このクモは絹のパチンコを使って獲物に飛びかかる

「まるでロープで体を引っ張っているような感じです」とハン氏は言う。「足をまたいで枝に向かって後ろ向きに移動する動きをするだけです。それが巣の三角形の部分全体を枝に向かって引っ張るので、巣がぴんと張るのです。」

このプロセスはパワー増幅と呼ばれています。これは、筋力をケーブルに蓄える弓矢や、ねじれたロープに張力を蓄える手回しカタパルトなど、人間の技術の核心です。蓄積されたエネルギーを一気に放出することで、矢や岩、巨大な木製のウサギなどを驚異的な威力で発射することができます。

クモの場合は、網と自分自身を発射している。「網が解放されると、蓄積された張力によって網は急速に前進します」とハン氏は言う。「そして、これらの粘着性のある捕獲糸が獲物の体に沿って移動し、さらに捕らえます。」これがクモの狩猟効率に不可欠であることが判明した。研究者たちは、網を解放しないと獲物は毎回逃げてしまうが、解放すると捕食者は獲物の4分の3を捕らえることができることを発見した。さらに、これらの余分な糸が獲物を捕らえるため、クモはより伝統的な網を張った場合よりも大きな獲物を捕らえることができる可能性が高い。

クモの糸は、他のクモの糸よりも少し硬いという点を除けば、特に特別な点はないように思えます。材料の観点から見れば、それは当然のことです。もし糸が弾力性に富みすぎていたとしたら、クモは巣を張るのに必要な張力を得るために、はるかに大きく糸を引かなければなりません。もし弓の索がぴんと張っておらず、緩んでいたら、矢を放つのがどれほど難しくなるか考えてみてください。

おそらく今頃、こんな疑問が湧いているでしょう。「クモはどうやって79Gの重力に耐え、爆発しないのか？」残念ながら、ハン氏にも答えはないので、私も答えられません。しかし、ハン氏によると、チームは将来的にその点を調査する可能性があるとのことです。節足動物であるクモは、骨格を外側に着けているため、内部骨格を持つ軟弱な人間よりも本質的に頑丈です。それでも、クモは加速時に内臓が詰まった腹がぐちゃぐちゃになるのを気にしなければなりません。

また、クモが獲物が巣に引っかかるのを何時間も待ちながら、どうやってあの緊張した姿勢を保てるのかも、いまだ謎のままです。「このクモのCTスキャンを行い、捕獲機構のようなもの、あるいはどうやってその姿勢を保てるのか、他の説明を探る予定です」とハン氏は言います。

他のパワー増幅生物も同様の方法で攻撃します。例えばシャコは、強力なハンマーのような付属肢でパンチを繰り出します。筋肉で四肢を後ろに反らせ、バネのような窪みにエネルギーを蓄え、ラッチでハンマーを解放します。また、トラップジョーアントは、ラッチがカチッと音を立てるまで巨大な下顎を後ろに反らせ、その後、地面を狙って顎を解放し、捕食者から身を遠ざけます。

Hyptiotes cavatus というクモが特別なのは、自身の体の一部を武器にして力を増幅するのではなく、道具、つまり巣を改造している点です。もっとありふれたクモが巣の中でじっと獲物が来るのを待っているのを想像してみてください。まるでローマの剣闘士が三叉槍と網を構えているかのように。Hyptiotes cavatus は網銃を振り回しています。「通常、動物では力の増幅はすべて体の構造の中で起こります。人間以外で、道具を使って力の増幅を行う動物はめったに見られません」とハン氏は言います。

これは、まず人間が自画自賛するほど発明家ではないことを思い出させてくれます。クモは、人間がカタパルトを発明するずっと前から、武器のパワーを増幅させていました。そして第二に、クモは巣穴の周りの地面に糸を張り、通り過ぎる獲物の振動を感知していた最古のクモの系統以来、様々な独創的な方法で糸を武器化してきたのです。

「進化の過程で、クモは糸をより巧妙に利用する方法を見つけてきました」と、今回の研究には関わっていないトロント大学のクモ学者キャサリン・スコット氏は述べている。例えば、ボラスグモは先端に接着剤をつけた糸を振り回し、空中で昆虫を捕らえる。投網クモは前脚に巣を持ち、獲物を捕らえる。

では、なぜヒプティオテス・カヴァトゥスはこれほど精巧な電力増幅を進化させたのでしょうか？まだ推測の域を出ませんが、スコット氏は、このクモの仲間には毒がなく、糸にも接着剤がないと指摘しています。「ヒプティオテスの糸が粘着性を持つのは、その物理的構造によるものです」とスコット氏は言います。「まるでマジックテープのようです。無数の小さなループがあり、ハエがぶつかるとくっつくのです。」おそらく、ヒプティオテス・カヴァトゥスは毒を注入して獲物を動けなくすることができないため、できるだけ多くの糸を獲物に巻き付けて動けなくするための戦略として、電力増幅が進化したのでしょう。

理由が何であれ、ヒプティオテス・カヴァトゥスは、途方もないスピードで獲物に突進するのに理由など必要ない。テレポートする蜘蛛め、お前はお前の勝手だ。

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