ケビン・フレイヤー/ゲッティイメージズ
昨年、イェール大学の公衆衛生研究者であるシー・チェン氏は、中国の大気汚染に関する大規模な研究に携わっていた際に、思いがけない発見をしました。同僚のシー・チャン氏とシャオボー・チャン氏と共に、2万5000人以上の数学と言語能力のテストの成績を観察し、大気汚染レベルとの相関関係を調べていたのです。大気汚染は心臓や肺の疾患と関連していることは既に明らかになっていますが、脳にも影響を及ぼす可能性はあるのでしょうか？
チェン氏が結果を確認したところ、大気汚染への曝露期間が最も長い人々の認知テストのスコアが最も急激に低下していることが分かりました。全体的なスコアの低下は、およそ1年間の就学機会の喪失に相当しました。当初、この強い相関関係は他の要因によるものと考えられていましたが、さらなる統計的検証を行った結果、大気汚染が脳機能に影響を与えているという証拠は揺るぎないものとなりました。「この研究は、大気汚染には非常に大きな隠れた社会的コストが存在することを示唆しています」とチェン氏は述べています。
自然科学アカデミー紀要（Proceedings of the Natural Academy of Sciences ）に掲載された彼らの研究は、大気汚染と認知機能の低下を関連付けた最初の研究でした。ロンドンで行われた同様の研究では、大気汚染が認知症の発症リスクの増加と関連している可能性があることが示されました。この研究は2018年9月に発表され、インペリアル・カレッジ・ロンドンとキングス・カレッジ・ロンドンの研究者によって実施され、13万1000人の患者を平均7年間追跡調査しました。
「これらの研究で、認知機能に対する測定可能かつ臨床的に有意な影響が検出されたという事実は、実に極めて憂慮すべきことです」と、イースト・ロンドンNHS財団トラストの小児科医で、医療専門家で構成されるキャンペーン団体「ディーゼル反対医師会」にも参加しているガッディ・シン氏は語る。「これは単なる学術的な関心事ではありません」
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有毒な空気は、化石燃料の燃焼によって放出される微小な（10マイクロメートル未満）粒子、花粉、オゾン、そして二酸化硫黄や窒素酸化物などのガスといった粒子の混合物で構成されています。酸素は、車の排気ガスから放出される硫黄粒子やエアロゾルから放出される窒素分子と結合し、有毒な混合物を形成します。最も危険な粒子であるPM2.5（2.5マイクロメートルの大きさのため）は、木材の燃焼や化石燃料の燃焼によって放出されます。粒子が細かくなるほど、私たちの体への有害性は増します。なぜなら、粒子は小さすぎて鼻や肺（花粉などのより大きく粗い粒子は通常濾過されます）で濾過できないからです。
しかし、これらの粒子と実際の脳機能との正確な関係は依然として不明です。シン氏によると、大気汚染は炎症に関連するプロセスに影響を及ぼすと考えられており、アミロイドペプチドなど、認知症に関連するタンパク質の蓄積につながる可能性があります。
インペリアル・カレッジ・ロンドンで大気汚染と公衆衛生を研究する医学研究者、フェクト氏は、汚染物質の混合物が脳にどのような影響を与えるのかはまだ解明されていないと強調する。彼女は、一日中汚染された空気を吸っている人は酸素欠乏症に陥りやすく、それが脳機能に影響を与えると説明する。微粒子（10マイクロメートル未満）が体内に入ると、肺胞（肺と血液の間の酸素輸送を担う肺胞の小さな袋）を腐食させ、その機能を阻害することで連鎖反応を引き起こす。また、神経炎症を制御する体の能力にも影響を及ぼす可能性がある。
チェン氏の研究は、都市部に住んでいる場合、認知機能への影響がより顕著になる可能性があることも示しています。交通量の多い都市、狭い道路、高層ビル群は、しばしば汚染物質を路上に閉じ込めます。例えばロンドンのような都市では、人口の95%が、WHOの最も危険な有害粒子（PM 2.5）に関するガイドラインを超える大気汚染レベルの地域に住んでいます。ロンドン市長のサディク・カーン氏は、大気汚染を優先事項として掲げ、小学校周辺の大気質監査の実施、超低排出ゾーンの導入、ディーゼルバスの改修などを行っています。
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「サディク・カーン氏が約束したことをすべて実行すれば、状況は変わるでしょう」と、2017年の大気汚染の違法レベルをめぐって政府を提訴し、勝訴したクライアントアースの英国広報責任者、サイモン・アルコック氏は語る。「しかし、中央政府も行動を起こす必要があります。全国規模のクリーンエアゾーンのネットワーク、電気自動車購入を支援する税制やモビリティクレジットの改正、そしてクリーンエアに関する法整備など、政府がこの問題に真剣に取り組んでいることを示す必要があります」
世界人口の92%以上が常に安全でない空気を吸っており、大気汚染は公衆衛生危機に指定されています。中国の研究は、その影響がこれまで考えられていたよりも大きい可能性があることを示しており、政治家に行動を促すはずです。「政治的勇気が必要です。しかし、その見返りとして人々の健康状態と地球環境がより健全になるのであれば、双方にとってメリットがあります」とシン氏は言います。「行動を起こさないのは愚かで、不道徳です。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
