータを用いて、50人、100人、500人、1,000人、5,000人という異なる規模のネアンデルタール人集団の人口モデルを作成した。

次に、近親交配の影響をシミュレートしたところ、最小のモデル集団では近親交配だけで絶滅が引き起こされることが分かりました。近親交配だけでは大きな集団を絶滅させるには不十分でしたが、彼らはそれをアリー効果（個体数の減少が種の生存能力に悪影響を及ぼす）と組み合わせることを試みました。現存する狩猟採集民集団では、アリー効果が生殖に影響を与えることが一般的であることが示されています。ネアンデルタール人の女性の年間出産数が25%以下であれば、最大1,000個体の集団では1万年以内に絶滅がもたらされることになります。近親交配と組み合わせると、あらゆる規模のモデルで絶滅イベントが発生しました。

しかし、この研究がネアンデルタール人の絶滅をめぐる議論に永久に決着をつける可能性は低い。ヴァーセン氏は、誰も答えに同意できない理由の一つは、最初に信じた人に執着してしまうためだと考えている。過去7万年の間に絶滅したヒト科の亜種は他にも存在する。極東のデニソワ人、インドネシア・フローレス島のホモ・フローレシエンシス、そしてホモ・エレクトスだ。このため、ロンドン自然史博物館の研究リーダーであるクリス・ストリンガー氏も、近親交配とアリー効果が一因であった可能性はあるものの、人類も完全に無関係ではないと認めている。

「これは確かに、現生人類が、異なる人類が暮らしていた世界のあらゆる地域に当てはまる共通要因であることを示唆しています」とストリンガー氏は述べている。この研究が示唆しているのは、ホモ・サピエンスがネアンデルタール人に影響を与えた可能性はあるものの、近親交配と人口動態の変化によっていずれにせよ絶滅したであろうということだ。

「ネアンデルタール人を理解すれば、私たち自身、つまり私たちが何者なのか、何が私たちを特別な存在にしているのか、あるいはそうでないのかをより深く理解できると多くの人が考えています」とヴァーセン氏は言う。彼の研究は、ホモ・サピエンスが必ずしも優位であったからこそ、私たちが進化の宝くじを生き延び、現代まで生き延びてきたわけではないことを示唆している。

今日でも、インドトラのように極めて孤立した個体群で生息する動物は、近親交配によって絶滅の危機に瀕しています。ヴァーセン氏は、人類は人口の多さと成長率の高さによって全体として保護されるべきだと述べますが、完全に安全というわけではありません。「もし現在の個体数を減少させるような環境要因があれば、今まさにそれが起こるかもしれません」と彼は付け加えます。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。