この恐ろしい武器が初期のアメリカ人について明らかにするもの

約1万6000年前、カナダは今日のグリーンランドに見られるような巨大な氷床に覆われていました。現在のアメリカ合衆国から北上した人類は、「地形の劇的な変化」を目撃したはずです、とオレゴン州立大学の考古学者ローレン・デイビス氏は言います。「アイダホ州とワシントン州を北上すると、氷の壁に突き当たったはずです。」 

まるで 『ゲーム・オブ・スローンズ』のようだった。死者の軍勢を阻む凍てつく壁ではなく、この氷は本来コロンビア川に流れ込む支流の一部を堰き止めていたのだ。しかし、時折、その水が流れを破り、五大湖の一つに相当する水量を放出した。「そのため、北西部内陸部では壊滅的な洪水が押し寄せたのです」とデイビス氏は言う。

アイダホ州西部、現在クーパーズ・フェリーと呼ばれている地域では、人類は洪水原の上を流れる川沿いに暮らすという幸運に恵まれていました。また、マンモスや在来種の馬、そしておそらくラクダなど、絶滅種を含む様々な野生動物と共存するという幸運にも恵まれていました。「当時は、私たちが今知っている世界とは全く異なる世界でした」とデイビス氏は言います。「漁業や植物の利用といった他の活動に関する考古学的証拠はあまり見つかっていません。だからといって、彼らが狩猟をしていなかったわけではありません。ただ、私たちがまだその姿を目にしていないだけです。しかし、狩猟は非常に重要だったのではないかと思います。」

デイビス氏と同僚たちは、クーパーズ・フェリーにあるネズ・パース族の伝統的な土地で、驚くべき遺物を発見した。それは、先端が尖った武器「矢じり」14個で、研究者たちは先月、科学誌 「サイエンス・アドバンシズ」に発表した。先端が尖った武器とは、矢尻やダーツ、槍の穂先のように、人間の手で研がれた武器の先端を指す。先端に混じっていた動物の骨を放射性炭素年代測定したところ、平均約1万6000年前のものであることが判明した。これは、アメリカ大陸でこれまでに発見された最古の先端部である。

「テクノロジーは人類の主要な特徴の一つであり、考古学的過去においてそれを測定できることは非常に重要です」とデイビス氏は語る。「模様やデザイン、そしてそれらの幾何学的構造を分解することでどのように作られたかを見ることで、人々の思考に入り込み、当時の技術的な考え方を理解することができるのです。どうすれば岩塊を食料となる有用なものに変えることができるのか、といったことを考えることができるのです。」

ああ、この恐ろしい尖頭器はきっと役に立つはずだ。上の写真でわかるように、これらは数種類の石（火山性のものも非火山性のものも含む）で作られており、製作者たちはクーパーズ・フェリーから歩いて1日以内の場所で見つけたものかもしれない。 

以下に、それぞれの先端の元々の輪郭線を示します。先端の長さはわずか1.5～5cmですが、威嚇するような鋭さをしています。おそらく、角の先端で圧力をかけ、石片を削り取って形を整えたのでしょう。先端の下部は長方形に「茎」状になっており、おそらく長さ4～5フィート（約1.2～1.5メートル）の木の柄に取り付けてダーツとして使用されていたと考えられます。 

わずか1インチほどの尖端が、北米の大型の獲物にどれほどのダメージを与えただろうか？ 実のところ、かなりのダメージを与えたはずだ。というのも、当時の人々は槍投げ器、つまり鉤状の特殊な道具を使っていたと思われるからだ。この道具は、手で投げるよりもはるかに強い力でダーツを飛ばすための、追加のてこ作用をもたらす。鋭い先端と木の柄の重さが相まって、それぞれの槍は相当な貫通力を持っていたはずだ。

「これは、すべてのエネルギーを非常に小さな衝撃点へと変換するのです」とデイビス氏は語る。「そのため、非常に深くまで貫通することができます。そして、これがまさにこの装置の目的なのです。非常に鋭利な物体を動物の体内に突き刺し、心血管系を機能不全に陥らせるのです。とにかく、器官系に穴を開けるだけでいいのです。」 

これらの尖頭器は、本質的には先史時代の徹甲弾であり、深刻な内傷を負わせることができました。心臓に直撃すれば、動物は死に至ることもありました。他の臓器を貫通して内出血を引き起こすには、より長い時間がかかるかもしれませんが、ハンターはライフルを持った現代のハンターのように、獲物が倒れるまで追いかけ続けたのです。 

「大型動物を仕留めるのに、必ずしも非常に大きな尖塔が必要とは思いません」と、オレゴン大学の環境考古学者ケイトリン・マクドノー氏は語る。彼女はアメリカ大陸の初期人類を研究しているが、今回の研究には関わっていない。「 彼らがそれらを使って何を狩っていたのかまで推測したくはありません。しかし、あの地域は川の近くだったので、人々はおそらく狩猟や漁業を行い、様々な食料を得ていたのではないかと想像します」

これらの尖頭器は、考古学者がアメリカ大陸で発見したより太い先端部ほど耐久性は高くなかったものの、製造に必要な材料と時間は少なくて済みました。「何度も研ぎ直すことはできないかもしれませんが、すぐに新しいものを作ることができます」とデイビス氏は言います。「つまり、武器技術へのアプローチ方法が2つの異なるのです。」

興味深いことに、クーパーズ・フェリーで発見されたこれらの遺物は、ほぼ同時期に日本で発見された遺物と類似しています。これは、アメリカ大陸への人類の移住について、 つまり人類がいつ、どのようにしてこの地に到達した のかという、科学界で現在も議論が続いている点に光を当てるかもしれません。 

過去数十年にわたり、考古学的発見が相次ぎ、アメリカ大陸における人類の居住の年代が遡ってきました。以前は、ニューメキシコ州クローヴィスで発見された遺物にちなんで名付けられたクローヴィス人が、約1万2000年前の氷河融解に伴い、シベリアから北アメリカ大陸へ徒歩で渡ったと考えられていました。しかし、考古学者たちは、テキサス州、フロリダ州、チリ、ペルーなどアメリカ大陸全域で、1万3000年前、1万4000年前、あるいは1万5000年前の「プレクローヴィス」遺物を発見しています。 

これらの尖頭器が1万6000年前のものだとすれば、アメリカ北部がまだ氷に覆われていた時代に作られたことになります。デイビス氏は、人々が内陸部を徒歩で南下した可能性は低いと考えています。「当時は氷が非常に厚く、内陸部には北から南へ移動できる開口部がありませんでした」とデイビス氏は言います。「ですから、1万6000年前のクーパーズ・フェリー遺跡には、氷床の南側に人々がいたことになります。彼らは何らかの方法でそこにたどり着かなければならなかったのです。」 

おそらく、デイビス氏や他の考古学者が示唆するように、これらの人々は北東アジアから船でやって来て、太平洋沿岸に沿って南下し、途中でキャンプを設営したのだろう。「太平洋沿岸が最も可能性の高い候補です。1万7000年から1万6000年前頃には、露出した居住可能な陸地があったと考えられます」と、ネバダ大学リノ校グレートベースン古インディアン研究ユニットのエグゼクティブディレクター、ジェフリー・M・スミス氏は述べている。スミス氏は今回の研究には関わっていない。「おそらく、何らかの船で海岸沿いの露出した居住可能な陸地の間を短距離移動していたのでしょう」

しかし、このシナリオには考古学的な課題がいくつかある。まず、この時代には、人々が海路でアジアからアメリカ大陸へ渡る技術を持っていたことを示唆する船の遺物が見つかっていない。（船が存在しなかったというわけではない。デイビス氏によると、人類は6万年前にアジアからオーストラリアへ渡っており、そのためには長距離の船旅が必要だったと思われる。）そして、世界が現在のように温暖な気候へと移行するにつれて、それまでの氷はすべて溶けて海面が上昇し、太平洋の海岸線が移動し、遺物となる可能性のあるものはすべて水没してしまった。 

人々がなぜこのような旅をしたのかという疑問もまた、未解決のままであり、おそらく答えられないものかもしれない。「北東アジアから北アメリカ北西部への移動を決意した人々の動機を知るのは難しい」とスミス氏は言う。「これらの地域は陸路でつながっていたので、『よし、この船に乗って、もう二度と会うことはないだろう』と人々が言っ​​たわけではない」。むしろ、人々が太平洋沿岸をゆっくりと進み、アジアのコミュニティと接触を保ちながら移動した、より有機的でゆっくりとしたプロセスだった可能性がある。

デイビス氏らは、日本とアメリカ大陸の集団が遺伝的に関連していたかどうかは不明だ。そうした説を裏付ける遺伝物質が存在しないからだ。しかし、両集団が製造した尖頭器の類似性は、ある種の古代の社会ネットワーク、つまり技術の共有を示唆している可能性がある。「遺伝子が同じかどうかは、必ずしも重要ではありません」とデイビス氏は言う。「世界のどこかの誰かと出会い、iPhoneを持っているからといって、その人と同じ技術を持っているとは限りません。だからといって、遺伝的に関連しているわけではありません。」

人類がアジアからアメリカ大陸へと移動した際に、同様の尖頭器を用いたと考えるのは理にかなっている。「北日本とのつながりを加えることで、旧世界と新世界の遺跡群を同時期に結びつけるという、かなり有力な仮説が立てられました」と、アメリカ自然史博物館の北米考古学担当シニア・キュレーター、デイビッド・ハースト・トーマス氏は述べている。同氏は今回の研究には関わっていない。「これはまだ初期段階の仮説であり、批判とさらなる証拠が必要だが、画期的なものだと私は考えている」と付け加えた。

デイビス氏はまた、当時のアジアとアメリカ大陸の繋がりは、これだけではなかったかもしれないと考えている。おそらく、これらの人々が旅の途中で尖頭器の知識を持ち込んだ後も、他の​​集団が次々とやって来て、海をまたぐ技術ネットワークを維持したのだろう。これは、アメリカ大陸の人類化という極めて複雑な歴史に、より興味深い伏線を加えたのだ。「たった2つの遠く離れたデータポイントだけでは、このようなネットワークが時空を超えてどのように機能していたのかを知ることは困難です」と、日本とアイダホで発見された遺物についてデイビス氏は語る。「しかし、これは出発点となるでしょう。」