2024年全米オープンはゴルフ界のビッグヒッターを阻止するために設計されている

1997年にタイガー・ウッズとその高々と舞い上がるドライバーショットが世に出て以来、ゴルファーはますます遠くまでボールを飛ばすようになり、コースはアドバンテージを軽減するためにホールを長くしてきました。これは経済的にも環境的にも持続不可能な慣行です。しかし今週の全米オープンでは、全米ゴルフ協会（USGA）がパインハーストNo.2にコースを披露します。硬くて速いコンディション、滑らかなドーム型グリーン、そしてティショットの飛距離は、飛距離を伸ばすことなく、強打者にも挑戦できるコースを目指しています。USGAは、このコースが時の試練に耐えうることを示すものとなることを期待しています。全米オープンは、ゴルフとスポーツ科学技術の競争において、重要な転換点となる可能性があります。

これらの戦略が成功すれば、メジャー選手権やPGAツアーにとどまらず、大きな変化をもたらす可能性がある。USGAの最高ガバナンス責任者であるトーマス・ペイゲル氏は、飛距離の伸びを抑える必要性はプロのレベルにとどまらないと述べている。「大学の試合、州のアマチュアトーナメント、州のオープン、PGAのセクションイベントなど、これらのゴルフコースはすべて、対応するために飛距離を伸ばさざるを得ない状況にある」。トップレベルでゴルフというスポーツを十分に挑戦的なものにし続ける必要性は、「世界中の何千ものゴルフコースに影響を与える問題だ」とペイゲル氏は言う。

パインハーストNo.2は、長く歴史あるコースです。また、内陸部に位置しているため、現在の規模で成長する可能性は低いでしょう。実際、ノースカロライナ州のこのコースは、2014年に前回全米オープンが開催された時よりも10ヤード短くなります。USGA（全米ゴルフ協会）は、パインハーストNo.2のような「ゴルフの聖地」を今後も使い続けることを約束しており、今後25年間で4回、このノースカロライナ州のコースに戻る予定です。しかし、ボールの飛距離がかつてないほど伸びているため、このような伝統的なコースは存続の危機に瀕しています。過去10年間、PGAツアーの平均ドライビングディスタンスは毎年伸びており、パインハーストで最後に全米オープンが開催されて以来、約10ヤード伸びています。1990年代初頭と比較すると、今日のドライバーショットは30ヤードも伸びています。

これは選手たちのおかげも一部ある。今日のプロゴルファー、そしてトップアマチュアゴルファーは、鍛え抜かれた腕と力強い脚力で地面を蹴り上げ、スイング時にポップアップすることで飛距離を伸ばし、まさにフィットネスの真髄を体現している。ウッズがキャリア初期に実践したゴルフスイングに似た動きをモデルにした新たなテクニックの組み合わせが、男女問わず、この効果を生み出すために取り入れられている。

これらは技術の進歩と軌を一にしています。スピードガンと同じ技術であるドップラーレーダーを用いたローンチモニターは、ボールの接触点における物理的特性を測定し、スイングスピード、ボールの打ち出し角度、ボールの速度、回転量、そしてもちろん飛距離など、様々なデータをプレーヤーやコーチに提供します。これらの機器は、ゴルファーがテクニックを変え、より遠くまでボールを飛ばすための道具を磨くために必要なデータを提供します。

「ドライバーやアイアンのスピン量を減らしつつ、打ち出し角を維持することが飛距離アップに大きく貢献しています」と、スポーツブランド「ミズノ」の製品開発ディレクター、クリス・ボシャル氏は語る。ボシャル氏によると、過去10～15年にわたり、打ち出し角モニターはゴルファーが「打ち出し角、スピン量、そしてボールスピードを生み出すゴルファーの能力」との関係を理解するのに役立ってきたという。技術向上に役立つだけでなく、より運動能力の高いゴルファーが増え、ボールにより大きな力を伝えるためにスイングの高速化を目指すようになったとボシャル氏は指摘する。さらに、これらのモニタリングデバイスのおかげで、スポーツメーカーは打ち出し角とスピン量に焦点を当て、飛距離アップのための製品を最適化できるようになったとボシャル氏は語る。

そして、ボールについてだ。ヴォシャル氏によると、現代のゴルフボールは一般にスピンが少なくなり、かつてはオフラインで大きく曲がっていたショットも今では曲がりが少なくなり、よりまっすぐ飛ぶようになり、飛距離が伸びる。一流ゴルファーも用具のこうした進歩を生かして、よりコントロールされたショットを打てるようになったという。「かつては、世界最長距離プレーヤーはドローショットを打っていた」とヴォシャル氏は語る。ドローショットとは、ゴルファーの利き手側から離れる方向に曲がるカーブショットで、「スピンが少なく飛距離が伸びるからだ。現在では、用具の進歩によりスピン量を非常に低く抑えられるようになったため、カットでも同じ飛距離が出せる」。カットスイングは、空中でゴルファーの利き手側に曲がるため、一般にミスヒットになる可能性が低い。

ゴルフ界で最も有名な選手の中には、それぞれの時代で最長飛距離を誇ったタイガー・ウッズやジャック・ニクラウスなどがいるが、彼らはコースは長すぎるので飛距離を抑えるためにゴルフボールに何らかの対策を講じる必要があると公言している。

2023年12月、USGA（全米ゴルフ協会）は、スコットランドのセントアンドリュースにある世界ゴルフ規則を共同で監督する王立古代協会（Royal and Ancient Society）と共同で、ゴルフボールの製造方法を変更することで飛距離の伸びを抑制するという物議を醸す計画を発表しました。この「ボールロールバック」計画に批判的な人々は、USGAが過去に囚われ、テクノロジーを取り入れていないと非難しています。一方、ペイゲル氏をはじめとする賛成派は、この計画は選手権が開催される歴史あるゴルフコースだけでなく、一般ゴルファーが日常的にプレーするコースの保全にも役立つと主張しています。ボールロールバックは2028年に発効します。

一方、USGAはコースの延長に再び頼ることなく、ビッグヒッティングに対する優位性を取り戻そうとしている。「多くの場合、コースを拡張する余地はありますが、それには費用がかかります」とペイゲル氏は語る。コースが長くなれば、芝生の灌漑、殺虫剤、肥料の使用量が増え、これらはすべてUSGAの環境保護に関するメッセージに反する。

それに、ホールの長さを増やしても、難易度が比例して上がるわけではない。伝統的に、全英オープンはゴルフ界で最も厳しい試練の一つであり、狭いフェアウェイとその周囲の深い芝、つまりラフのために、選手たちはスコアカードに比喩的な自動車事故の記録を残すことになりがちだ。フェアウェイを外してラフに落ちれば、選手たちは追加ショットを打たなければならなくなる。

しかし、プレーヤーの身長と体力が増すにつれ、ラフがかつてほどデメリットではなくなったと感じるプレーヤーもいる。深い芝でもヘッドスピードを出せるようになったことで、「ボム・アンド・ガウジ」と呼ばれる戦略が生まれた。これは、ボールがどこに落ちるか気にせず、できるだけ遠くに打ち、その後、力を込めてラフからボールを​​えぐり出し、グリーンに落とすという戦略だ。

したがって、今年の全米オープンは、コース全長よりもコースコンディションが重要になります。このリゾートが前回大会を開催した2014年大会に先立ち、パインハーストNo.2から約40エーカーの灌漑芝が撤去され、900基以上のスプリンクラーヘッドも撤去されました。これにより、コースは年間4,000万ガロンもの節水を実現しました。その結果、コースコンディションは硬く速くなり、うまく打ったボールでさえフェアウェイを抜け、ワイヤーグラスが予測不可能なライを生み出す砂地の原生地域へと転がり込むようになりました。そして、予測不可能な状況は、トップゴルファーにとって最大の敵なのです。

2014年、マルティン・カイマーは8打差で他を圧倒して優勝しましたが、大会を通してアンダーパーを記録した選手はわずか3人でした。今年、USGAはフェアウェイの端にワイヤーグラスを増設し、コースコンディションの厳しさを倍増させています。「私たちはより優れた選手を見極めます。なぜなら、トップクラスの選手は、空中で打った時だけでなく、地面に落ちた後もボールをコントロールできると信じているからです。彼らはボールがどこに飛ぶかを予測し、適切に（トラブルを）避けます」と、USGAの最高選手権責任者であるジョン・ボーデンハマーは述べています。

「コースの長さを（2014年のコースから）意図的に延長しないことを選択しました。距離に関する統括団体としての私たちの役割は重要だからです」とボーデンハマー氏は付け加えた。そのため、今後全米オープンを開催する4つの会場のうち3つは、過去の大会と同じ距離で開催される予定だという。

多くの点で、No.2はゴルフコースの潜在能力のすべてを示すショーケースであり、USGAが取り組み、そしてコースのプレー環境を整備することで、少なくともヤード数の観点からは、コースに求められるほぼすべての要素が揃うことになるだろう。スコアがほぼパーを維持し、10年前のケイマーのように誰も逃げ切らないようであれば、USGAは成功を宣言し、ボールロールバックが実施された暁には、古いコースが時の試練に耐えられることを示すことができるはずだ。USGAは飛距離の魔神を瓶に戻すことはできないと承知しているが、その歩みを遅らせることができれば、それは進歩と言えるだろう。今のところは。