配達用ドローンは実在し、全国規模で運用されていますが、衝動買いした商品を配達するわけではなく、最も重要な用途のいくつかは米国外にあります。ベイエリアのスタートアップ企業Ziplineは、2016年にルワンダ政府と契約を結び、現在では小型の自律飛行型飛行機を使って、アフリカ全土の農村地域に医療用品、特に血液を配達しています。
「技術革命はすべてアメリカで起こり、貧しい国々にも波及していくと考えている人たちにとって、これは非常に画期的なパラダイムシフトです」と、ジップラインのCEO、ケラー・リナウド氏は月曜日、サンフランシスコで開催されたWIRED25サミットのステージでドローン配送のビジョンを発表した。「これはまさにその真逆です」
アマゾンは、2013年に60 Minutesのインタビューで、オンラインショッピングの配送をドローンで開始したいと発表したとき、インターネット全体で話題を呼んだ。アマゾンは現在、クリック・ツー・ドローン配送の実現に取り組んでいる多くの企業のうちの1つであり、米国のFAAが認可した限定的なテストの一環として、スラーピーから心臓発作を起こしていると思われる患者用の自動除細動器まで、あらゆるものを投下するデモを行ってきた。
リナウド氏は、後者のタイプの救命輸送こそが、ドローンを主流化し、受け入れられる存在にするための鍵だと確信している。ドローンの飛行一つ一つが命を救う可能性があるのであれば、規制当局もドローンのような革新を可能にする新たな枠組みの必要性を理解しやすいと彼は言う。
「ブリトーを配達していると言ったら、もっと大変だったと思います。」
ルワンダでは、ジップラインは首都キガリの拠点から出発し、ぬかるんで通行不能な道路を迂回し、天候が最良の場合でもトラックでの移動では長すぎる山を飛び越えます。
クリニックのスタッフが血漿や血小板を必要とする場合（多くの場合、出産後の女性への輸血用）、ジップラインのミッションコントロールセンターにテキストメッセージを送信します。技術者がこれらの物資を折り畳んだ紙製パラシュート付きの使い捨て箱に詰め込み、ドローンの胴体に収納します。ドローンとペイロード輸送システム全体は、製造コストが低く、修理も容易になるよう設計されています。自転車のヘルメットのように丈夫で軽量なフォームシェルと、スナップイン式の電気部品で構成されています。
カタパルトにより、ドローンは時速ゼロから1秒未満で70マイルまで加速し、その後、時速80マイルで100マイルまで飛行できる。ドローンの端では、駐車スペース2つ分ほどの大きさの着陸目標に荷物を静かに投下し（リナウド氏は投下の様子を撮影した携帯電話の動画を見せ、会場から拍手が起こった）、基地に戻る。そこで、2本のポールの間に張られたケーブルがドローンの尾部に引っ掛かり、ドローンは空中で安全にすくい上げられる。リナウド氏によると、運用開始から7日間は、このサービスはクリニックのスタッフにとって信じられないくらい素晴らしいものに思えるが、8日目には日常的、さらにはありふれたものになるという。「医師たちは、『ドローンがあるのは当然だ。そうでなければ、どうやってやるんだ？』と言うんです」
ジップラインはすでにルワンダの緊急輸血用血液需要の30％を扱っているが、リナウド氏はWIRED25の聴衆に対し、同社は国内に2番目の配送センターを設立する契約を結んだばかりで、これにより全人口に血液を届けられるようになると語った。
同社は現在、ガーナと共同で同様の全国ドローン配送システムの構築に取り組んでいる。米国では、ノースカロライナ州で必須医療用品の配送を目的とした試験プロジェクトを計画しており、2019年初頭の稼働開始を目指している。リナウド氏が指摘したように、遠隔地のコミュニティが緊急に血液や医薬品を必要とする問題は、多くの国が支援を必要としている問題だからだ。
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