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ちょっとダークで、もしかしたら衝撃的な告白をします。私はGIFが大嫌いなんです。動詞やコンマが嫌いになるのと同じくらい、これは深刻な問題になりつつあります。というのも、ここ10年で、これらの短くて音のないアニメーションがデジタルコミュニケーションに不可欠なものになってしまったからです。今や、私たちのコミュニケーションのほとんどがデジタルコミュニケーションです。
WhatsApp、Facebook、Slack、そしてLinkedInまで、どこにでもいます。カスタムキーボード、かわいいペット、スケートボードの失敗、そして「フレンズ」の低解像度のスニペットのおかげで、何百万人もの人が数回スワイプするだけでアクセスできます。
Googleトレンドによると、2010年以降、GIFの検索インタレストは4倍以上に増加しています。2015年には、ブログサイトTumblrには毎日2,300万枚以上のGIFが投稿されていました（この数字はその後減少していると思われますが、GIF人気の衰退によるものではありません）。Slackでは、毎月200万枚以上のGIF「統合」が記録されています。
先週、FacebookはGIF検索エンジンであるGiphyを4億ドルで買収し、このフォーマットの影響力の拡大を強調しました。Giphyは2013年に設立され、ユーザーが特定のキーワードに一致するGIFを検索し、Facebook、iMessage、Twitterなどの会話に簡単に挿入できるサービスを提供しています。現在、Giphyのユーザー数は7億人に上り、これはTwitterとSnapchatを合わせたユーザー数を上回っています。
これには困惑させられます。『ジャズ・シンガー』は1927年に公開され、長編映画「トーキー」の先駆けでした。トーキーとは、実際にセリフが聞こえる映画のことです。当時、映像、音声、あらゆるものが揃った、いわば理想的なフォーマットでした。それから60年後、GIFが発明されました。当初はインターネット黎明期にカラー画像を送信する手段として開発されました。効率的な圧縮アルゴリズムにより、GIFは他のフォーマットよりもはるかにサイズが小さく、読み込みも高速だったため、人気が高まりました。1990年代には、ウェブサイトに組み込んだアニメーションにもGIFは効果的でした。点滅するネオンバナー、ピクセル化された花火、動く掘削機が描かれた建設中のバナーなどです。
それ以来、動画圧縮アルゴリズムは数十年にわたる進歩を遂げてきました。各フレームを個別の画像として読み込むGIFは、もはや動画視聴の最も効率的な方法ではありません。実際、GIFはしばしば非常に遅く、リソースを大量に消費します。この記事の調査のためにGiphyを起動した際に起きた出来事からもそれが明らかです。ラップトップから過負荷の飛行機が離陸に苦戦し、最終的には海に墜落する音が聞こえてきました。Cities : Skylinesをプレイしようとした時、飛行機が海に墜落する音が聞こえてきました。（Cities: Skylinesは、建物や車、日常生活を送る小さな人々で構成された、街全体をシミュレートしたゲームです。一方、10本ほどの、くだらないアニメーションクリップがループ再生されるだけです。）
しかし、世界の果てのゴキブリのように、GIFは死を拒みました。それどころか、爆発的に人気を博しました。FlashやSilverlightといった煩わしいインターネット関連製品とは異なり、GIFはただ動くだけでした。実行するために何かをインストールする必要もなく、あらゆるブラウザで使用可能でした。デジタル著作権管理も必要ありません。GIFはコピー、編集、再利用が可能で、誰もそれを阻止することはできません。Giphyに聞いてみてください。
理由はもっと文化的なものだと考える人もいます。彼らは、変化が速く、文字数に制約のある現代において、GIFは退屈な古臭いテキストよりも多くの情報を詰め込めると主張しています。「一枚の写真は千語の価値があるかもしれませんが、平均的なGIFは60フレームで構成されているので、6万語、つまり平均的な小説と同じ量を伝えることができます」と、Giphyの創設者アレックス・チャンは述べています。これは数百ものひどいマーケティングブログで引用されていますが、私は数十ものブログをくまなく調べましたが、この引用の出典を見つけることができませんでした。つまり、おそらく根拠のないものです。
これは明らかに馬鹿げた意見です（地元の書店を応援しましょう）。しかし、そう表現しているのは彼だけではありません。「タイピングは時代遅れの入力方法で、絵文字を少し使っただけでは感情の深みを十分に表現できません」と、Giphyの最高執行責任者であるアダム・ライブソン氏は2015年のニューヨーク・タイムズ紙のインタビューで述べています。「GIFが全てを凌駕したのです。」
謹んで異論を唱えます。既存の絵文字キーボードには、私の感情表現の幅を余すところなくカバーするオプションがあり、肩をすくめる男性（やや濃い肌の色）から顔を手で覆う男性（やや濃い肌の色）まで、あらゆる感情表現を網羅しています。多くのGIF画像は、私が決して抱いていない感情を表現しているように思えます。私は生意気な人間ではありません。この体型（やや濃い肌の色）には、生意気さなどほとんど、あるいは全くありません。
Giphyのウェブサイトに掲載された記事には、最も検索された「リアクション」GIFのトップ10が掲載されています。これは、人々がGIFを使って伝えようとしている、いかに複雑なアイデアなのかを示唆しています。プリインストールされている絵文字セットの狭い範囲に収まるはずのない概念です。プリインストールされている絵文字セットは、90年代のテレビ番組の粗いクリップ、癇癪を起こす子供たちの映像、Microsoftペイントで適当に作ったアニメーションなどを混ぜ合わせたものでしか表現できません。つまり、退屈、怒り、いちゃつく、こんにちは、お腹が空いた、疲れた、いや、悲しい、幸せ、愛といった感情です。
FacebookがGiphyを買収したのは、競合サイトでユーザーが何を検索しているのかを把握し、広告をより効果的に販売するため、あるいは競合プラットフォームを徹底的に潰してからユーザーベースを吸収し、Facebook Messengerに強制的に統合することで、それらの人気を徐々に削ぎ落とすためだったという説もある。大企業による買収は、SkypeやWunderlistといった人気サービスにとって終焉を意味することが多いが、Giphyがマーク・ザッカーバーグの帝国に吸収されることで、GIFの輝きが失われ、かつての確固たる地位が揺らぐことを期待したい。
しかし、それはFacebookに「いちゃつき」から「空腹」まで、私たちの心の奥底にある感情を解き明かす手がかりを与える可能性もある。その力を想像してみてほしい。今のところ、GIFは2013年のドナルド・トランプのように、愚かではあるが無害だ。しかし、悪者の手に渡れば（マーク・ザッカーバーグのような人物の手に渡れば）、偽情報戦争の新たなフロンティアとなる可能性がある。武器化されたGIFが次の選挙を左右することになるのだろうか？
アミット・カトワラはWIREDのカルチャーエディターです。@amitkatwalaからツイートしています。
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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
