世界最大のビットコイン鉱山がテキサスの石油都市を揺るがす

天気が良い日には、ダラスからコルシカナまでの高速道路は車で1時間ほどかかります。その道は、平屋建ての町の上にそびえる白く輝く給水塔、カウボーイ風の教会、そしてポルノのピットストップであるDWのアダルトビデオを通り過ぎます。看板の信憑性を疑うなら、ここは今でもDVDの売り上げが好調です。

ナバロ郡の郡庁所在地であるコルシカナは、1894年にテキサス州の石油ブームの火付け役となったことで最もよく知られています。水不足を解消するために掘られた深さ300メートルの井戸から、何マイルにも及ぶ油田が発見されたのです。その後1世紀にわたり、この街からは数千万バレルもの石油が採掘され、コルシカナは富を築きました。

現在、年間の採掘量はわずか1000～2000バレルにとどまっています。コルシカナに住む2万4000人のうち、ほぼ6分の1が貧困ライン以下で、これは全国平均を大きく上回っています。街の道路は穴だらけです。いくつかの地区には、壊れた木造の小屋や、電線を圧迫するほど生い茂った木々が立ち並んでいます。歴史地区の緑豊かな大通りには、数軒の素敵な店とコーヒーショップがありますが、そこも板で塞がれた家々で埋め尽くされています。

しかし、町から10マイルほど離れた265エーカーの土地では、巨大なビットコインマイニング施設の建設が進行中だ。この施設は上場仮想通貨マイニング企業ライアット・プラットフォームズが所有しており、同社はこの施設を世界最大規模に拡大することを目指している。

油田は枯渇しつつある。地元当局は、ライアットの暗号計算の聖地でその場しのぎの解決策を見つけたと考えている。しかし、コルシカナの住民の中にはそう確信していない者もいる。彼らは、この施設が景観の汚点であり、不動産価値、脆弱な電力網、そして静かな田舎暮らしを脅かすものだと考えているのだ。そして、彼らは反撃に出ている。

コルシカナでの最初の朝、町から数マイル離れたラッセル・ストーバー・キャンディ工場の満員の駐車場でジャッキー・サウィッキーに会った。ずんぐりとしているが広々とした工場の入り口には、作業着と安全靴姿の作業員たちが列をなして入ってきた。遠くには、近くのガラス工場の先細りの煙突が雲をかすめていた。

40代半ばのサウィッキーさんは、テキサス反暗号通貨マイニング連合（旧称ナバロの憂慮する市民）の創設者です。この抗議団体は、ライアットの建設を阻止するために2022年に設立されました。私たちが会ったとき、彼女はオレンジ色のビットコインのロゴに赤い斜線が入ったTシャツを着ていました。

サウィッキーさんはダラス郊外で育ち、成人してからはほとんどの時間をそこで過ごし、ファーマーズマーケットでハーブや花を売っていました。2018年、彼女と夫は、喧騒から逃れ、パーマカルチャー農場を始めて自給自足の食糧を育てられるほどの広さの土地を見つけるため、ライオット鉱山から約19キロ離れたコルシカナ郊外の小さな町に引っ越しました。「私たちは静けさと自然の中で過ごしたかったんです」とサウィッキーさんは言います。

2022年4月、サウィッキー氏はコルシカナ市当局が主催するFacebookライブ配信で、ライオット鉱山の計画を発表するのを偶然目にしました。その宣伝文句は、地域の税基盤を拡大し、地域住民に雇用をもたらすというものでした。「これは経済成長を促進し、この地域に住む私たち全員に利益をもたらすでしょう」と、コルシカナ市とナバロ郡の経済開発担当ディレクター、ジョン・ボズウェル氏は言います。

サウィッキーは納得しなかった。ライオットの構想に衝撃を受け、抗議キャンペーンをまとめるためのFacebookグループを立ち上げた。1週間も経たないうちに、数百人が参加した。TCACのメンバーは、毎月のZoomミーティングや予定されている抗議活動に毎回参加する数人だけだが、オンライングループには現在800人が参加している。サウィッキーにとって、TCACは事実上フルタイムの仕事となり、本格的な農場を開発するまでには至らなかった。

サウィッキーのトラックでコルシカナを走り回っていると ― 真っ赤な車体で、フロントガラスは割れ、足元には書類などのゴミが散乱していた ― 彼女はナバロ郡がビットコイン採掘産業に傾倒していることを、延々と批判し始めた。サウィッキーはよく次から次へと考えが飛び交ったり、話が逸れたりするが、彼女はその性格をADHDと怒りの深さのせいだと考えている。「私の口癖の一つに、怒りは再生可能な資源だっていうの」と彼女は言う。

「自称ヒッピーで、生涯の環境保護主義者として、あれは今まで聞いた中で最も愚かで、最も不快なエネルギーの無駄遣いでした」とサウィッキーは語る。しかし、環境問題への議論がほとんど影響力を持たない共和党支持のナバロ郡において、サウィッキーはライオットの施設が騒音を発生し、地元の水資源を奪い、電力網に負担をかける可能性に焦点を当てて選挙運動を展開している。

その負担は計り知れないほど大きい可能性がある。ビットコインマイニングは、コンピューターが数学的なパズルを解くために競争するプロセスであり、勝者は新たに発行されたビットコインを少量獲得する。今日のマイナー間の競争は激しく、勝ち残るためには、大量の電力を消費する特殊なハードウェアを大量に保有する必要がある。コルシカナ施設の建設は段階的に進められるが、ライオットは4月に初めてコンピューターのオンライン化を開始した。完成すれば、常時最大1ギガワットの電力を消費することになる。これは数十万世帯の電力供給に匹敵する。

テキサス州知事グレッグ・アボット氏は2021年、中国が全国的なビットコイン採掘禁止措置を発動したのと同じ年に、ビットコイン採掘業者を州の送電網に参入させた。アボット知事は、採掘業者が一種のフェイルセーフとして機能することを期待していた。需要が低い時期には再生可能エネルギー源から電力を引き出すことで、風力発電所や太陽光発電所の収益性を向上させ、新規開発を促進する。一方、需要が高まった時期には、需要応答と呼ばれる仕組みの下、料金と引き換えに電力供給を停止する。また、採掘業者は、大量に購入した電力を送電網に売却することで、供給不足をさらに緩和することもできる。

しかし、アボット知事のビットコイン産業への支持は、対応設備が整っていない送電網への接続を熱望するマイナーの流入を招いている。信頼できるデータは不足しているものの、現在、米国は世界で最も多くのビットコインマイニング活動が行われていると言えるだろう。そして、テキサス州はおそらくどの州よりも大きな割合を占めている。ビットコインマイニングとAI関連データセンターの流入に対応するには、テキサス州の送電網は今後6年間で85ギガワットから150ギガワットへとほぼ倍増する必要があると、テキサス州の送電網を運営するテキサス電力信頼性評議会のCEO、パブロ・ベガス氏は6月、テキサス州上院商務委員会で述べた。

ヒューストン大学のエネルギー研究員エド・ハース氏は、ビットコインマイナーは、テキサス州民が負担する送電網安定化計画を利用して、ほとんど利益の出ない事業を支えていると主張し、彼らを「送電網のサナダムシ」と形容する。2023年8月、テキサス州の熱波によってエネルギー需要が急増した際、ライオットは送電網安定化プログラムを通じて3170万ドルの利益を上げ、マイニング事業で約900万ドルの利益を上げたと発表した。「平均的な消費者は、日常の購入契約を通じてビットコインマイナーに直接補助金を出しているのです」とハース氏は言う。

業界擁護派は、ビットコインマイナーこそが停電を回避できる独自の立場にあると主張している。ライオットの公共政策責任者であるブライアン・モーゲンシュテルン氏は、ライオットが電力網の不安定化に加担することは不可能だと主張する。同社の施設は需要が高まるとすぐに停止するからだ。他の産業施設は必ずしもこれほど柔軟に対応できるわけではない。「私たちは電力網の中で最も柔軟な負荷であり、需給バランスの崩れの原因ではありません」と彼は言う。

モルゲンシュテルンは、鉱業が新たな電源への投資を奨励することで、エネルギー価格を長期的に押し下げる豊富なエネルギー資源を生み出すと主張する。「私たちは皆、エネルギーの豊富さを支持すべきです。なぜなら、未来の経済はそれを必要とするからです」とモルゲンシュテルンは言う。「電力を配給し、気に入らないものから電力を奪おうとする、希少性という考え方自体が間違っていると思います。」

ビットコインマイニング企業がアメリカの田舎に拠点を置くにつれ、テキサス州をはじめとする各地で騒音に関する懸念が繰り返し浮上している。モーゲンスターン氏によると、ライアットはコルシカナの施設を、はるかに静かな新しい冷却システム「液浸冷却システム」に対応するように建設したという。大型で騒音の大きいファンで機器を空冷するのではなく、コンピューターを非導電性の液体タンクに浸すのだ。「施設に隣接する通りから聞こえる音さえ聞こえなくなるでしょう」とモーゲンスターン氏は主張する。

液浸技術は世界各地で実用化されており、ライオット社はすでにテキサス州の別の施設で小規模ながらこの技術を導入している。しかし、データセンター設計の分野ではまだ実験段階と広く考えられている。専門家によると、ライオット社の施設がフル稼働すれば、液浸技術の導入としては過去最大規模となる。また、複雑な問題が発生する可能性があるため、ライオット社は旧式で騒音の大きい冷却方法に頼らざるを得なくなる可能性もある。これはライオット社も公開書類で認めているリスクだ。「大規模導入時にどのような問題が発生するかは、完全には予測できません」と、エンジニアリングコンサルタント会社アルカディスの水最適化担当グローバルディレクター、ジム・クーパー氏は述べている。

11月、サウィッキー氏はコルシカナ市議会の集会で演説台に立ち、「ライオット・プラットフォームについてお話しするためにここに来ました」と述べた。

その後3分間、サウィッキー氏はカボチャなどの秋の飾りで飾られた高台の机の後ろに座る市議会に対し、施設の完成に関する公開会議を開かないという決定を批判し、熱弁をふるった。「私たちは、6ヶ月前にやるべきだったことを、皆さんに求めています。つまり、会社と公開のタウンホールミーティングを開き、人々が質問できるようにすることです」とサウィッキー氏は嘆願書を掲げながら言った。

サウィッキー氏は持ち時間を超過して発言を続け、裁定役の市議会議員から苛立ちのこもった槌の音を聞かされた。サウィッキー氏は折れて、当時の市議会議員スーザン・ヘイル氏に請願書を手渡した。ヘイル氏は椅子に深く腰掛け、書類を机の端に投げ捨てた。「ヘイルさん、コルシカナの人々にあなたがどんな人なのかを示してくださり、ありがとうございます」とサウィッキー氏はかがみ込み、床に散らばった請願書を拾い上げながら答えた。

「経緯は詳しく知りませんが、二人の間にはそれ以前にも何かあったはずです」と、退任する市政管理官のコニー・スタンドリッジ氏は主張する。「あれは極めて個人的な行動でした。市が承認したり計画したりしたものではありません」。いずれにせよ、鉱山は市境外にあるため、コルシカナ市が公開会議を開くのは理にかなっていないとスタンドリッジ氏は言う。

サウィッキー氏は今回のような対立に頻繁に遭遇している。6月には、ライアット社が主催した交流会で、許可なく録音していたため警察に退場させられたと、同社は述べている。市議会の公開討論会では、サウィッキー氏はコルシカナ市とライアット社との関係を頻繁に批判している。また別の例では、地元メディアの記者と口論になったが、彼女はそのメディアの批判がライアット社への批判として不十分だと主張している。

前年10月、サウィッキー氏は環境活動家団体グリーンピースと共に1週間にわたる抗議活動を組織し、ライオット社の施設に入る者全員にビットコイン反対のプラカードを掲げた。賛同者はわずか数人しか集まらず、サウィッキー氏は落胆した。「同胞の人間たちに、これ以上ないほど失望し、嫌悪感を覚えました」と、今年初めに初めて話した際に彼女は語った。

サウィッキーは悪びれることなく傲慢だ。策略や狡猾さは捨て、暴力に頼るようになったと彼女は主張する。「私は不快な人間です。あなたの顔に突きつけます」と彼女は言う。彼女のやり方は、親しい仲間でさえ疑問視するほどだ。「私は彼女を死ぬほど愛しています。しかし、残念ながら彼女は人を遠ざける才能を持っています」と、サウィッキーの友人でTCACのイベントにたまにしか出席しないジョン・ブルーウィットは言う。しかしサウィッキーは、反応を引き起こすには「大騒ぎ」が必要だと主張する。

スタンドリッジ氏は、請願事件は市のサウィッキー氏に対する態度を反映したものではないと述べているが、他の地元当局者はTCACに対する感情を率直に表明している。「抗議者たちは最前列に座って、ずっとヤジを飛ばしている。まるで子供のように、ほとんど発言を許してくれない」と、ナバロ郡政委員会の委員であるデビッド・ブリューワー氏は、ライオットが開催した交流会について語った。「郡政府も市政府も、彼らに注意を払っていないのは分かっている」

しかし、数郡離れたグランベリーという町の近くでは、大規模なビットコイン鉱山がすでにナバロ郡の住民にいくつかの問題を引き起こしており、サウィッキー氏の警告が無視された場合、同郡の住民に降りかかるであろう問題のいくつかがすでに発生している。

木曜日の午後、シェリル・シャッデンの自宅の私道に車を停めると、彼女はポーチを縁取るように植えられた2本の大きな花の咲いた低木に挟まれた植木鉢に身をかがめていた。彼女は振り返って私に挨拶し、サウィッキーと同じように、Tシャツの胸元に大文字で書かれたスローガンを見せた。「STOP BITCOIN!!」。車のドアを開けると、ざわめきと風の音を混ぜたような音が聞こえてきた。

2022年、ビットコインマイニング会社コンピュート・ノースは、シャッデン氏の土地に隣接して施設を建設した。同社は、既に敷地内にあったガス発電所の運営会社から土地を借り受けた。シャッデン氏によると、2023年末には、鉱山から漏れ出る騒音が耐え難いものになったという。「まるでエイリアンに侵略されたかのようでした」と彼女は言う。

麻酔科看護師のシャデンさんは、フッド郡グランベリーにある、金網のフェンスで区切られた複数の畑と牧草地からなる小さなバンガローに27年間住んでいます。彼女は、猫、鳥、馬、そして巨大なグレート・ピレニーズの群れなど、様々な動物たちと暮らしています。

私が訪れた日、鉱山のファンの回転音はシャッデン鉱山の壁を破ることはなかった。スマホアプリで計測した外部の騒音は約70デシベルで、掃除機程度の音量だった。しかし、シャッデン鉱山や他の地元住民によると、日によっては騒音がはるかにひどいという。施設の稼働音が最も大きくなると、近隣から立ち去らなければならない人もいる。「心臓が飛び出しそうになります」と、隣接するサマーベル郡の次期郡政委員、チップ・ジョスリン氏は語る。

シャデンさんは、不眠、吐き気、耳鳴りなど、様々な健康問題が騒音曝露によるものだと考えています。6月末、シャデンさんは耳鳴りと感音難聴と診断されました。これは加齢と騒音曝露の両方によって引き起こされる可能性のある障害です。他の地域住民も同様の症状を報告しています。「最初は耳鳴りでしたが、その後は悪化しました。今は頭痛と高血圧に悩まされています… 音を聞くと気分が悪くなります。本当に気分が悪くなります」と、施設に隣接するバンガロー地区に住むジェラルディン・ラザーズさんは言います。

最大電力消費量はコルシカーナの施設の3分の1に過ぎないこのマイニング施設は、1月にマラソン・デジタル・ホールディングス（同じく上場仮想通貨マイニング企業大手）に買収された。地元警察官のジョン・シャーリー氏は、同社が州の騒音条例に違反していると主張している。同条例では、85デシベルを超える騒音レベルを禁止している。マラソン社は騒音に関する苦情を認めているものの、施設を買収する前は問題を認識していなかったと主張している。また、WIREDの取材に対し、自社の騒音測定データを提供することは拒否したものの、州法違反を否定している。

7月、マラソン施設の管理者は、シャーリーの音響測定を理由にテキサス州から秩序を乱す行為の罪で刑事裁判にかけられました。音響専門家が、測定は不適切に調整された機器で行われたと証言したことで、最終的に陪審員は無罪判決を下しました。

マラソン社は、自社施設からの騒音が健康被害を引き起こしているという説にも異議を唱えている。「データセンターがこうした問題を引き起こしているという証拠はありません」と、マラソン社の政府関係担当上級副社長ジェイソン・ブラウダー氏は述べている。

しかし、マラソン社は苦情に対処するため、施設を改修し、金属と吸音材で作られた既存の防音壁を拡張し、年末までに敷地の半分を液浸法に切り替えることを約束した。その間、マラソン社は稼働中の機械の数を削減したと主張している。「私たちはこの施設を建設したわけではありません。この問題は私たちが作り出したものではありませんが、私たちが引き継いだものであり、今や対処する責任があると認識しています」と、マラソン社の広報ディレクター、エリー・アサートン氏は述べている。

騒音問題が解決するまで、シャッデン氏はマラソン社に対し「レッドネック戦争」を仕掛けると誓っている。具体的には、約束した改修工事を早急に進めるよう同社に圧力をかけ、抗議活動を行い、地元当局に調査を要請する。それがうまくいかなければ、マラソン社を相手取って民事訴訟を起こす予定だ。「個人が何をするつもりかと聞かれますが、私はそうは思いません」とシャッデン氏は語る。

シャデンの敷地の奥にある、ふくらはぎほどの深さの野花が咲き乱れる草原を抜け、ビットコイン鉱山と共用する道まで彼女を追いかけた。ガクガクと歩く私の姿からヘビへの恐怖を察した彼女は、肩越しにこう言った。「心配しないで。犬がやっつけるから」

シャデンは道路脇の門に波形アルミ製の看板を設置し、そこに「ビットコイン最悪」「ビットコイン騒ぎ禁止」とブロック体でスプレーで落書きしていた。道路の反対側、プライバシーフェンスの向こう側では、数万台のコンピューターがひっきりなしに稼働していた。

グランベリーを離れる前に、数百メートル離れた別の土地に立ち寄った。ニックとバージニア・ブラウニング夫妻は30年間グランベリーの近くに住んでいた。深い青色の木製パネルと白い窓枠が特徴の2階建ての家は、両側の畑を抜ける曲がりくねった砂利道の突き当たりに建っている。私が到着すると、夫妻はポーチのロッキングチェアに2脚座っており、その間を回る扇風機の音が聞こえた。

ブラウニング夫妻によると、ビットコイン鉱山ができる前は、庭にハトが集まり、キツネ、コヨーテ、シカの群れが定期的に訪れていたという。今では動物の訪問客は少なく、騒音で眠れないほどだ。「平和で静かな環境がどんなものだったか忘れてしまったんです」とバージニアさんは言う。

「ここで安らかに死ねると思っていたよ」とニックは言う。「でも今はそうは思えないね。」

ナバロ郡に戻ると、道路からはライオットの施設はほとんど見えません。施設は下り坂になっており、白いレンガと金属のフェンスで囲まれています。既に稼働している採掘用ハードウェアを収容する格納庫のような建物がいくつかある以外は、まるで建設現場のようです。大型車両と防護服を着た作業員が正門をくぐっていきます。

現在、施設の稼働率は約10%で、かすかな回転音が発生していますが、その音はフェンスのすぐ外からしか聞こえません。グランベリーと比べると、周辺には住宅がはるかに少ないです。

それでも、住民の中には、鉱山が生活を乱していると主張する者もいる。高齢で健康状態も良くないジェラルド・ウッズさんは、鉱山施設から約500メートル離れた小さな木造小屋を売却し、かかりつけの医師のもとへ移ろうとしている。しかし、なかなか適切な価格を提示してくれる買い手が見つからない。「誰も欲しがらないわけではない。鉱山が怖いからだ」と彼は言う。ライオットが開催した交流会では、他の住民2人が鉱山施設から発せられる光と騒音について苦情を訴えた。同社は、これは建設作業によるものだと説明している。

ライオット社は、近隣住民との紛争を早期に解決しようと躍起になっている。その理由の一つは、資金が絡んでいるからだ。3月、ナバロ郡の委員たちは、住民の反対を受け、ライオット社への10年間で600万ドルの減税措置に関する採決を延期した。ブリューワー委員によると、減税措置に反対する連絡が最大100人にも上ったという。モーゲンシュテルン氏は、ライオット社が最終的に減税措置を受けられるかどうかが、同社がコルシカナ工場をフル稼働させるか、それとも資金を他の事業に振り向けるかを左右する可能性があると指摘する。

減容措置を差し控える権限は、地方当局が鉱山会社に影響を与えるための数少ない手段の一つだ。事業者は、米国環境保護庁（EPA）やテキサス州環境品質委員会といった州および連邦機関が課すいくつかの規制を遵守しなければならない。しかし、市域外の郡内の非法人地域では、適用される規則はほとんどない。「田舎では、ほぼ何でも好きなようにできるんです」と、コルシカナの経済開発ディレクター、ボズウェル氏は言う。

TCACのような抗議団体にとって困難な課題は、州レベルの介入に必要な十分な支持を集めることであり、テキサス州の田舎の政治情勢によってさらに困難を極めている。「ここはまさに、まさに、まさに真っ赤なMAGA（黒人差別反対派）の国です」とサウィッキー氏は言う。2024年の再選を目指す選挙運動ではビットコインを「詐欺」と一蹴していたにもかかわらず、大統領候補のドナルド・トランプ氏は米国を「世界の暗号通貨の首都」にすると公約している。

マラソン鉱山から数マイル離れたところに、サウィッキーの妹でグレンローズ市議会議員のデメトラ・コンラッドが住んでいる。姉妹は政治問題で意見が一致することは滅多にない。サウィッキーは自身をリベラルで進歩主義的だと自認しているのに対し、コンラッドは自身を「リバタリアンに近い、憲法を重んじる保守派」と表現している。しかし、ビットコインマイニング産業への共通の敵意という共通点を見出している。「私の心の奥底に反する。吐き気がする」とコンラッドは言う。「でも、州政府が介入するべきだ」

コンラッド氏によると、テキサス州のすべての地域が同じように影響を受けているわけではないため、小規模な自治体が声を上げるのは困難だという。「州にこの問題を優先させるのは非常に難しい」と彼女は言う。

サウィッキーとの一日の終わり頃、私たちはコーヒーショップの奥の隅に座った。そこはコルシカナ初の油井跡地、ペトロリアム・パークから数百メートルのところにある。彼女は公文書請求で入手した大量の書類に目を通し、町の新興産業への反撃材料となりそうな情報を探していた。「やめられない」と彼女は言う。「どうしてもやめられないの」

彼女はコルシカナ以外の場所で闘いを続けるつもりだ。政治的な亀裂とライオットを引き受ける重圧に苛まれ、サウィッキーは移住を計画している。「テキサスには長くいられないわ」と彼女は言う。「テキサスで45歳になりたくないの」

その代わりに、彼女はライオット社に対するキャンペーンを遠くから展開し、活動範囲を広げるつもりだ。彼女は、仮想通貨マイニングの全国禁止を支持する抗議団体「全米反仮想通貨マイニング連合」に参加している。「各州に任せっぱなしにしていては、モグラ叩きのようなものです」とサウィッキー氏は言う。「強力な連邦法が必要です」

ナバロ郡の他の住民たちは、自分たちの景観を一変させる新たなテクノロジーの到来を待ちながら、この地に留まるだろう。1世紀前は石油だった。今はビットコインだ。

「一体どうすればいいんだ？」と、ライオット施設から3.5マイル離れた雑貨店を営むウェイン・ブルックスは言う。「進歩を止めることはできない。」