アレクサンドラム79 / WIRED
2012年、ボヤン・スラットは海洋からプラスチック廃棄物を除去する計画を考案しました。デルフトで行ったTEDx講演で、当時18歳のオランダ人学生は、毎日55個のコンテナに相当するプラスチック汚染物質を太平洋から回収する巨大な浮遊装置を構想しました。
スラット氏の講演は、漁網に捕らわれたアザラシや、胃袋にプラスチックが詰まった海鳥の写真を添えて、大衆とメディアの心を掴みました。彼の装置が野生生物に害を及ぼす可能性があると主張する海洋生物学者からの批判にもかかわらず、スラット氏と彼のスタートアップ企業「オーシャン・クリーンアップ」は、その後7年間で2,440万ポンドの資金調達を達成しました。
各国が二酸化炭素排出量削減の最善策を巡り、あるいはそもそも削減すべきかどうか迷う中、人々は一つだけ同意していた。それは、プラスチックは悪であり、海からできるだけ多くのプラスチックを取り除くことは良いことだ、ということだ。しかし、もし海洋プラスチックへの執着が、より大きな視点から私たちの目を逸らさせているとしたらどうだろうか？
環境に関する暗いニュースが続く中、プラスチック汚染への取り組みは、英国民が明るい気持ちで取り組める数少ない分野の一つです。2015年のレジ袋有料化以降、イングランドの7大スーパーマーケットで配布される使い捨てレジ袋の数は83%減少し、60億枚以上の削減となりました。この成功を受け、政府は2019年5月、2020年4月からイングランドでプラスチック製ストロー、マドラー、綿棒も禁止することを確認しました。
消費者もまた、プラスチックフリーの取り組みを積極的にアピールしている。2017年12月、アルゴスは再利用可能なコーヒーカップの売上が前年比537%増加したと報告した。他の企業もプラスチック包装の削減を目指し、プラスチックフリーの店舗運営に積極的に取り組んでいる。今月初めには、テスコ、セインズベリー、ウェイトローズ、アズダが、リサイクルが難しい黒色プラスチック包装を2019年末までに段階的に廃止すると発表している。
しかし、プラスチックとの戦いは、気候危機への真の取り組みというよりも、私たちの気分を良くするためのものなのかもしれません。環境保護活動家のリチャード・スタッフォード氏とピーター・ジョーンズ氏は、環境誌「マリン・ポリシー」の論説で、気候変動と乱獲はどちらもプラスチック汚染よりも海洋にとって大きな脅威であると述べています。「プラスチック廃棄物の削減に向けて小さな対策が講じられたり、計画されているものの、国際的な環境問題への取り組みに必要な大規模な体系的変化を阻むべきではない」と彼らは主張しています。
キープカップ、レジ袋有料化、海洋清掃活動はどれも素晴らしいものですが、気候危機の解決には生活の隅々をいじくり回すことしか必要ではなく、真の変化が必要だと示唆しています。最悪の事態を食い止めるために必要なシステム改革ではなく、革新や金銭的な手段で気候危機から抜け出せるという期待を抱かせているのです。
これは過度に悲観的に思えるかもしれません。確かに、イギリスでは人々がかつてないほどプラスチック袋の使用を減らし、コーヒーショップが使い捨てカップの使用を控えるよう顧客に促しているのは良いことです。しかし、こうした気晴らしによって、世界にもっと大きな影響を与えるものを見落としてしまうという、現実的な危険性があります。
9月、米国コンサルティング会社ATカーニーは1,500人のドイツ人に対し、平均的な人の二酸化炭素（CO2）排出量削減に最も大きな影響を与えるものは何かと尋ねました。7つの選択肢のうち、回答者の22%が、プラスチック袋の使用中止がCO2削減に最も大きな影響を与え、他のどの選択肢よりも効果的だと回答しました。しかし実際には、提案されたライフスタイルの変化の中で、プラスチック袋の使用中止はCO2削減効果が最も低く、1人あたり年間わずか3キログラムのCO2削減にとどまりました。肉食を控えれば450キログラムのCO2排出量削減が可能ですが、回答者はCO2排出量削減に最も効果的な行動のランキングで下から2番目に挙げました。
言い換えれば、私たちは、自分たちが行う覚悟のある小さな変化が環境に与える影響を過大評価し、より極端に見える変化の影響を過小評価しているのです。これらの結果は科学的な研究によるものではないので、鵜呑みにしないでください。しかし、私たちの信念は、環境にとって最善ではなく、許容できると考える範囲に収まっていることを示唆しています。
テクノロジーは、この気候変動の袋小路から抜け出す新たな道を示してくれます。「テクノロジーは最も強力な変化の推進力であり、人間の能力を増幅させるものです」と、スラット氏は2017年のエコノミスト誌に記しています。「他の変化の推進力は、社会の既存の構成要素の組み換えに依存していますが、技術革新は全く新しい構成要素を生み出し、私たちの問題解決のツールボックスを拡大します。」
しかし、気候危機はイノベーションで切り抜けられるものではありません。二酸化炭素回収などの技術も確かに役割を果たしますが、二酸化炭素排出量削減の取り組みの大部分は、大気中に大量の温室効果ガスを排出するプロセスを私たちが一斉に拒否することによってのみ実現できます。そのためには、飛行機の便数を減らし、赤身肉への依存を減らす食生活に変え、化石燃料を燃料とする自動車を段階的に廃止し、再生可能エネルギー源に切り替える必要があります。
海に関しても、プラスチック包装の削減が海を救うための最善策であるかどうかは明らかではありません。グリーンピースの2019年の報告書によると、海に漂う大型プラスチック廃棄物の大部分は、行方不明になったり放棄されたりした漁具であることが明らかになりました。オーシャン・クリーンアップが清掃に取り組んでいる巨大な浮遊ゴミの塊である太平洋ゴミベルトに関する研究では、その質量の86%が漁網で構成されていると推定されています。
プラスチックは温室効果ガスの排出とは違います。『ブルー・プラネットII』などのテレビ番組は、廃棄プラスチックが野生生物に及ぼす悲惨な影響を、生々しく描いています。一方、二酸化炭素は目に見えない、ゆっくりと進行する毒物です。また、経済的に恵まれた人々にとっては、大きな損失を被ることなく、ある程度プラスチックを生活から排除できるほど容易なものです。一方で、経済全体は化石燃料を地中から採掘し、燃やすことを前提として構築されています。
しかし、プラスチックとの戦いは、気候変動対策について一つのことを教えてくれました。それは、政府からのわずかな圧力と十分な社会の意志があれば、驚くほど短期間で行動を大きく変えることができるということです。今こそ、本当に重要な場面でこの偉業を再現すべき時です。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
