宇宙服をテストしたい？アイスランドへ

月や火星へのミッションにはどう準備するのでしょうか？ ちょっとした小旅行で土地の様子を把握することはできないので、次善策を見つける必要があります。そして、地球上にある異星の世界、アイスランドほど良い場所はありません。

1960年代、アポロ宇宙飛行士たちが歴史的な月面探査の準備のために利用したことで有名なアイスランドは、その独特な地形と地形により、他の惑星へのミッションの理想的なテストベッドとなっています。「地下には氷があり、溶岩洞があり、活発な火山活動が見られる地域もあります」と、アイスランド政府とは無関係の民間研究機関であるアイスランド宇宙機関（ISA）のミッション・ディレクター、ダニエル・リーブ氏は述べています。「アイスランドは、地球上のどこにも存在しない、地球に似た地形が近接して存在する、最も多様な地形群を有しています。」

2019年、ISAの研究者たちはこれらの特性を活用し、火星探査ミッションの予行演習を行いました。参加者はロードアイランド・スクール・オブ・デザイン（RISD）製の「マーズ・スーツ1（MS1）」と呼ばれる宇宙服を着用し、将来の宇宙飛行士が火星で経験するであろう活動を再現しました。この宇宙服は、まさに地上にしっかりと足を踏み入れたような、別世界の体験を提供しました。

研究者たちは現在、MS1.5と呼ばれる改良版の宇宙服を携えてアイスランドに戻り、その性能を検証している。今回の研究はISAが民間企業AdventureXと共同で実施しており、NASAのアルテミス計画（2010年代後半に人類を再び月面に送り込む計画）を見据え、宇宙服の一部コンポーネントをテストすることが目的となっている。

活動内容には、溶岩洞への出入りや、月面ミッションの定番となる可能性のあるバクテリアなどの壁面サンプル採取などが含まれていました。改良された宇宙服では、新型二酸化炭素センサーと、宇宙飛行士の心拍数や呼吸数などのデータを記録する生体認証下着のテストも行われました。いくつかの問題が発生しました。例えば、月面では気温の変化がより激しくなると考えられるため、バイザーが結露するといった問題もありました。

目的は、宇宙服の性能を限界まで押し上げ、アイスランドの特殊な環境にどう対応するかを確認することでした。ナイロン、アルミニウム、スチールの混合素材で作られ、飲料水や無線機などの設備を備えたこの宇宙服は、地球上での制約を考慮しつつ、実際の宇宙服での生活を再現するように設計されています。「この宇宙服は宇宙服シミュレーターです」と、宇宙服を設計したRISDのマイケル・ライ氏は言います。「月や火星で使用する与圧服ではありません。地球上で使用するためのものです。」

この探査で得られたデータは、MS1の真の後継機となるMS2の設計に活用され、将来的にテストが行​​われる予定です。変更点の一つは「関節の精度を高め、肘を曲げたり膝を曲げたりするために必要なトルクをより忠実に再現すること」だとライ氏は言います。もしかしたら、近い将来、宇宙飛行士がかがんで月の石を拾い上げる際に、この機能が活用されるかもしれません。

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