ベルのV-280ティルトローターが初飛行

更新： 2017年12月18日（月）、ベルV-280ティルト・ローター機が自力で初飛行し、初飛行の節目を迎えました。機体は現地時間午後2時に離陸し、約20分間ホバリングしました。関係者によると、V-280はこの初飛行で期待通りの性能を発揮し、今後は長期にわたる厳しい飛行試験プログラムを開始できるとのことです。この機体開発に関する記事は、2017年10月5日（木）に掲載されたものです。

ネオンイエローの安全柵が並ぶ灰色のコンクリート斜面を、威圧感たっぷりの軍用機が旋回する。双翼のプロペラが回転するが、この怪物はどこにも行かない。ボルトで固定され、逃走の試みを計測・数値化する荷重センサーが取り付けられている。

離陸しなくても、このプロペラの動きは、新しいタイプの航空機にとって画期的な出来事となる。この航空機は有名なV-22オスプレイの技術的後継機であり、米軍の老朽化した主力ヘリコプター、ブラックホークに代わる有力候補でもある。

そのコンクリートランプで、V-280 ヴァロール・ティルトローター機が初の地上試験に向けてエンジンを始動しました。エンジニアたちは、この唯一無二のプロトタイプ機の各システムが正常に動作していることを確認するため、あらゆるパラメータを監視しました。V-280 ヴァロールは、完全運用化が実現すれば、廃止を目指している従来型ヘリコプターの2倍の速度と航続距離を実現するはずです。

「わあ、本物の飛行機だ！」小さなドアをくぐり、テキサス州アマリロにあるベル・ヘリコプター社の、高くそびえ立ち、明るく照らされたV-280組立格納庫に入った時、思わずそう言った。ティルトローター機の見た目はあまりにも異質で、これが『宇宙空母ギャラクティカ』の小道具部門が夢想したものではないことを忘れてしまいそうだった。

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「本物の航空機です」と、ベル社の組立担当副社長シャノン・マッシーは微笑みながら同意した。彼女にとって馴染みのある反応だった。V-280はまさに別格だ。1980年代後半に開発された、極めて複雑なV-22よりも小型で、シンプルで、そして安価だ。ベル社はV-280をゼロから設計・製造し、常に組み立てとメンテナンスの容易さを念頭に置いている。これは、ボーイング社との共同プロジェクトであるV-22の製造で得た教訓に基づくものだ。

翼の下をくぐり、コックピットに近づくと、ガラスの広がりに圧倒された。V-280のパイロットは、周囲の空、あるいは戦場をぐるりと見渡すことができる。快適な飛行も楽しめるだろう。操縦桿はロッキード・マーティンのC-130K機に搭載されているもので、ダッシュボードには大型のフラットスクリーンが組み込まれている。ベルが謳うこの機体の速度と航続距離を考えると、パイロットの疲労が問題になる可能性があるため、設計者は従来の中央のサイクリック・コントロール（ヘリコプターのパイロットの脚の間にある操縦桿）を、パイロットの右手の下に収まるジョイスティックに置き換えた。

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V-280はティルトローター機として、飛行機とヘリコプターのハイブリッドと言えるでしょう。中央に1つのローターではなく、2つの短い翼の先端に2つのローターが搭載されています。離着陸時にはブレードが地面と平行になるため、滑走路なしでもホバリングが可能です。浮上後は、ローターが飛行機のプロペラのように前方に旋回することで、高速前進飛行が可能になります。V-22はこのコンセプトを実証した一方で、変形機がどれほど複雑で高価になり得るかを示す結果となりました。

ベル社はV-280を簡素化し、プロペラを旋回させながらエンジンは固定する構造を採用しました。これにより可動部品が削減され、離着陸時の地面の焦げ付きを防ぎ、陸軍が好む側面からの積載ドアも設置可能になりました。

プロトタイプから数メートル離れた黄色いロープの向こうに、背の高い金属製のワークステーションが並んでいる。「ある意味、昔ながらのやり方で、社員をオフィスから連れ出しました」と、V-280製作チームのマネージャー、ジェフ・ジョセリンは言う。彼は、オフィスのおかげでコミュニケーションが円滑になり、全員が目標に集中できると語る。「どんな日でも、見上げてあの美しい機体を見ると、風に向かって体を傾け続けたくなるんです」

これらの地上試験は、ジョセリン氏と彼のチームにとって待望の成果です。彼らは2012年にこの機体のエンジニアリング作業を開始し、2015年6月に建造を開始しました。しかし、真の成功にはさらなる努力が必要です。もちろん、さらなる試験が必要ですが、最大の課題は米軍に実際に購入を納得させることです。ベル社はV-280を国防総省の共同多用途技術実証プログラムへの参加を目的に開発しました。V-280は、高速ヘリコプターSB-1デファイアントを共同開発しているボーイング社とシコルスキー社との競争に直面しています。

観測者たちはベルの勝利の可能性に期待している。「これは陸軍航空にとって大きな飛躍となる可能性がある」と、イラクでヘリコプターを操縦し、現在はエンブリー・リドル航空大学で航空と飛行訓練を教えている退役陸軍大佐のジェリー・キッドリック氏は語る。将来的には、ティルトローター機が民間輸送に普及し、滑走路が不要になるかもしれない。この航空機を可能にした技術と材料の進歩は、同様の垂直離陸能力を期待できる空飛ぶ自動車の設計にも役立つ可能性がある。

ベル社は、新型飛行機の利点がリスクを上回ると確信している。その確信を証明する次のステップは、年末までにV-280の初飛行が行われる予定だ。

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