NASAの探査機インサイトが火星に着陸し、写真を撮影

NASAの探査機インサイトは、数億マイルの深宇宙を6か月かけて旅した後、月曜日に火星の表面に無事着陸した。この探査機は、約10年の歳月と10億ドル近い費用をかけて作られたもので、太平洋標準時午後12時のわずか数分前に火星の表面に着陸した。

宇宙船の降下が進む最後の瞬間、NASAジェット推進研究所のミッションコントロールルームは静まり返り、PAシステムからインサイトの最新の状態が流れた。「高度300メートル…200メートル…80メートル…60メートル…50メートル、一定速度37メートル…30メートル…20メートル…17メートル…着陸待機中…着陸確認！インサイトは火星の表面に到達！」ミッションコントロールのエンジニアたちはたちまち拍手喝采した。

着陸成功の知らせは、ブリーフケースほどの大きさの通信衛星2機、「Mars Cube One-A」と「Mars Cube One-B」を通じて地球に届けられました。これらの衛星は火星探査機InSightに随伴し、火星上空から探査機を監視していました。この2機の「CubeSat」は、この種の衛星としては初めて深宇宙へ旅立ちました。過去の火星探査ミッションでは、MRO（マーズ・リコネッサンス・オービター）など、火星周回軌道に配備された探査機によって、ミッションの進捗状況に関する最新情報が地球に中継されてきました。しかし、InSightには、火星の大気圏突入、火星表面への降下、そして最終的な着陸に関する情報を送信するオービターが搭載されていませんでした。その代わりに、InSightは独自のミッション固有の通信中継機であるMarCO-AとMarCO-Bを搭載していました。これらの小型衛星の現在の性能は、MROのような恒久的な軌道上拠点がなくても、将来、探査機が遠く離れた惑星からほぼリアルタイムで通信できるようになる可能性を示唆しています。

MarCOテレメトリによると、インサイトはパラシュートを展開し、レーダーを起動し、バックシェルから分離し、12基の降下エンジンを起動して地球に着陸した。すべて計画通りだったようだ。NASAジェット推進研究所の主任エンジニア、ロブ・マニング氏は、同僚たちの歓声の中、「完璧…完璧だ。まさにこれこそ私たちが心の中で願っていたこと、そして想像していたことだ。物事は時に良い方向に働くものだ」と語った。彼はさらに、インサイトのエンジニアたちが今後数時間、数日間かけて着陸データを検証し、着陸がどれほどうまくいったかを確認すると付け加えた。しかし現時点では、インサイトの着陸はチームが期待していた限り完璧に近いものだったとマニング氏は述べた。

数分後、キューブサットはインサイトが撮影した火星周辺の最初の写真も中継しました。状況は…埃っぽく、エリシウム平原（インサイトの着陸地点であり、ミッション期間中の拠点）の斑点が火星の地平線を覆い隠していました。

しかし、インサイトのミッション計画者は塵の発生を予想していました。着陸機は、火星でのミッションに必要な電力を供給する太陽電池パネルを展開する前に、文字通り塵が落ち着くのを待たなければなりません。

MROとMarCO衛星は、太陽電池アレイが完全に展開される頃には圏外となるため、状況に関する最新情報を得るにはさらに4～5時間待たなければなりません。しかし今のところ、インサイトは順調に進んでいるようです。「着陸機は機嫌が悪く、不満を漏らしているわけでもなく、通常モードです。そのため、午後の残りの時間は順調に飛行を続け、活動を完了する予定です」とマニング氏は述べました。

インサイトミッションについてもっと知る

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