2019年は政治が世間の話題の中心だったかもしれませんが、舞台裏ではワクワクするような出来事がたくさんありました。今年は、史上初めてブラックホールをのぞき込み、遠い過去を知る手がかりとなる驚くべき隠された化石を発見し、ゲノムを改変する新たな方法を発見しました。もし見逃した方のために、2019年の最も注目すべき科学的ブレークスルーをまとめてご紹介します。
史上初のブラックホールの画像を撮影しました
今年、天文学者たちは史上初めて、オレンジ色のリングの中にある暗い影のようなブラックホールの画像を撮影しました。天文学者たちはイベント・ホライズン・テレスコープ（EHT）を用いて、中心を取り囲むプラズマの姿を明らかにしました。プラズマは激しい摩擦によって電子が原子から剥がれ落ちる場所です。ブラックホールの質量は太陽の65億倍で、地球から5349万光年離れたM87銀河の中心に位置しています。このブラックホールは、驚異的な科学の偉業だけでなく、数々のミームを生み出した象徴的な画像として歴史に刻まれるでしょう。
古代の頭蓋骨から私たちの祖先の顔が明らかになった
古人類学者たちは、380万年前に死亡した人類の祖先の完全な頭蓋骨を発見しました。アウストラロピテクスは人類の初期の祖先であり、この頭蓋骨は、この種の最古のヒト科動物の一つであるアウストラロピテクス・アナメンシスの頭蓋骨が初めて発見されたものです。人類の祖先の化石は通常、骨片としてしか発見されませんが、エチオピアで発見されたこのほぼ完全な頭蓋骨は、これらの祖先の姿を私たちに示し、私たちの進化の系統をより明確に示しています。
遺伝子を編集するより良い方法を発見
オルガ・カシュリーナ/ゲッティ
2015年、CRISPRはサイエンス誌の「Breakthrough of the Year」を受賞しました。CRISPRはDNA鎖を切断・分解する能力を有していますが、欠陥のある遺伝子を健康な遺伝子に置き換える能力はあまり高くありません。今年、ハーバード大学のデイビッド・リュー氏とチームは、「プライムエディター」と呼ばれるシステムを開発しました。これにより、DNA鎖に損傷を与えることなく、より正確に遺伝子を編集することが可能になります。リュー氏は、このシステムによって遺伝性疾患を引き起こす変異の約89%を修正できると見積もっています。
AIがポーカーで人間に勝利
ポーカーは単なるカードゲームではありません。相手を欺き、出し抜くゲームです。だからこそ、Pluribusという人工知能プログラムがテキサスホールデムでプロのポーカープレイヤーに勝利したことは、AI開発における画期的な出来事でした。Pluribusは5人のプロプレイヤーを相手に1万ハンドを同時にプレイし、仮想的に4万8000ドル（3万8000ポンド）を獲得しました。
2人目のHIV感染者が治癒
12年前、科学者たちはHIV感染患者を治癒させることに成功しました。それ以来、この画期的な成果を再現しようと試みてきましたが、成功には至りませんでした…今、世界的な流行が始まって以来、2度目となる、ある患者が研究者が長期寛解と呼ぶ状態に達しました。ロンドン在住のこの男性は、ホジキンリンパ腫の治療のため幹細胞移植を受けました。この治療は、抗HIV治療を中止してから18ヶ月後に、HIVの検出可能な兆候がすべて消失するという、偶然の勝利をもたらしました。まだ奇跡的な治療法ではないかもしれませんが、HIV治療の将来に大きな影響を与えるものです。現時点では、ウイルスを感染させないために、患者は薬を服用し続けなければなりません。これは、今後数年のうちに、より効果的な治療法への扉を開く出来事となるかもしれません。
居住可能な可能性のある惑星に水を発見
K2-18bは地球外生命が存在する可能性を秘めています。最も近い恒星から居住可能な距離にあり、今年、天文学者たちはその大気中に水蒸気を発見しました。生命の基本的な構成要素である水、光、熱は存在しますが、K2-18bの大気中に生物が生成できる可能性のあるガスが含まれているかどうかを観測できるほど強力な望遠鏡が開発されるまでには、まだ数年かかるかもしれません。この惑星は太陽系外にあり、地球から約120光年離れています。探査機を送るには遠すぎますが、それでもこの発見は、宇宙に私たちだけが存在するわけではないかもしれないという事実に天文学者たちを興奮させています。
人類史上初めて月の裏側に着陸した
2019年初頭、史上初の月の裏側への着陸が行われました。地球からは月の片側しか見えないため、有人・無人宇宙船を月の裏側に着陸させるのははるかに容易です。しかし中国は、嫦娥4号を軟着陸させることで、さらに一歩前進させました。1月3日に着陸し、ビデオ映像を地球に送信するなど、一連の実験を行いました。科学者たちは、将来的には月の裏側に電波望遠鏡を設置し、地球からの電波干渉から保護できるようになることを期待しています。
2019年1月2日12時26分更新：K2-18bの地球からの距離が更新されました
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
