パンデミックの初期、初めて銀行強盗を計画したアマチュアの強盗団のように、私たちは顔を覆うべきかどうかという問題に悩んだ。覆うべきだと主張する当局者もいれば、反対する者もいた。4月初旬までに、公衆衛生の専門家はほぼ合意に達した。マスクの着用はコロナウイルスの拡散を抑えるのに役立つ、という点だ。しかし、枕カバーで作ったマスクでくつろぎすぎないようにすることもまた専門家らは同意した。基本的な顔を覆うものでは、ウイルスの侵入を防ぐことはほとんどできず、感染者がウイルスを吐き出すのを防ぐのに主に役立つ。N95マスク、つまり人工呼吸器は、入ってくるウイルスを遮断する効果は高い。しかし、いったん遮断すると、マスク自体が感染する可能性がある。そのため、平時では、マスクは1回だけ使用することになっていた。
もちろん、平時はすでに過ぎ去っています。COVID-19の時代において、私たちはより優れた顔面防御を必要としています。そこで、イスラエルから香港に至るまで、エンジニア、研究者、起業家たちが、次世代の顔面保護マスクの開発に奔走しています。それは、侵入するウイルスを捕らえるだけでなく、殺菌するマスクです。
最も興味深い選択肢をいくつかご紹介しますが、購入者はご注意ください。ここに掲載されている研究プロジェクトや製品はすべて正当な科学に基づいているように見えますが、コロナウイルスに対してテストされたものはありません。米国食品医薬品局（FDA）はマスクを含む医療機器の承認を担当しており、抗ウイルス作用があるとされる製品は、米国の消費者に販売される前にFDAの承認を得る必要があります。FDAによると、今のところ、ウイルスを中和することを目的とした正当なマスクは存在しないとのことです。つまり、フェイスカバーの有無にかかわらず、手洗いと他人との距離の確保は、健康を維持するために依然として重要です。
塩を切る
アルバータ大学の生物医学エンジニア、ヒョージク・チェ氏は、SARS流行の頃からより優れたマスクの必要性を感じ、フェイスカバーに塗布できる塩ベースの抗ウイルスコーティングの開発に着手しました。ウイルスを含んだ唾液や粘液の飛沫がマスクに付着すると、その水分が紅茶の砂糖のように塩を溶かします。水分が蒸発すると、塩は再結晶化します。塩化ナトリウムの結晶が成長するにつれて鋭い角が生え、ナイフで風船を切り裂くように、ウイルス細胞の壁を切り裂くと考えられています。
いつ入手できますか?
チェイ氏は、このコーティングを1年ほどで研究室から現実世界に持ち込みたいと考えている。
亜鉛ザップ
イスラエルのスタートアップ企業Sonoviaは、病院内での感染拡大抑制を目的としたイスラエルのバル・イラン大学での研究成果を基に、超音波を用いて酸化亜鉛ナノ粒子をマスクなどの繊維に機械的に挿入する技術を開発した。同社によると、このナノ粒子はイオンを放出し、ウイルスを包むタンパク質エンベロープと相互作用してウイルスを不活性化する。
いつ入手できますか?
ソノビア社は、ドイツとイスラエルの病院に数百個を配布しており、この技術を防護服などの防護具にも応用したいと考えている。同社は商業規模生産のための資金を募っている。
ナノダイヤモンド中和剤
香港のエンジニアリング会社、マスターダイナミックは、人工ダイヤモンドのナノスケール粒子をマスクに組み込むことを検討している。同社は、特別に製造されたナノダイヤモンドがウイルスのエンベロープに結合し、複製能力を無効化できると主張している。
いつ入手できますか?
マスターダイナミックは「楽観的に」今年中にマスクを市場に投入したいと考えている。ほとんどの消費者にとって手頃な価格になると見込んでいる。塵よりも小さいナノダイヤモンドは安価だからだ。
ショック療法
イスラエルのスタートアップ企業とベングリオン大学の研究者らが、レーザー誘起グラフェンを含むフィルターを開発している。これは多孔質の導電性フォームで、細菌やウイルスの粒子を捕捉できるという。導電性グラフェンに電気を流すことで、微生物を死滅させることができる。研究チームは当初、空気と水のろ過市場をターゲットにしていたが、新型コロナウイルス感染症の流行を受け、この技術をマスクに適用することを検討し始めた。グラフェンを注入したマスクを外出時に着用し、安全に帰宅したらUSB入力などを使って消毒するというアイデアだ。
いつ入手できますか?
「検証とさらなる研究が必要です」とBGUのクリストファー・アルヌッシュ氏は述べている。また、マスクが商業的に成立するほど安価に生産できるかどうかという疑問もある。
致命的な繊維
イスラエルの繊維研究会社アルガマン・テクノロジーズは、同社のバイオブロックスマスクには、加速酸化銅粒子を組み込んだ綿とポリエステル繊維が使用されていると主張している。ソノビアの技術と同様に、アルガマン社によると、ウイルス粒子がマスクに当たると、銅の陽イオンがウイルスに付着し、複製能力を破壊するという。また、このマスクには、病原体を濾過するとされるナノファイバー膜の層も含まれている。
いつ入手できますか?
同社はウェブサイトを通じて一般向けに販売している。しかし、本稿執筆時点では、FDAは抗ウイルスマスクを承認していなかったことを忘れてはならない。
イラスト：StoryTK
この記事は7月/8月号に掲載されています。今すぐ購読をお願いします。
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