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パンディティ家では、いつも通りの一日だった。12月16日、ソフトウェアエンジニアのスニル・パンディティは、妻のラムヤ・スリが幼い息子をお風呂に入れている間、新しい職場での初日の準備をしていた。スニルは午前10時までに家を出るはずだったが、新しい上司に仕事に行けないとメッセージで伝えてしまった。午後1時半少し前、パンディティは寝室に行き、過去1週間彼を悩ませていた一連のメッセージを忘れられずに自殺した。
インドの都市ハイデラバード郊外に住む28歳の男性は、パンデミック中に職を失ってから6ヶ月間で、少なくとも35の即日融資アプリから7万ルピー（956ドル）の融資を受けていた。マイクロローンの返済期限が近づくにつれ、彼は他のアプリから借り入れて返済しようとしたが、結局は返済できなかった。返済期限が迫るたびにストレスがたまった。状況は切迫し、妻スリの携帯電話をこっそり使って借金をするようになった。
スニルは亡くなる2日前、新しい仕事に就いていました。借金を完済し、人生の次の段階に進めばいいと彼は思っていました。しかし、妻の携帯電話にインストールされていたアプリの一つから借金取りがスニルの連絡先リストにアクセスし、WhatsAppグループを作成してスニルの家族を追加し、スリルを辱め始めました。グループチャットにはスリルの写真と、現地語のテルグ語でスリルを「ローンを支払わない詐欺師」と呼ぶ音声メモが投稿されました。その目的は、スリルに屈辱を与えて返済させることでした。家族によると、スニルは妻が辱められることに耐えられなかったそうです。「彼は耐えられず、義理の両親の尊敬を失いました」とスニルの義理の兄弟であるガネーシュ・クマールは言います。「彼を殺したのは、返済できないことではなく、恥辱でした。」
スニル氏だけではない。インドでは、スマートフォンの98%がGoogleのAndroidを搭載しており、パンデミック中にインスタントローンアプリの数が急増した。政府の規制不足とGoogle Playストアにおけるポリシーの適用の甘さに後押しされ、何百万人もの人々がダウンロードした。現在、地元の法執行機関はインスタントローンアプリとその提供企業に対する取り締まりを開始している。Googleは、そもそもなぜこのようなアプリがPlayストアで許可されたのか、当局から厳しい追及を受けている。
キルニ・ムニカさんが自殺する数日前、ムニカさんも自殺を図った。彼女は55個のアプリから26万ルピー（3,553ドル）の借金をしており、その中には2020年8月までに10万回以上ダウンロードされたアプリ「Snapit Loan」も含まれていた。借金を返済できなかった彼女は、公に非難された。彼女がSnapit Loanから借金をして返済していないというメッセージが友人らの間で拡散された。メッセージにはムニカさんの画像と、上部にオレンジ色で「債務不履行者」と書かれていた。このメッセージは彼女の連絡先リストに登録されている全員に送信された。（Snapit Loanアプリは2020年11月にGoogle Playストアから削除された。アプリの開発元にコメントを求めたが、連絡が取れなかった。）
スニル・パンディティさんとムニカさんは、2020年11月以降、インドで短期融資アプリによる嫌がらせの被害に遭い、自ら命を絶った少なくとも8人のうちの1人だ。
銀行や金融機関では膨大な書類や多額の担保が必要で、融資の承認に数ヶ月かかるのに対し、一部のクイックローンアプリではわずか数分で支払いを承認してくれます。インドではパンデミックとそれに続くロックダウンにより、推定1億2,100万人が職を失い、大規模な失業が発生しました。インドのGDPは2四半期連続で縮小しました。ロックダウン解除後、これらの雇用のうち7,000万人は回復しましたが、多くの人々は請求書の支払いに追われ、それを支払うための資金がありませんでした。他に頼れる場所がないため、一部の人々は数多くのクイックローンアプリをダウンロードしました。そして、脅迫が始まりました。
これらのアプリを見つけるのは難しくありません。Google Playストアで「インスタントローン」と検索するだけで、RapidRupeeからMoreRupee、CashNowからRapidPaisaまで、数百ものアプリが表示されます。インドのデジタル決済に特化した団体「Cashless Consumer」を運営する研究者、スリカンス・ラクシュマナン氏は、Playストアで750以上のインスタントローンアプリを発見しました。ラクシュマナン氏によると、これらのアプリのうち200以上はパンデミック中にリリースされたとのことです。多くのアプリはウェブサイトを持たず、プライバシーポリシーがGoogleドキュメントで書かれているものもあるとラクシュマナン氏は言います。
これらのアプリの多くは、7日から15日間の短期無担保ローンを提供しており、高額な手数料に加え、通常1日あたり約1%の金利（週複利）を課します。つまり、短期ローンはそれほど長くは続かないものの、年率換算で金利は最大1,000%に達する可能性があります。また、多くの企業は、ローン承認プロセスの一環として、連絡先やカレンダーへのアクセスなど、一見不必要なアプリ権限を求めています。中には10万回以上ダウンロードされているローンアプリもあれば、1,000万回以上ダウンロードされているものもあります。
返済日が近づくと、取立て業者は督促メッセージを送信し始める。ローンが返済されない場合、これらの会社は通常3段階のシステムに従うと、ローンアプリに関連する自殺の捜査を主導しているハイデラバード警察のシカ・ゴエル副本部長は語る。返済を何日遅らせたかによって、人々は3つのカテゴリーに分類される。返済が1日遅れると、その人に電話がかかってきて、ローンの返済を求められる。遅延が長くなるほど、嫌がらせはひどくなる。家族や友人に電話がかかってきたり、借金をしている人を辱めるWhatsAppグループに追加されたりすることもある。恐喝や脅迫の極端な事例も報告されている。「どのカテゴリに該当するかによって、話しかけられ方や対応が変わります」とゴエルは言う。
一度借金のスパイラルに陥ると、多くのローン会社は人々をさらに引きずり込みます。既存の借金を清算するために新しいアプリをインストールするよう求めます。場合によっては、ローンアプリが他のアプリ内で広告を表示し、Google Play ストアを完全に迂回して自社の APK (Android アプリケーション パッケージ) のダウンロードを促します。これはスニルが陥ったスパイラルです。少額のローンを返済できなかった後、彼はアプリからアプリへと渡り歩き、あるアプリで別のアプリの借金を返済していました。「彼がサービス エージェントに返済するお金がないと言うと、彼らは借り入れと返済に使用できる [各社の] 別のアプリの名前を勧めてきました」とスニルの義理の兄弟であるクマールは言います。6 月、スニルの負債は 68 ドルでした。12 月までに、彼の負債は 956 ドルになりました。
これらのアプリの中には、Google Playストアのポリシーの抜け穴を突いているものもあるかもしれません。Googleの金融サービスポリシーでは、60日以内に全額返済が必要な短期の個人ローンは許可されていません。この抜け穴を回避するため、多くのローンアプリは61日を超えるローンを提供すると謳っています。しかし、ダウンロードしたユーザーは、ローンの返済期限が7日から15日以内であることに気付くのです。
1月14日、Googleは個人や政府機関からの報告に基づき「インドで数百の個人ローンアプリを審査した」とブログ記事を公開し、ポリシーに違反したアプリを削除したと発表した。WIREDはこの件についてGoogleの広報担当者に問い合わせたが、審査・削除したアプリの数については回答を拒否した。ラクシュマナン氏が作成したスプレッドシートによると、ここ数週間で数百の金融アプリが削除されたという。ただし、これらのアプリがGoogleによって削除されたのか、アプリ開発者によって削除されたのかは不明だ。
「ユーザー安全ポリシーに違反していることが判明したアプリは、直ちにストアから削除されました。残りの特定アプリの開発者には、適用される現地の法律および規制に準拠していることを示すよう求めています」とGoogleの広報担当者は述べています。「準拠していないアプリは、予告なく削除されます。」
インドで強引な貸付回収方法が用いられるのは今回が初めてではない。2010年後半には、マイクロファイナンス会社から制御不能なレベルの圧力を受けた数十人が自殺したと報じられている。2010年に起こったことが、今、パンデミックの中で繰り返されている。しかし今回は「より深刻になっている」とラクシュマナン氏は言う。「パンデミックで人々はすでにストレスを感じている。WhatsAppグループを使ったソーシャル・シェイミングといった嫌がらせの手法が、多くの場合、主な動機となっているようだが、それが自殺につながっている。」
ハイデラバードの法執行当局は、11月下旬に嫌がらせの苦情が寄せられたのを受け、これらのアプリの捜査を開始した。自殺が初めて報告された12月以降、警察はこれらのアプリに関与した少なくとも27人を逮捕しており、その中には中国国籍の人物3名も含まれている。また、警察はインドの複数の都市でこれらの企業が運営するコールセンターを捜索した。
これまでに逮捕された人々は、30のインスタントローンアプリに関連する企業を経営していました。これらのアプリは過去1年間で1,400万件、総額28億5,000万ドルの取引を処理しました。ゴエル氏によると、これらの企業の多くは最終的に同一人物によって運営されており、インド現地のチームは海外のボスに報告している可能性があります。警察はまた、自殺に関する捜査の一環として、総額1,300万ドルが入った27の銀行口座を凍結しました。「このお金がローンに使われているのか、それとも他に何か目的があるのか捜査しています」とゴエル氏は述べました。「マネーロンダリングの可能性も否定できません。資金の流れを解明しようとしています。」警察はまた、158のアプリのリストをGoogleに送付し、削除を要請しました。Googleは法執行機関と協力していると述べています。
略奪的融資アプリの蔓延はインドに限ったことではない。ケニアやナイジェリアなど他の低所得国も標的にされている。インスタントローンアプリは2016年に中国でも人気が急上昇した。その後、学生たちが略奪的融資アプリで借金をするようになり、公の場で辱められた後に自殺した人も数人いると報じられている。中国の事件では、多くの女性が担保としてヌード写真の提出を求められた。2017年、政府は対策に乗り出し、年利36％を超える融資を企業が提供することを違法とするなどの規則を制定した。金儲けのしようがないため、こうしたアプリの多くは海外へ移転した。最初はインドネシアに向かい、2019年には800社以上の同様の会社が閉鎖された。しかし、融資会社は撤退し、今度はインドへ移転した。
2年以上が経ち、インドの規制当局はついにこの問題に気づき始めた。Googleは2020年11月にこれらのアプリの一部を削除した。1か月後、インドの中央銀行であるインド準備銀行は、略奪的融資アプリの利用者に警告を発した。1月には、インド中央銀行は同分野の規制を検討するための委員会を設置した。
しかし専門家は、この問題に対処するには、銀行、テクノロジー企業、法執行機関が協力して略奪的融資アプリを適切に取り締まる必要があると考えている。「（この協力により）このようなアプリが検知された際に、関係者間で協議が行われ、積極的に監視できるようになる」と、Mozillaの公共政策アドバイザーであるUdbhav Tiwari氏は述べている。
問題はアプリの膨大な数だけでなく、その適応速度も問題です。あるアプリが削除されても、すぐに別のアプリがGoogle Playストアに新しい名前とロゴで登場することがあります。適切な対策が講じられない限り、インスタントローンアプリのトラブルに巻き込まれる人はさらに増えるでしょう。スニルさんは、専業主婦で専門資格を持たない妻ラムヤさんと、生後5ヶ月の息子を残してこの世を去りました。義理の弟であるクマールさんは、これらのローンアプリが一家の生活を一瞬にして変え、混乱に陥れたと言います。
スニルさんの死は、23歳のラムヤさんに大きな打撃を与えました。2年前に結婚した二人は、より良い生活を求めてハイデラバードに移住しました。しかし、収入源もなく孤独になったラムヤさんは、ハイデラバードを離れ、義理の両親と暮らすことを余儀なくされました。「ラムヤは本当に彼を恋しく思っています」とクマールさんは言います。「彼女の将来は今、大きな不安を抱えています。」
英国では、サマリア人は116 123に電話することでいつでも連絡を取ることができます。インドでは、AASRAは91-9820466726に電話することができます。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
