中世フランスの骸骨が梅毒の歴史を書き換える

1400年代末、ヨーロッパ全土に恐ろしい疫病が蔓延しました。男女ともに突然の高熱に見舞われ、関節は痛み、発疹が次々と現れ、やがて激しい腫れ物へと変化しました。潰瘍が顔を蝕み、鼻や顎は潰れ、喉や気道まで侵され、飲食も不可能になりました。生き残った者も容貌が著しく損なわれ、不運な犠牲者は亡くなりました。

感染症は政治的に分断された国境を越え、フランスからイタリア、スイス、ドイツ、そして北はイギリス諸島、スカンジナビア、そしてロシアへと急速に広がりました。神聖ローマ皇帝はこれを神の罰と宣言しました。「この呪い、この野蛮な毒以上に深刻なものはないだろう」と、1495年にイタリアの歴史家は記しています。

混乱の中、いくつかのことが明らかになった。感染は性器から始まるようだ。病原体は、交戦中の君主が敵国を攻撃するために雇った傭兵、そして彼らの遠征に同行した非公式の家庭や売春婦を通じて拡散したようだ。各国がこの病気を敵国と結びつけていた――フランスはナポリ病、イギリスはフランス病、ロシアはポーランド人、トルコはキリスト教徒を非難した――が、ある国が原因かもしれないという認識が高まっていった。

1495年にフランスがナポリ王国を攻撃した際、ナポリ軍の大半を率いていたスペイン傭兵たちによって、後に梅毒と呼ばれることになる大痘が運ばれた可能性は十分にあるように思われる。また、1493年に最初の探検航海から戻ったクリストファー・コロンブスの乗組員たちによってスペインに到達した可能性もある。

それ以来、数世紀にわたり、コロンブスとその船乗りたちが梅毒をヨーロッパに持ち込んだとされる重要な歴史物語が数多く残されてきました。梅毒は猛威を振るう疫病としてヨーロッパに到来し、その後、ペニシリンが発見される以前は、人々を麻痺させ、狂気に陥れるほどの、長く潜伏する病気へと変化しました。いわゆる「コロンブス仮説」の検証は困難を極めました。古い記録に記された症状は複数の疾患に当てはまる可能性があり、梅毒の原因菌である梅毒トレポネーマは1905年まで特定されていませんでした。

しかし、ヨーロッパの埋葬地を調査している古病理学者たちは、約20年にわたり、中世の骨や歯に梅毒感染の兆候が見られることを示唆しており、この病気が15世紀にヨーロッパに到来したという説を覆すものとなっている。今回、マルセイユを拠点とする研究チームは、古代DNA分析を用いて、 7世紀または8世紀にプロヴァンスの礼拝堂に埋葬された人骨から、トレポネーマ菌とそれに対する免疫反応の証拠を発見した。これは、コロンブスが航海する何世紀も前から梅毒、あるいはそれに関連する病気がヨーロッパ人に感染していたことを示す、これまでで最も有力な証拠となる。

「私の知る限り、これはコロンブス以前のヨーロッパ人の間で梅毒トレポネーマが蔓延していたことを示す、初めてかつ実証済みの強力な証拠です」と、エクス＝マルセイユ大学の微生物学教授で医師のミシェル・ドランクール氏は述べている。同氏はJournal of Infectious Diseases誌に掲載された研究を主導した。「これまで、これは科学や医学文献における仮説に過ぎず、確固たる証拠はありませんでした。」

もちろん、科学のあらゆる事柄と同様に、一つの発見で疑問が解決するわけではない。歴史記録には、コロンブスの帰還と同時期に壊滅的な疫病が発生したことが明確に記されている。また、トレポネーマ菌の亜種によって引き起こされる他の病気も常に存在してきた。特に注目すべきは、性行為ではなく皮膚接触で感染する梅毒トリポネーマ・ペルテヌエ（T. pallidum pertenue）によって引き起こされるフランベジア症で、主に小児に発症する。しかし、少なくとも今回の新たな特定は、梅毒の世界的拡散に関する既存の物語に新たな筋書きを加えるものとなった。とはいえ、あの有名な植民地開拓者の責任を完全に免除するわけではない。

「この研究、そして2016年以降に公開された、確実に年代測定され正確に診断された古代の骨格によって、より複雑な状況が徐々に明らかになりつつあるのは、非常に喜ばしいことです」と、ミシシッピ州立大学の生物人類学者で教授であり、古代感染症の研究に協力しているモリー・ザッカーマン氏は語る。「現代の感染症の状況を振り返ると、多くの場合、複数の感染症の株が共存していることがわかります。もし梅毒の起源がコロンブス交換を背景に設定されていなければ、私たちはもっと早くそのことに気づいていたかもしれません。」

梅毒は依然として深刻な公衆衛生上の課題であることを理解することが重要です。米国および世界中で記録的な感染率に達しています。1943年のペニシリンの登場により、一時的には解決したように見えましたが、現在使用されている注射剤は何ヶ月も供給不足に陥っており、母子感染による先天性梅毒の症例も増加しています。

梅毒がヨーロッパに到来したという当初の説が、コロンブスが引き起こした大航海時代の目的にどのように役立ったかを認識することも同様に重要です。「梅毒のアメリカ起源説をめぐる言説は、先住民を性的に好色で人食い人種として描くことで、近世における『野蛮人』という描写を強める役割を果たしました」と、オンタリオ州トレント大学の教授で医学史家であり、梅毒の歴史に関する著書も執筆しているケビン・シエナ氏は述べています。「これにより、ヨーロッパ人は自分たちを純粋な存在として描き、白人入植者が制御できる恐ろしい土地からやってきた恐ろしい病気に侵略されたと描写することができたのです。」

最後に、ルネサンスから初期の産業革命へと移行する中で、梅毒がヨーロッパにどれほど劇的な影響を与えたかを検討することが重要です。シエナは医療記録と市当局の記録を用いて、1770年代のロンドンでは住民の5人に1人以上が梅毒感染症の治療を受けていたことを示しました（つまり、治療を受けずに感染した人の割合がさらに高かったことを意味します）。ジョージ王朝時代の日記に記された随筆家ジェームズ・ボズウェルは、自身が19回感染したと推定しています。

しかし、これらすべては、ドランクールが分析した骨格を残した男性の生死からずっと後に起こった。その男性は、現在では廃墟となったロクヴェール村の礼拝堂に埋葬されていた。1987年にこの遺跡で行われた考古学的発掘調査で、混合された骨が発見され、後に19人の成人と6人の子供の骨と特定された。数年後、これらの骨を調べた古病理学者たちは、片方の大腿骨に、後期梅毒感染のよく知られた症状に似た陥凹と窪みのパターンを発見した。彼らは、数十年にわたり病原体のゲノム解析に取り組んできたドランクールに連絡を取った。

同じ埋葬地から採取された傷のない大腿骨を対照として用い、研究室は骨に含まれる分解DNAを抽出し、配列を解析した結果、T. pallidumの参照ゲノムの一部に類似するヌクレオチド配列を特定した。研究チームは、発見された配列を既知の配列と関連付ける一種の家系図を作成することで、配列の同一性を検証した（無傷の細菌は発見されなかった）。また、被害者が病原体に対して示した反応の痕跡も探した。骨の一部を粉砕して液化させた後、感染に反応して産生され、血流によって骨に運ばれたと考えられる抗体タンパク質を探した。このプロセスを彼らは「古血清学（paleoserology）」と名付けた。

「私にとって、この大腿骨にトレポネーマ・ パリダムの破片が含まれていたという証明だけでは不十分でした」とドランクール氏は言う。「何世紀も前に、この男性がトレポネーマに対する炎症性免疫反応を実際に発現したことを証明する必要があったのです。そして、両方が備わっている時、この病気は発症するのです。」

誰もが同意するわけではない。「論文では、彼らの研究結果が梅毒に関するものであるとしばしば示唆されていますが、それは真実ではありません。彼らの研究結果はトレポネーマ感染症に関連しています」と、梅毒の専門家でワシントン大学医学・グローバルヘルス名誉教授のシーラ・ルークハート氏はWIREDの取材にメールで答えた。「検査された大腿骨の微生物は、淡蒼球菌の亜種ではなく、パーテヌエ菌である可能性は十分にあります。おそらくその可能性が高いでしょう」（もしそうであれば、被害者は梅毒ではなく、フランベジア症を患っていたということになる）。

梅毒がヨーロッパでこれほど早くから存在していた可能性は、梅毒に関する科学的理解を変える可能性はあるものの、競合する歴史を書き換えることはないかもしれない。少なくとも今のところは。「歴史家は文献を読みます」とシエナは言う。「血液検査の時代以前の梅毒について語ることさえ不安に思う歴史家はたくさんいます。なぜなら、彼らは遡及診断、つまり記述に基づいて事実から数百年後に病気を診断できるという考えを嫌うからです。」

歴史家が記録文書を検証しても、1400年代後半に類似した梅毒の流行がそれ以前に発生したという証拠は見つかっていない。もし当時、梅毒がヨーロッパに存在していた、あるいは商人によって定期的に持ち込まれていたとしたら、症状は軽微だったのだろうか？感染は、ハンセン病など、より恐れられていた別の病気と誤認され、隠蔽されたのだろうか？都市が拡大し、人々が地方から移住するにつれて、梅毒は適応し、生活様式や性行為が変化したのだろうか？

それとも、コロンブスは定説を覆し、実際に何かを持ち帰ったのでしょうか。全く新しい病気ではなく、既存の病気の変種で、より致死性が高く、生殖能力に優れたものだったのでしょうか？今日では、梅毒に感染しても永続的な免疫は得られないことが分かっています。一度感染した人は再び感染する可能性があります。たとえヨーロッパ人が梅毒のより古い系統に感染していたとしても、新たな毒性の強い変異株から身を守ることはできなかったかもしれません。

このシナリオでは、梅毒の歴史に関する二つのバージョン――コロンブス以前とそれ以降――が同時に真実となり得る。そして、このシナリオでは、コロンブスと彼を支援したスペイン人たちは、ヨーロッパへの感染の責任を逃れることはできない。これは、アメリカ大陸による搾取への復讐と見なすこともできる。

いずれにせよ、コロンブスは彼らの復讐から逃れられなかったかもしれない。「コロンブスは梅毒を患っていたという説もあります」と、西フロリダ大学でラテンアメリカ植民地時代を研究する歴史学准教授、エリン・ストーン氏は言う。「4回目の航海の際、彼は地球が丸くなく洋ナシ型で、中心に乳首があり、その周りを航海したという非常に長い航海日誌を記しています。多くの文書が、彼が晩年、正気を失っていたことを示唆しています。」

コロンブスは1506年、54歳で亡くなりました。長年にわたる発熱と関節痛の発作により、一時的に失明し、時には寝たきりになることもありました。その後、痛風、自己免疫疾患、そして食中毒や複数の性感染症によって引き起こされる反応性関節炎と診断されています。彼の骨がどこに埋葬されているかについては議論があり、病気の検査は一度も行われていません。