木のてっぺんに犬の糞袋が吊るされている。小さな黒い糞の塊がそよ風に揺れている。パンデミックの、あまり考えられない結果の一つだ。犬の糞の蔓延。解決策は見当たらない。しかも、ひどい臭いだ。
この増加は、ロックダウン中に犬を飼うという夢を実現しようと殺到した、ペットを飼いたいと思っていた人たちの膨大な数によるものです。需要は非常に高く、英国では子犬の価格は昨年2倍以上に上昇し、人気犬種は1匹あたり3,000ポンド以上で取引されました。そして、その高額なお金に伴って、窃盗犯や詐欺師も現れました。
子犬への買い物ブームはピークを過ぎたとはいえ、今後も影響が残ることは明らかです。それも不快な影響です。犬の糞に関しては、供給は需要に左右されるからです。
ペットの糞を袋に詰め、木や茂みに吊るす人々がいるのは、スコットランドの全国紙デイリー・レコードが「ジョビロンの空中庭園」と呼んでいるように、新しい飼い主たちが、そうした糞を近くの犬の糞箱まで運ぶのが面倒だからだ。袋に入れるのは面倒でも、持ち運ぶのは大変だ。だから、生け垣に吊るすのだ。文字通り、安っぽいクリスマスツリーのように。地方自治体や地域に関心のある住民が見つけて、代わりに片付けてくれるのだ。
他の国でも同様の糞尿問題が報告されています。オーストラリアのメルボルンでは、公園管理人が「通常は3日ごとに90キロの犬の糞を処理している。今では2日ごと、あるいはそれ以上に処理している」と語っています。
興味深いことに、19世紀半ばのロンドンでは犬の糞は問題になっていませんでした。当時、犬の糞は革を浄化する性質があることから「ピュア」と呼ばれ、なめし革工場で重宝されていました。この需要に応えるため、「ピュア」なめし革を見つける人々が街を歩き回り、拾い集めては売りさばいていました。
しかし今、それは健康問題、しかも見苦しく臭い問題となっている。英国では推定900万匹の犬が、1匹あたり1日平均340グラムの排泄物を排出しており、合計で3,000トンを超える。米国では7,700万匹の犬が、24時間ごとに26,180トンもの排泄物を懸命に排出している。これは自由の女神像の総重量を上回る。「ウイルスやバクテリアがいっぱいです」と、dogfoul.orgを運営するアンディ・コールマン氏はガーディアン紙に語った。「今のところ、明確な解決策はありません」
排泄物の成長
しかし、ロボットとドローンは、コールマン氏が切望するまさにその解決策を提供してくれるかもしれない。英国全土の地方自治体に路上の問題を簡単にマッピングして報告できるアプリ「FixMyStreet」を運営するmySocietyのCEO、マーク・クリッジ氏は、同社のデータによると、2021年は「犬のふんが大量発生する年になるだろう」と述べている。さらに彼は、廃棄資源の証拠が重要だと付け加え、「特に地方自治体が継続的な緊縮財政と予算削減に直面しているため」、問題に対処するための資金が不足しているという。さらに、貧困地域はより大きな被害を受けている。「犬のふんは、複数の貧困指標と相関関係にある」とクリッジ氏は言う。
写真：ゲッティイメージズ
ドローンは廃棄物資源の証拠を提供し、犬のふんがどこに捨てられているかを地元当局に知らせることができるだろうか？
DJIヨーロッパのクリエイティブディレクター、フェルディナンド・ウルフ氏は、それは可能だと述べている。「ドローン技術の飛行時間は大きく進歩しました」とウルフ氏は言う。「初代Phantomは飛行時間が7～8分程度でしたが、今では30分以上も飛行できるドローンがあります。これは、犬のフンやゴミを探し、バッテリー充電のために何度も着陸する必要がないため、非常に便利です」。また、現代のドローンは複数の視覚センサーを搭載しており、公園や田舎道を木などにぶつかることなく自律飛行できるようになっている。
「そして、今ではドローン自体に画像認識機能を搭載できるようになりました」とウルフ氏は語る。つまり、ドローンに犬の糞と例えば石を区別するようにプログラムできるということだろうか？「ドローンには画像を検索して比較できるデータベースが搭載されています。人間、自転車、車、船などを区別できます。さらに言えば、これは似ている。これは紙切れ、これは石、これは犬の糞、といった具合です。データベースを参照して、『犬の糞はたいていこんな感じだ』と判断できれば、この技術はまさにその用途に使えるのです。」
ゴミの認識全般について、ボストン・ダイナミクスのSpotロボットのチーフエンジニア、ザック・ジャコウスキー氏は、より簡潔にこう述べています。「機械学習の仕組み上、視覚的にゴミを別物として認識できれば、ロボットにそれを認識させるように訓練できます。人間が簡単にゴミを選別できるなら、ロボットも簡単に選別できるはずです。」
「もちろん、うんちには様々な形があり、見た目も全く異なります」とウルフ氏は言う。「草の上に落ちて、沈んでいたり腐敗していたりすると、形や大きさ、粘稠度は大きく変わりますが、確かに可能性はあります」。嬉しいことに、枝からぶら下がっているうんちは最も識別しやすいとウルフ氏は言う。「木にぶら下がっている袋のようなものは、形も色も非常に似ているので、見つけやすく、見つけやすいでしょう」
これが難点だ。ドローンは犬の糞の堆積場所を特定して追跡するのには最適だが、実際の清掃には適していない。2017年、オランダのスタートアップ企業が糞拾いドローン「ドッグドローン」を2機開発したと発表したが、このアイデアは実現しなかった。テスト段階で協力してくれるボランティアは、おそらく当然のことながらほとんどいなかった。そもそも、2機のうち糞拾いドローンは地上設置型だったのだ。
「袋を拾うのは可能かもしれない」とウルフ氏は言う。「小さなシャベルで糞そのものを拾うのは、実現が難しいだろう。ドローンのサイズや装備を大きくしなければならず、そうなるとすべてが大きくなり、扱いにくくなる」
ロボットが救助に
ロボットはしばしば、「汚い（Dirty）」「危険な（Dangerous）」「退屈な（Dull）」という3つのDを伴うやりがいのある仕事として想像されます。犬の糞の片付けはまさにこれらの条件をすべて満たしています。したがって、確実な地上高を確保するには、犬が行ける場所ならどこにでも行けるロボットが本当に必要なのです。これはSpotにとってこれまでで最も優れたユースケースの一つとなるかもしれません。実際、このロボットにはすでにSpotアームが取り付けられており、屋外のゴミ片付けに使用されています。
ボストン・ダイナミクス自身も、「スポット+スポットアーム」を公共スペースや道路沿いの清掃に使用するユースケースに関心が寄せられていると述べており、その動作は本質的にはBDのエンジニアがすでに実証している「フェッチ」動作に似ているという。
例えば軍事訓練で使われるような大胆な試みではないかもしれませんが、ボストン・ダイナミクスの犬型ロボットが、たとえ掃除をするだけでも社会に貢献できる方法を考案することが、ジャコウスキー氏のチームの真の情熱だと語っています。「当社のエンジニアは、ロボットが直接人々を助けることができるような用途（例えばゴミ拾いなど）の開発に情熱を注いでいます。ロボットが私たちの周りの環境を掃除し、人々の負担を軽減してくれるというのは、本当に素晴らしいことです」と彼は言います。
犬の糞を拾う手間を省くという点については、ジャコウスキー氏は、これは同社が現在取り組んでいる分野ではないものの、Spotなら今のところ対応できるだろうと述べている。「袋に入っていれば簡単に認識できますし、実際に拾うのもかなり簡単でしょう」。では、袋に入っていない糞の場合はどうだろうか？「おそらく、ロボットのグリッパーにビニール袋をかぶせるのが良いでしょう。そして、本格的に取り組むなら、ロボットがビニール袋を交換できるような仕組みも必要でしょう」
「グリッパーを差し込んで手袋のように装着できるホルダーのようなものが必要です」とジャコウスキー氏は言います。そして、作業が終わったら、拾ったビニール袋と物体をバックパックにしまうのです。すると、ロボットは新しい小さな手袋を自分で取ります。これらはすべて、設計が非常に簡単で、今や間違いなく実現可能なものです。」
さらに、公共スペースの清掃全般にSpotsを導入すれば、特に長期的には人間の労働力よりも安価になる可能性もある。「確かに、ロボットは今のところ高価です。しかし、人間は相当な費用がかかります」とジャコウスキー氏は言う。「特に、作業中に怪我をする可能性がある場合はなおさらです。私たちはかなり長期的な視点で考えています。今後数年で、この技術のコストは急速に低下し、このような隙間や清掃作業をロボットに任せるのが理にかなっていると思えるようになるはずです。私たちはすでにその目標にかなり近づいていますが、3～5年後には間違いなくそこに到達するでしょう。」
ウルフ氏は、糞尿の違法行為に関しては、事後対応型の清掃よりもさらに踏み込んだ対応が可能だと示唆している。ドローン技術を使えば、卑劣な糞尿収集者を現場で積極的に捕まえることができると考えているのだ。「DJIの大型ドローンをドローン警察のように、そのような場所でホバリングさせることができます。大型で低回転のブレードと大型ズームレンズを搭載しています。イギリスでは、警察が犯罪者の監視に使用しており、何時間もその場でホバリングしています」と彼は言う。「犬が『その位置』にいるかどうかは簡単に分かりますし、飼い主が犬の仕事をきちんとしているかを確認するだけで済みます。しかも、ドローンの音や姿が見えない距離からでもです」
この記事はもともと WIRED UKに掲載されたものです。
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