脳を幼少期に蘇らせるサイケデリック科学者

2020年のパンデミックによるロックダウンが始まって約1か月後、神経科学者のギュル・デーレンは、自分が現実から切り離されたように感じた。「すべてがシュワシュワと音を立てているように感じました」と彼女は言い、まるで「異様な神秘的な状態」に陥っているかのようだった。ジョンズ・ホプキンス大学の研究室のことで頭がいっぱいだった彼女は、リラックスするようになった。そして、人生で初めて、一度に45分間、しっかり瞑想できるようになったのだ。

彼女の感覚は並外れて鋭敏だった。ボルチモアの4月の空の下、モノクロームの岩肌を歩く長い散歩では、自然界との一体感を強く感じた。フェルズ・ポイントの真っ黒な水面から頭を覗かせるカメを見て微笑んだ。不気味なほど人影のない通りで、コオロギの夕方の合唱に心を奪われた。卵が割れた鳥の巣が落ちているのを見つけた時は、「母鳥の深い、深い痛み」を想像して、涙がこぼれそうになった。

彼女はまるで麻薬を服用しているような、あるいは精神的な旅に出ているような、悟りを求める禅僧が洞窟に一人で座して見出すような感覚を覚えた。ある日、彼女はペンを手に取り、俳句を書き始めた。彼女のお気に入りの句の一つは、作家オルダス・ハクスリーがメスカリンによって体験した 、椅子と一体になるという概念（『知覚の扉』で不朽の名作となった）にちなんだものだ。

この詩は、物理学における単純かつ深遠な概念、すなわちハクスリーを構成する粒子と椅子を構成する粒子は、部屋が離れていても、あるいは尻がぶつかって座面と重なっていても、常に混ざり合うという概念を捉えている。彼女自身もまさにそう感じていた。まるで、これまで彼女の知覚できる現実を常に支配してきた法則が、別の次元の法則と混ざり合っているかのようだった。この創造的な爆発の最中、彼女はひらめきを得た。ロックダウンによる極度の孤立が、彼女を特別な脳状態に導いたのかもしれない。もしこれが本当なら、なんとも不条理な偶然だろう。デーレンはキャリアの大半を、まさにこの状態、つまり通常は幼少期に起こる、感受性が極めて高まる臨界期と呼ばれる時期の研究に費やしてきた。

臨界期は、生物の行動の基礎を築くため、神経科学者や動物行動学者にはよく知られています。臨界期とは、脳が特に感受性が強く、学習に前向きになる、数日から数年に及ぶ限られた期間を指します。

鳴鳥が歌を学び、人間が話し方を学ぶのも、まさに臨界期です。歩行、視覚、聴覚、そして親との絆、絶対音感の発達、そして文化への同化にも臨界期があります。一部の神経科学者は、脳機能の数だけ臨界期があると考えています。いずれ、すべての臨界期は終わりを迎えますが、それには十分な理由があります。しばらくすると、極端に開放的な状態は非効率的、あるいは全く機能不全に陥るのです。

ボルチモアのダウンタウンを霊魂のように漂い、あるいはキッチンテーブルに一人座り、ピーナッツバターとジャムをたっぷり塗った海苔巻きを食べながら、ドーレンは自分がキャリアのことで頭を悩ませるあまり、科学への純粋な愛情や、時に突飛に思える疑問に十分な時間を割いていなかったことに気づいた。今まさに彼女が考えている疑問のように。もし臨界期を再開できたら、心と人生を変えるようなどんな変化が起こるだろうか？

彼女は、臨界期の仕組みを解明できれば――どのように引き起こすのか、どのように安全に引き起こすのか、そして、臨界期が開いたら何をするのか――広大な可能性が待ち受けていると信じていた。視覚や聴覚を失った人は、それらの感覚を取り戻せるかもしれない。脳卒中患者は運動能力を回復したり、話し方を再学習したりできるかもしれない。大人でも、子供のように簡単に新しい言語や楽器を習得できるかもしれない。科学者たちは何十年もかけて、脳を安全かつ容易にこれらの状態に導こうと試みてきたが、成果はほとんどなかった。彼らはマウスの視覚に関連する臨界期を再開させることに成功したが、それはまず動物のまぶたを縫合して閉じるという方法だった。彼らの方法は、人間に完全には適合していなかった。

ロックダウンの直前、ドーレンは答えに近づきつつあると感じ始めていた。それは、彼女が「重要な時期を再び開くためのマスターキー」と呼ぶものだった。それは、先住民文化において何千年もの間、癒しと成長をもたらすものとして認識されてきたものだった。その鍵は幻覚剤ではないかと彼女は考えていた。

西洋諸国がそれらの治癒力に着目し始めたばかりだったが、今やドーレンは、それらが人々の治癒にどのように役立つのかを科学的かつ脳科学に基づいた形で説明できるかもしれない。パンデミックという「非常に、非常に変容した意識状態」の中で、その答えを見つけることこそが「私が現実に戻ってやり遂げなければならないこと」だとドーレンは悟った。その気づきとともに、彼女の中で何かが変わったように思えた。彼女は元の意識状態に戻ったが、どこへ導かれようとも、自分の好奇心を大胆に追い求めるという決意を新たにした。

デーレンが科学に夢中になったのは、8歳の時、トルコでの休暇中に初めてウニに出会った時のことだ。地中海で採れたばかりのウニが、祖母の手に抱かれていた。この世のものとは思えないその生き物は、漆黒の体と、攻撃的な棘に覆われていて、故郷テキサス州サンアントニオのサボテンを思い出させた。祖母はウニの驚くほど人間のような歯と、鮮やかなオレンジ色の内臓を指差した。デーレンはまるで別の惑星に飛ばされたような気がした。

アンタルヤのビーチで過ごしたあの日、祖母は彼女に自然界の不思議さを教えてくれました。「あの子供のような驚きと感動を通して、私は科学の世界に引き込まれていったんです」とデーレンは言います。

大学時代、彼女は意識の本質と宇宙における人間の位置づけといった「大きな問い」に惹かれていった。彼女は独自の「心の比較研究」という専攻を設計し、哲学、神経科学、東洋宗教、言語学、そして芸術を寄せ集めたような学問体系を作り上げていた。彼女が最も惹かれたのは神経科学だった。刺激的な新しい手法が次々と利用可能になりつつあったのだ。ゲノム編集、ニューロン培養、遺伝子工学。神経科学者たちは突如、これまで想像もできなかったほど詳細に脳を研究できるようになった。「誰もがそれを感じました」と彼女は言う。「神経科学に大きな分子革命が起ころうとしていたのです」

ドーレンのお気に入りの授業の一つ、「薬物、脳、行動」で、彼女は幻覚剤が脳内で自然に発生する分子の働きを乗っ取ることを学んだ。教授が神経伝達物質セロトニンとLSDの驚くほど類似した分子構造の画像を並べて投影したとき、彼女はすぐに、この薬物が主観的現実の本質に迫る、驚くほど強力なツールになり得ることを悟った。 思考や感情、思考のすべては、あなたを独自の生命力と世界への認識に導くものであり、それらはすべて分子に帰結するのだ、とドーレンは畏敬の念をもって悟った。幻覚剤で分子を変えれば、すべてが変わるのだ。

ドーレンは、精神を変容させる薬物が意識の見えない基盤を探るのに最適なツールだと考えていたが、それは1990年代後半のことだった。「当時はまだ麻薬戦争の真っ只中でした」と彼女は指摘する。そこでドーレンはサイケデリックへの関心を棚上げし、ブラウン大学とMITの医学博士課程と博士課程を併修した。彼女は、臨界期を含む学習と記憶を研究する研究室に加わった。

ドーレン氏の研究は、自閉症の主な原因として特定されている神経発達障害である脆弱X症候群に焦点を当てていました。彼女は特定の脳内受容体を研究し、脆弱X症候群と自閉症のマウスモデルを用いて、その受容体を特定の方法で操作すると、マウスの機能が大幅に改善されることを発見しました。この分野の人々は、この発見が人生を変えるほどのものだと考えました。

しかし、人間のボランティアによる臨床試験は失敗に終わった。「きっとうまくいくと期待していたので、がっかりしました」とドレンは言う。「同時に、なぜうまくいかなかったのか理解できず、困惑していました」。ドレンと同僚たちは、臨床試験を阻んだのは種の違いではなく、年齢の違いではないかと疑い始めた。マウスは幼若マウスだった。被験者の人間は成体だった。若いマウスに治療が効いたのは、臨界期がまだ到来していなかったからかもしれない。しかし、科学者たちは仮説をそこで諦めた。

実験の失敗は、ドーレンに新たなプロジェクトの必要性をもたらした。そこで彼女は、脳の報酬系、特にコカインなどの薬物がどのようにして報酬系を乗っ取って強烈な快楽を生み出すのかを研究するスタンフォード大学の研究室に加わった。しかし、彼女はすぐに、研究室の誰も「もう一つの最も明白な自然報酬、つまり社会的報酬」に注目していないことに気づいた。社会的報酬とは、マウスやヒトなどの群居動物が他者と過ごすことで得る喜びのことだ。当時、この研究を真剣に研究している神経科学者は多くなかった。

指導教官は疑念を抱いたものの、彼女が社会的報酬を追求することを許可した。独自の特殊マウスの作製を含む、何年もの骨の折れる研究を経て、彼女は最初の結果を得た。オキシトシンとセロトニンが脳の「側坐核」と呼ばれる領域で協力して働き、社会的交流から生じる好感情を生み出すことを彼女は発見した。あるいは、デーレンが要約するように、「オキシトシン＋セロトニン＝愛」である。素晴らしい結果だ。しかし、デーレンはまだ山を登り続けていた。

2014年にジョンズ・ホプキンス大学で自身の研究室を立ち上げた頃には、社会行動は研究する価値があるという考えが分野全体に浸透していました。差別化を図るため、ドーレンは高性能な神経科学ツールを多数入手し、次なる「奇妙で未踏のウサギの穴」を探し始めました。しかし、その探求が、おそらく存在する神経科学現象の中で最も奇妙なもの、つまり幻覚剤とその脳への影響へと繋がるとは、当時は知る由もありませんでした。

デーレンのオフィスには、化石、貝殻、多肉植物、そして年代物の科学ポスターがコレクションされている。スタンディングデスクの後ろの壁一面を黒い黒板に改造し、肌寒い12月の午後には、分子構造、脳の図、系統樹、そしてアインシュタインの言葉などがネオンマーカーで描かれた黒板で埋め尽くされていた。しかし、この空間の真の主はタコであることに、訪れる人はきっと気づくだろう。目が留まるところには、タコのマグカップやタコのアート作品、タコの置物、タコのおもちゃが並んでいる。これらはすべて、彼女が2018年に素晴らしい論文を発表した後に贈られた贈り物なのだ。

デーレン博士のことをご存知なら、おそらくあの研究がきっかけでしょう。彼女は、生来反社会的なことで知られる数匹のタコにMDMAを投与しました。すると、タコたちは人間とほぼ同じように反応しました。リラックスしたり、水槽の中で踊ったり、信じられないことに、仲間のタコに興味を示したりしたのです。転がるタコたちは、仲間を避けるどころか、水槽の仲間を探し出し、8本の腕で抱きしめようとしたのです。

タコの脳は、人間の脳というよりはカタツムリの脳に似ています。この研究でタコが示した人間のような行動は、MDMAが模倣する主要な脳内化学物質であるセロトニンが、社会性において古くから基本的な役割を果たしていることを示唆しています。彼女の論文は無数のメディアで取り上げられ、デーレンはサイケデリック・コミュニティにおいて一種のフォークヒーローとなりました。しかし、デーレンにとって真に重要な研究は、臨界期に関する研究です。

ドーレンがそこに辿り着くことができたのは、ポスドク研究員の一人、オタク気質のフランス人神経科学者ロマン・ナルドゥがいなかったら、おそらく無理だっただろう。ナルドゥはドーレン自身のポスドク研究における脚注のような観察結果に目を付け、ドーレンの研究室に加わった。マウスが社会化によって得る興奮は、動物が成長するにつれて減少する傾向があり、臨界期が関与している可能性を強く示唆しているというのだ。しかし、ナルドゥがドーレンにその観察結果を調べたい、そしてマウスが成熟するにつれてオキシトシンシグナル伝達がどのように変化するかを調べたいと言った時、ドーレンの最初の反応は「まあまあ」だった。

まず第一に、彼女は彼に、彼が提案している研究は技術的に初歩的すぎて、あまり興味を持たれないだろうと言った。「私たちが持っている最先端の技術をすべて活用した研究をしてほしいんです」と彼女は言った。 

ナルドゥは頑固だった。「きっとクールになるよ」と彼は言い張った。結局、ドーレンは試してみることに同意した。  

2015年、ナルドゥは綿密なデータ収集を開始した。彼の実験は、シンプルで確立されたプロトコルに基づいていた。マウスをある種類の寝床が敷かれた囲いに入れ、コカイン（または他の望ましい薬物）に近づけるようにする。その後、マウスを別の寝床が敷かれた別の場所に移し、コカインは与えない。すると、マウスはハイになる感覚と関連付けている寝床に明確に好んで留まるようになる。若いマウスも、年老いたマウスも、皆同じ行動をとる。ドーレンが言うように、「コカインの報酬学習には臨界期はありません。大人も子供と同じくらいコカインが好きなのです」。

ナルドゥによるこの実験では、コカインの代わりに他のマウスを置いた。マウスたちが仲間と快適な場所で過ごしたり、別の場所で一人で過ごしたりした後、ナルドゥは2種類の寝床を与え、どちらかを好むかどうかを確認した。彼はこの実験を繰り返し、15の年齢にわたる900匹のマウスからデータを収集した。その結果、「美しい曲線」が浮かび上がったと、ドーレンは言う。

ナルドゥは、社会的報酬学習における臨界期の明確な証拠を発見した。若いマウス、特に思春期のマウスは、仲間と関連付けた寝床で過ごすことを強く好んだ。大人のマウスは寝床の構成を全く気にしていないようだった。彼らは寝床の構成を仲間との喜びと結びつけていなかったのだ。一方、感受性の強い若いマウスは、そうだった。「社会的な世界は、視覚や嗅覚の世界と同じように、学習するものなのです」とデーレンは説明する。年老いたマウスが反社会的になったわけではなく、ただ、仲間がクールだと言うものに基づいて好みを形成する、不安で怒りっぽい10代の若者とはもはや同じではなくなっただけなのだ。

彼女とナルドゥは、ドーレン博士のお気に入りの手法の一つである全細胞パッチクランプ電気生理学を用いて、ドーレン博士の観察結果を検証した。マウスの脳を切片にし、単一のニューロンの表面に電極を置き、その細胞の電気活動を測定する。幼若マウスの脳の側坐核からニューロンを取り出し、オキシトシン（ドーレン博士がポスドク時代に社会的報酬学習に関与することを発見していたホルモン）に曝露したところ、細胞は激しく反応した。一方、成体マウスのニューロンは変化を示さなかった。

臨界期の発見はそれだけでも論文に値するが、デーレンはもっと大きなことをやりたかった。臨界期を再び解明したかったのだ。科学文献から、最も確実な方法は感覚遮断だと知っていた。「正気の人間なら誰も」自発的にそのような状態に陥ることはないだろう、と彼女は考えていた。

選択肢を思案する中で、彼女はバーニングマンで見た何十人もの人が寄り添う写真を思い出した。参加者たちはMDMAで至福の境地に達しているのだろう。彼女はまた、MDMAをPTSD治療に用いる臨床試験の結果や、この薬が脳内で大量のオキシトシン放出を引き起こすという科学的証拠についても知っていた。MDMAは臨界期の生理を再開させるのにも役立つのだろうか？ ドーレンが自分の考えをナルドゥに話したところ、彼は懐疑的だった。「カウンターカルチャーとは全く関係ない」とドーレンは言うが、彼は最終的にはアドバイザーの提案を試してみることに同意した。

研究者たちは再び寝床実験を行い、マウスが友達と過ごしたベッドを好むかどうかを調べました。今回はマウスにMDMAを投与しました。予想通り、投与から2週間後、成体マウスは幼体のように行動し、他の動物と関連付けられている心地よい紙パルプや木くずを好みました。前回と同様に成体マウスのニューロンを調べたところ、細胞が幼体由来であるかのようにオキシトシンに反応することが分かりました。

2019年、デーレンはこれらの結果を ネイチャー誌に発表し、この研究はこれで終わりだと考えました。しかし、念のため、LSDを使って同じ実験を行うことにしました。LSDは、通常はハグや抱きしめ合いとは結び付けられない幻覚剤です。そして、事態は真に奇妙な方向に進みました。

機器が所狭しと並ぶ研究室の片隅――壁に貼られたポスターに映し出された、創薬のパイオニアであるアレクサンダー・シュルギンとアン・シュルギンの慈愛に満ちた視線の下――で、ポスドク研究員のテッド・ソーヤーは、1950年代のSF映画のコントロールパネルと見間違えそうな一連のノブとダイヤルに、かがみ込んでいる。目の前のスクリーンには、近くの顕微鏡に置かれたペトリ皿の内容物が拡大して映し出されている。部外者には、吹雪の後の南極の衛星写真のように見えるかもしれない。しかし、何百回もこの作業をこなしてきたソーヤーにとっては、それは明らかに250マイクロメートルの薄さのマウス脳の切片なのだ。

数秒のうちに、ソーヤーは目標物を見つけた。人工脳脊髄液の海に浮かぶ、かすかなニューロンの輪郭だ。パネルの黒い円形ダイヤルの一つをそっと指で操作し、ガラスピペットの細い先端を遠隔操作して、ペトリ皿の中の細胞体に軽く触れる。顕微鏡に寄りかかり、マスクを下げ、ピペットに接続されたプラスチックチューブを吸い込んで真空状態にする。こうして細胞膜を流れる電流を測定できる。ソーヤーのコンピューター画面に表示された抵抗値が急上昇し、細胞に接触したことがわかる。しかし、細胞は繊細で繊細な存在であり、最初の成功の後、測定値は低下し始める。彼は正気を失った。「ただ座って、何度も失敗するしかないんだ」とソーヤーは言った。調子が良い日には、おそらく 12 回の測定に成功し、その 1 回ごとに、細胞を生み出したげっ歯類の脳が新しい社会的愛着を形成する準備ができていたのか、それとも成体として強化されていたのかに関する洞察が得られる。

ドーレンがLSDを研究しようと決めた時、彼女はLSDの影響下にある人はしばしば一人になりたいと願うことを知っていた。しかし、ナルドゥ、ソーヤー、そして他の研究者たちが収集したデータは、別の事実を明らかにしていた。LSDはマウスの臨界期を再開させ、社会的報酬学習を回復させるのにMDMAと同等の効果があったのだ。  「もうだめだ、もう一度 やり直せ」と彼女は自嘲した。しかし、それは繰り返された。そして、ケタミン（解離性薬物）、シロシビン（別名マジックマッシュルーム）、イボガイン（アフリカの植物由来の幻覚剤）を使った実験でも同じことが起こった。いずれも人を社交的にさせるような薬物ではない。一方、コカインを投与されたマウスの臨界期は完全に閉じたままだった。これは、幻覚剤が脳に作用する方法に特有の何かがあることを示唆している。

ドーレン氏はMDMAを「スーパーオキシトシンのようなもの」と考えていたという。しかし今、彼女はこの薬の向社会的な効果は誤解だったと考えている。MDMAは大衆文化では抱擁や愛情と結び付けられるかもしれないが、もしドーレン氏が例えばマウスに社会的な訓練ではなく聴覚訓練を与えていたら、聴覚臨界期が再開したのではないかと彼女は考えている。専門用語で言えば、それは「セットとセッティング」、つまりトリップ時の精神状態と物理的環境のことだ。こうした状況的詳細が、PTSD患者の多くがMDMA漬けのレイブで一晩中パーティーをしても奇跡的に治癒しない理由を説明している。しかし、セラピストのオフィスというサポート体制のもとでは、同じ薬が治癒に必要な認知的再評価を可能にするのだ。また、この研究は、単に薬を服用している間の行動を変えるだけで、PTSDだけでなく、脳卒中、視力や聴力の矯正、新しい言語やスキルの習得など、さまざまな重要な時期が始まる可能性があることを示唆しており、興味深い。

この直感を裏付ける外部証拠もいくつかある。例えば2021年、オーストリアの研究者たちは、ケタミンがマウスの視覚関連の臨界期を再開させることを偶然発見した。ただし、これはKホールを与えられたマウスが視覚訓練も行っている場合に限られる。オーストリアの発見を見て、デーレンはサイケデリック薬が事実上あらゆる臨界期を再開させる鍵となるかもしれないという確信を強めた。この薬はマウス（あるいはおそらく人間）を学習に向けて神経学的に準備させる。つまり、薬を投与されている間に動物がどのような 行動をとるかによって 、どの臨界期が再開するかが決まるのだ。

様々な薬物にこのような潜在能力があるということは、これらの幻覚剤が精神を変容させる能力において、より深い何かが結びついているに違いないことを意味します。ドーレン氏のこれまでの研究結果によると、そのより深い何かは、科学者がこれまで考えてきたように脳の領域やニューロンの受容体レベルではなく、遺伝子発現レベルで起こることが示唆されています。彼女の研究室はこれまでに、このプロセスに関与していると思われる65個の遺伝子を特定しており、それらの関与は、幻覚剤の効果が急性の「ハイ」状態をはるかに超えて持続することを示唆しています。このメカニズムのパズルの詳細を解き明かすことは、今後10年間、彼女の研究の焦点となるだろうとドーレン氏は考えています。

一方で、彼女は他にも追いかけるべき大きな疑問を抱えている。まず、それぞれの幻覚剤がマウスの臨界期を活性化する時間は異なる。ドラッグトリップが長ければ長いほど、開放状態が長く続き、おそらく治療効果もより持続するだろう。ケタミンのヒトへのトリップは30分から1時間続き、マウスでは臨界期が2日間続く。シロシビンとMDMAの4時間から5時間のトリップは、臨界期を2週間開いたままにする。LSDのヒトへの8時間から10時間のトリップは、マウスにとって3週間の開放状態に相当します。そして、イボガインのトリップ（ヒトでは36時間）は、マウスを少なくとも4週間開放状態にし、その後、デーレンは測定を中止した。

ドーレン氏らが6月に発表した研究によると、これらの薬物が実際に人間の臨界期を再開させると仮定すると、サイケデリック療法を受ける人の脳は、薬物が体内から完全に排出された後も数日、数週間、あるいは数ヶ月にわたって学習に適した状態にある可能性が高いことが示唆されている。ドーレン氏は、このことは薬物が抜けた後も長期間にわたりさらなる学習効果をもたらす余地を残しており、トリップ後も長期間にわたる継続的な治療サポートが有益であることを示唆している。

外部の専門家は、ドーレン氏の研究結果を概して熱烈に評価している。サイケデリック療法は精神の「リセットボタン」のように機能するとよく言われるが、ドーレン氏の研究が発表されるまでは、「非常に短期間で効果が現れるものが、薬物を体内に取り込んだ期間をはるかに超えて持続し、変容をもたらす効果を持つのはなぜか」という点について、科学的に納得のいく説明を誰もできなかったと、ニューヨーク市マウント・サイナイ・アイカーン医科大学の精神科医兼神経科学者、レイチェル・イェフダ氏は語る。彼女はさらに、ドーレン氏の研究結果は「私たちの分野に必要なものであり、新しいアイデアが必要です」と付け加えた。

もちろん、落とし穴がある。マウスの場合、臨界期が長すぎると神経系の混乱を引き起こす。一部の専門家は、人間の場合、自己啓発の扉を不用意に大きく開くと、自分を形作る習慣や記憶が消去され、アイデンティティの核心が危険にさらされる可能性があると懸念している。臨界期は、傷つきやすい時期でもある。子供時代は驚きと魔法に満ちている一方で、子供はより影響を受けやすい。「私たちは大人よりもずっと子供を台無しにすることができます」と彼女は言う。だからこそ、責任ある大人は、子供が潜在的に恐ろしい、または不快なコンテンツにさらされることを防ぐべきだと直感的に知っているのだ。あるいは、ドーレンが言うように、「子供には新しいことを教えたいが、日本のポルノから日本語を学ばせたくはないですよね。」 

PTSDの治療のためにこの種の治療を受ける成人は、誤った治療を受ければ、さらなるトラウマを負う可能性があります。最悪の場合、患者は虐待の危険にさらされる可能性があります。悪徳セラピストやその他の捕食者が、サイケデリック薬を使って他者を操ろうとする可能性もあります、とドーレン氏は言います。これは単なる妄想ではありません。ドーレン氏を含む多くの専門家は、チャールズ・マンソンが信者を完全に洗脳できたのは、憎悪に満ちた説教や殺害命令で彼らの精神を圧倒する前に、定期的に高用量のLSDを投与していたからだと考えています。

これらすべてを踏まえて、ドーレン氏は、サイケデリック薬で臨界期をハッキングすることは、本質的に良いことでも悪いことでもないと考えている。彼女はそれを「極めて不可知論的な」手段と呼ぶ。

目の前の壁一面のスクリーンに、青い海を一、二の泡が漂い、上から光が差し込む。その濁りの中から、泳ぐ姿が現れ、焦点が合う。笑顔のイルカだ。「こんにちは、バンディットです」と字幕が流れる。「今日は特別な旅に出ます。私の創造主はあなたを癒すために私を創造しました。私と繋がり、私を体現し、私を養う魚やサメを食べてください」。イルカは甲高い鳴き声をあげる。これはボルチモア国立水族館で録音された本物の音だった。

シュールな水中シーンは、左上隅に現れる小さな四角形で中断される。その中に、部屋の反対側に立っている自分の姿が映し出される。自分の体の画像に赤い点が重なり、3Dトラッキングカメラが私をロックオンしていることを示している。イルカと私は一体だ。右手を動かすと、バンディットはぎこちなく右に逸れてしまう。魚が画面を飛び交うが、その速さは私の不器用なアバターでは到底追いつけない。しかし、手を前後に動かしているうちに、コツをつかみ始めた。自分が操作している水中の世界は3Dであることに気づき、前後の動きを取り入れ始める。ついに、最初の魚に体当たりすると、バンディットは嬉しそうにそれを平らげる。数匹の魚を捕まえ、最初のレベルをクリア。祝賀の花火が画面に打ち上がる。このゲームは驚くほど中毒性があり、Bandit の今後の展開を見る時間がないのは残念です。

ジョンズ・ホプキンス病院の脳救命ユニットで知り合ったバンディットは、ジョンズ・ホプキンス大学の医師、科学者、エンジニアからなる多分野にわたるチーム「カタ・デザイン・スタジオ」の10年以上にわたる努力の集大成です。バンディットは、脳卒中患者の運動能力回復を支援するために設計されました。3Dトラッキングカメラにより、イルカは患者の動きを正確に模倣することができます。「私たちはこれを動物にジャックイン（統合）する」とカタのソフトウェア責任者であるプロミット・ロイは説明します。このゲームは、患者が複雑な動きを練習し、それを続けることを促します。なぜなら、ただ楽しいからです。

脳卒中患者は、失ったものの一部を取り戻すことさえできる時間は限られています。脳卒中直後には、自然に臨界期が始まり、数ヶ月後には閉じてしまいます。その理由は解明されていませんが、ドーレン氏はある予感を抱いています。パンデミック時代の孤立が社会世界の「根本的な不安定化」を引き起こしたように、脳卒中は患者の運動世界を根本的に不安定化させます。患者の運動皮質はもはや筋肉からの情報を受け取っていないのです。そのため、運動世界の突然の変化、つまり脳卒中は、運動技能にとって臨界期を突然引き起こす可能性があります。ドーレン氏は、これらの自然に発生する臨界期は、脳が根深い、実存的な変化に適応しようとする方法だと考えています。

しかし、脳卒中患者にとって最良の状況であっても、治療は通常、失われた器用さを補う程度にしかならず、完全な運動能力の回復には至りません。KataチームとDölenは現在、幻覚剤の追加が脳卒中患者の真の回復に役立つかどうかを調べる研究を計画しています。「信じられないほど強力なアイデアです」と、Kataメンバーで脳卒中専門医であり神経学准教授でもあるスティーブン・ザイラー氏は述べています。

もしドーレンの幻覚剤に関する見解が正しいとすれば、バンディットはそれらの薬物と併用することで、脳が運動学習の臨界期を再開させる環境刺激となるだろう。脳卒中を起こした時期は関係ない。もしこれが真実なら、依存症の克服、社会不安の治療、損なわれた感覚の回復など、研究者が適切な臨界期を再開させる適切な状況を特定できれば、幻覚剤によってこれらすべてが可能になるかもしれない。ボルチモアの老舗ダイブバー「バーサズ」でムール貝とオニオンリングを味わいながら、ドーレンは犬、猫、馬に対する重度のアレルギーを幻覚剤療法で治すことを夢見ていると半ば冗談めかして言った。「脳卒中を治す？いや、いいわよ」と彼女は笑った。「ただまた乗馬に行きたいだけなの！」

今のところ、これらはすべて理論上の話だが、デーレンはこれに大きく賭けている。彼女は、サイケデリック薬があらゆる種類の臨界期を再開させる鍵となる可能性を調査する新たな科学グループを立ち上げた。グループ名のPHATHOMは、「Psychedelic Healing: Adjunct Therapy Harnessing Opened Malleability（サイケデリック・ヒーリング：開かれた柔軟性を活用する補助療法）」の略で、これは彼女が夢の中で思いついた言葉だ。「午前2時に目が覚めて、頭文字全部を思いついたんです」と彼女は言う。彼女が「fathom（深遠）」という同音異義語にこだわったのは、サイケデリック薬を服用している時に一部の人が経験する「海のように果てしない」感覚と、「計り知れないものを計り知れるようにする」という含意が気に入ったからで、私にとって臨界期を再開させるということはまさにそれを意味する。

彼女は、手術前に必ず麻酔薬が投与される、あるいは膝関節置換術に理学療法が付随するのと同じように、成功率を高めるために様々な治療法に幻覚剤が併用される未来を思い描いています。しかし、ここで少し現実的な話は脇に置いておきましょう。

もし幻覚剤が本当にこのマスターキーだとしたら、科学者たちは突如として、私たちが何者であるかを定義するルールと境界を推論する手段を手に入れることになる。結局のところ、臨界期は私たちの習慣、文化、記憶、​​癖、好き嫌い、そしてその間にあるあらゆるものの基盤を築き、最終的に私たちを個人として、そして集団として、種として区別するものだ。臨界期はまた、私たちの意識体験を決定づける上で大きな役割を果たしており、世界を、支えに恵まれた幼少期から受け継いだバラ色の枠組みを通して見るのか、それともトラウマによって形作られた曇り空のレンズを通して見るのか、といったことまでも左右する。

臨界期の再開は、まさに精神状態の変化に似ているかもしれない。だからこそ、サイケデリック薬がどのようにしてこれらの効果を生み出すのかを詳しく調べることは、研究者が意識の本質そのものに迫る助けとなるかもしれない。これは、ドーレンがLSDと並べて投影されたセロトニン分子を見上げながら、何年も前に抱いた認識に直結する。サイケデリック薬こそが、「神経科学の難問」に対する答えを最終的に提供してくれるツールなのだ、と。

「意識とは何か？ 私たちはどのようにしてこの世界に何が存在するのかを知るのか？」とデーレンは言う。「これらは、ほとんどの神経科学者が最初に取り組むものの、最終的には諦めてしまう形而上学的な問題です。」もしデーレンの学生時代の考えが正しかったとしたら、確かに私たちの心の内的風景は分子に集約されることになる。しかし、こうした神経学的定式化には、大人と子供、健康とトラウマ、記憶と忘却、そしてあなたと私を区別するもの、これらすべてが含まれている。

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