これらの奇妙な星の集まりは銀河ではなく、何億もの星のランダムな集まりです。
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メシエ95は地球から3300万光年離れた棒渦巻銀河です。ハッブル宇宙望遠鏡はこのきらめく銀河を捉えました。天文学者たちは近くの銀河の形成過程を研究しているからです。メシエ95には約400億個の恒星があり、青い部分に見える若い恒星が数多く存在しています。
今週は星空観察に向かい、そこに滞在します。18世紀初頭、フランスの天文学者シャルル・メシエは星雲や星団の観測とカタログ作成を始めました。現在、合計100個の天体がメシエカタログとして知られています。今回は、その中でも特に美しい天体をいくつか見ていきます。メシエ天体の中には、晴れた夜であれば（偽光があまりなければ）、肉眼で確認できるものもありますが、ほとんどは望遠鏡で観察する必要があります。通常は小型の望遠鏡で十分です。
メシエ天体には、アンドロメダ銀河、馬蹄星雲、渦巻銀河など、聞いたことがある方もいるでしょう。これらはほんの一部で、他にもあまり知られていないものがあります。例えば、球状星団のM62を見てみましょう。この奇妙な星の集まりは銀河ではなく、数億個の星の集団です。望遠鏡でこれらを眺め、そのスケールに思いを馳せると、圧倒されます。M62は中心部だけで15万個以上の星を含み、その総質量は太陽の約100万倍と推定されており、「きらきら星」という言葉が全く新しい次元へと昇華しています。M62はまた、奇妙な形をしていますが、これはおそらく、それが形成された天の川銀河の重力に引っ張られているためだと考えられます。
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