サルビアを摂取した私の脳

現実世界から最後に覚えているのは、ゼロまでカウントダウンする研究者の声が流れてきたことだった。ボルチモアにある研究病院の地下室にあるfMRI装置の中に閉じ込められ、目はマスクで覆われ、イヤホンからカウントダウンの音が聞こえてくる。まるで宇宙船に乗り込み、軌道に飛び立とうとしている宇宙飛行士になったような気分だった。しかし、私が向かう先は宇宙よりもはるかに奇妙な場所だった。

私はジョンズ・ホプキンス大学の研究者に自分の灰白質を貸し出し、サルビア・ディビノラムという植物が生成する強力な天然幻覚剤サルビノリンAを脳が受けたときどのような反応を示すかを調べる初の画像研究を行っていた。巨大な磁石を使って脳内をのぞき込む機械の中に横たわり、2019年にこの研究での自分の体験を報告したように、研究者の一人が「FDA認可のクラックパイプ」と形容した装置に接続されたホースから、純粋な結晶性物質を不特定の用量で吸入したばかりだった。1時間にわたって、プラセボとサルビノリンの2回投与を受けたが、どちらがどちらか事前に知らされていなかった。1回目の投与では何も感じなかったが、今回は研究者がゼロに達した時点で、薬物の強力な効果を感じ始めることになる。

自分が何に巻き込まれるかは分かっていた。前日、実験室のソファに横たわり、趣味の良いトリッピーなリビングルームを思わせる家具に身を包んで試運転をした。その時、目の両側から無限の地平線へと美しいダイヤモンド模様が転がり始めると、自分の肉体が崩壊していくのを感じた。あらゆる自意識が洗い流され、時間は意味のない抽象的なものとなった。私は純粋な存在となり、無限と邂逅した。

fMRI装置でのサイケデリック体験は、明らかに別世界のそれとは程遠いものでした。2回目の体験では、色鮮やかな風車が見え、まるで自分の体が装置と一体化したかのような感覚を覚えました。しかし、異次元に入ったり、純粋な存在に溶け込んだりすることはありませんでした。これは、投与量が少なかったからかもしれません。あるいは、巨大な装置の中にいて、強力な磁場に頭を浸しながら騒音を立てていると、体験に身を委ねるのが難しくなるからかもしれません。

しかし、私は神の顔に触れるためにここに来たのではない。目的は、研究者たちに私と、サルビア研究に参加している他の11人のボランティアの脳を観察させることだった。研究チームは、ジョンズ・ホプキンス大学の神経薬理学の博士研究員であるマノジ・ドスが率いており、ベテランのサイケデリック科学者ローランド・グリフィスの指導の下で研究を行っていた。10年前、グリフィスはサルビノリンAの主観的効果に関する初の対照研究を主導していた。この薬物がどのようにしてその驚異的なサイケデリック効果を生み出すのか、そしてそれがうつ病や薬物依存症などの治療に臨床的意義を持つのかどうかをより深く理解するために、彼らは神経レベルで何が起きているのかを観察する必要があった。だから私はハイになった…科学のために。

先週、研究チームはScientific Reports 誌に研究結果を発表し、トリップ中の脳内で観察されたことを詳述した。12人の被験者全員に見られた最も顕著な影響は、デフォルトモードネットワークの同期性の大幅な低下だった。このネットワークは脳領域の網目構造で、主に内的思考に関連するが、記憶や感情にも関与している。自分自身や他人について考えているとき、あるいは空間や時間内で自分の位置を確認しているときに活性化する。読書や楽器の演奏など、自分以外の特定のタスクに集中しているときは脳のさまざまな領域の活動が活発になるが、注意を自分自身に戻した際に再び活性化するのがデフォルトモードネットワークだ。

注意が内側に向くと、デフォルトモードネットワークにおける脳領域間のコミュニケーションは、オーケストラの演奏者のように同期します。LSDやシロシビン（キノコに含まれる精神活性分子）といったよく知られた幻覚剤を摂取した被験者を対象とした他のfMRI研究でも、このネットワークに関与する領域間の結合が低下することが示されています。まるでオーケストラの演奏者が中央指揮者に従うのをやめ、それぞれが別々のメトロノームでリズムを取り始めるかのようです。一部の研究者は、これらのネットワーク接続間の活動低下が、幻覚剤の幻覚作用の本質の一部であると考えています。

しかし、ジョンズ・ホプキンス大学の研究者たちは、これが全てではないと考えている。「LSD、シロシビン、DMTといった古典的な幻覚剤の研究は、デフォルト・モード・ネットワークに焦点を当ててきました。なぜなら、このネットワークは具体的な『自我』を必要とするフロイト的な物語に乗っ取られてきたからです」とドス氏は述べ、精神分析学における自己の概念を指して述べている。そのため、研究者は脳の他の部分の活動の変化にあまり注意を払っていなかったとドス氏は指摘する。たとえそれらの変化がデフォルト・モード・ネットワークよりも大きい場合であってもだ。さらに、大麻やアルコールといった非幻覚剤もデフォルト・モード・ネットワークの活動を低下させることから、これが幻覚体験の根源であるという考えを複雑にしている。

サルビノリンAがネットワークを選択的に標的とするという事実は、他の多くの点で古典的なサイケデリック薬とは大きく異なるため、混乱をさらに深めるだけだ。おそらく最大の違いは、ほとんどのサイケデリック薬が主にセロトニン受容体に作用するのに対し、サルビノリンAはκオピオイド受容体に作用することだ。κオピオイド受容体は、痛みの調節や、モルヒネやフェンタニルといった一般的なオピオイドの作用を調節する役割を果たしていると考えられる。「サルビノリンAは、サイケデリック薬のような効果を持つκオピオイド作動薬として独特であり、デフォルトモードネットワークの接続性の低下が本当に『古典的な』サイケデリック薬特有のメカニズムであるのかという疑問を提起する」と、ジョンズホプキンス大学の神経科学者で本研究の共著者であるフレッド・バレット氏は述べている。

言い換えれば、研究チームの研究結果の興味深い点は、デフォルトモードネットワークの活動を低下させるという点において、サルビノリンAが幻覚剤の中で特別な存在ではないことを示しているように見える点です。サルビノリンAはほぼあらゆる点で非典型的な幻覚剤ですが、その神経学的作用は、多くの研究者が古典的な幻覚剤の効果を体験する鍵となると考える脳ネットワークにおいて、それらの幻覚剤自体よりも強いのです。「サルビノリンAの主観的作用が古典的な幻覚剤とは全く異なることを考えると、デフォルトモードネットワークがそれらの効果の鍵となるという考えは、決して良い兆候とは言えません」とドス氏は述べています。

この分子は、ミント科のセージの一種であるサルビア・ディビノラムに自然に含まれています。この植物はメキシコ南部に固有のもので、先住民は数世紀にわたり儀式的に摂取してきました。しかし、アメリカの研究者に紹介されたのは1962年、ハーバード大学の植物学者ゴードン・ワッソンがその精神活性作用と植物学的分類を記述した時でした。科学者がその主要な精神活性成分を単離するまでには、さらに20年かかりました。

「サルビノリンAは、サイケデリック薬の概念に疑問を投げかけます」と、イェール大学在学中にサルビアの主観的効果について広範な研究を行ってきた心理療法士のピーター・アディ氏は語る。アディ氏はジョンズ・ホプキンス大学の研究には関わっていない。「サルビノリンAはLSDよりも強力な唯一の精神活性物質です。サルビノリンAをごく少量摂取するだけで、意識に驚くほど大きな効果をもたらします。」

科学界がサルビノリンAを軽視する理由の一つは、多くの人がその効果を非常に不快に感じていることにあるのかもしれません。1960年代の快感主義の象徴となったLSDやシロシビンと比較すると、サルビノリンAは効果発現が早く、まるで肉体から離れたかのような感覚を引き起こすため、多くの人が娯楽目的での使用を敬遠しているのでしょう。実際、サルビノリンAは麻薬取締局（DEA）の規制対象ではない数少ない有名なサイケデリックドラッグの一つですが、いくつかの州では使用が禁止されています。

サルビノリンAの使用を禁止する州法のほとんどは、10代の若者がサルビアを吸って緊張病状態になったり、行動や感情の制御を失ったりする動画がウェブ上で広まり始めた後の2000年代半ばに可決されました。これは、LSDやその他のサイケデリック薬物と比較してこの物質を禁止しようとした議員や心配する親たちの注目を集めました。一部の州では、アディやジョンズ・ホプキンス大学の精神科医マシュー・ジョンソンなどのサイケデリック薬物の研究者の抵抗により、この薬物が非合法化を免れました。これらの研究者は、サルビアをスケジュールに入れることで、その潜在的な治療用途の研究が非常に困難になることを懸念していました。サルビノリンAがオピオイド受容体に作用するという事実から、一部の研究者は、サルビノリンAを非依存性の鎮痛剤、コカイン中毒の治療、または抗うつ剤の基礎として実験しています。

しかし、サルビノリンAおよび関連薬物類似体の潜在的な医薬用途に関する証拠は、これまでのところ、限られた数の動物実験にしか見られません。ラットにおいてうつ症状の軽減と疼痛耐性の向上という肯定的な結果が得られたものの、ヒトへの薬効の可能性について多くのことを述べるには、まだ多くの研究が必要です。ドス氏は、期待を寄せていません。「κオピオイドアゴニストがうつ病や依存症などの治療に重要になるかどうかは分かりません」と彼は言います。「ヒトにおける報告はまだ十分ではありません。もしこの作用がうつ病の改善に重要だと考えるのであれば、臨床試験を開始しましょう。」

ジョンズ・ホプキンス大学で行われた脳画像研究は、この奇妙な幻覚剤の効果を理解するための第一歩となった。ドス氏によると、この研究はサンプル数の少なさや反復試験の欠如など、いくつかの制約があったものの、より包括的な研究への道を示しているという。サルビアが脳に及ぼす影響をより深く理解するため、ドス氏は今後の研究で、サルビアを複数回摂取した人の脳を画像化し、そのパターンを従来の幻覚剤を摂取した人の脳の反応と相互参照したいと考えている。また、fMRI装置の中でただじっと横たわっているだけでなく、サルビノリンAを摂取した人や他の幻覚剤を摂取した人がどのように課題をこなすかを比較することも興味深いだろうと彼は言う。fMRI装置の中でただじっと横たわっているだけでは、脳の特定の領域への影響を区別するのに役立つだろうからだ。

しかし今のところ、サルビノリンAは相変わらず謎に包まれており、サイケデリック薬について私たちが学ぶべきことがいかに多いかを浮き彫りにしている。「脳がどのように思考や行動を生み出すかについては多くの情報が存在するものの、サイケデリック薬の研究ではその多くが無視されています」とドス氏は言う。「多くの研究者は、単に脳の活動を観察し、その機能を恣意的に推測しているだけです。fMRIで観察される脳活動と、その結果生じる精神活動との間に、明確な一対一の対応関係は決して存在しないのです。これは、私たちがサイケデリック薬についていかに理解していないかを示しているだけでなく、その研究方法もいかに理解していないかを物語っています。」

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