北極の永久凍土にこだわるメタン探偵

アラスカ州フェアバンクスのミッドナイトサンゴルフコースでは、同じショットは二度と打てないと言われています。これは、北極圏が地球の他の地域よりもはるかに速いペースで温暖化しており、地下の永久凍土が解けると、コースのフェアウェイが変形するためです。この急速な解凍により、大量の古代の有機物が解放されます。（世界の永久凍土には、現在大気中にある炭素の2倍が含まれています。）微生物はその解放された物質を餌として、メタンを大量に放出します。メタンガスは、地球を温暖化させる力が二酸化炭素の80倍もあります。そして、永久凍土が解けてメタンがさらに放出されると、地球の気温が上昇し、それにより永久凍土がさらに解け、その結果メタンがさらに放出されます。これは恐ろしい気候フィードバックループであり、科学者たちはさまざまな技術を駆使して、このループの理解を深めています。

「北極圏の未来は温暖化に大きく依存していることは明らかです」と、コロラド大学ボルダー校の地球化学者タイラー・R・ジョーンズ氏は語る。「その準備として、永久凍土環境をより深く理解し、より適切なモデルを構築したいと考えています。何が可能なのかを知りたいのです。」

フェアウェイは、科学者たちが特別に設計したドローンを着陸させるのに絶好の場所です。温室効果ガスのサンプリング機器を搭載したこのドローンは、翼幅が3メートルあります。しかし、車輪がないため、チームは胴体着陸をしなければなりません。「興味のある地形を周回するだけで、メタンプルームのプロファイルを取得できます」とジョーンズ氏は言います。「ゴルファーたちは私たちに1分間プレーを許し、ドローンを着陸させてくれます。そして、彼らはショットを打つのです。」

近くには、特に興味深い場所、あるいは見方によっては恐ろしい場所が潜んでいます。ビッグトレイル湖は、永久凍土が急速に融解して地盤が崩壊する激しいサーモカルスト現象によって形成されたものです。その結果生じたクレーターは水で満たされ、微生物がメタンを生成するのに理想的な条件を備えています。実際、ビッグトレイル湖はアラスカで最も排出量の多い湖の一つである可能性があり、研究チームはそこに設置された浮遊式観測塔からメタンデータを収集しています。「様々な種類の観測機器を使用しているため、これはおそらく北極で行われている最も高度な科学実験の一つです」と、アラスカ大学フェアバンクス校の地球物理学者、ニコラス・ハッソン氏は言います。「私たちはいわばメタン探偵のようなものです。」