田舎の子供たちはインターネットの「宿題ギャップ」に直面している。FCCが助けになるかもしれない

2018年11月12日午前6時

多くの学生は宿題をするために教室や地元のお店まで歩いて行きます。宿題をせずに出かけるという選択肢はありません。

ユタ州南部の高地砂漠に佇む、低層のレンガ造りのパンギッチ高校。授業の前後、生徒たちはショーン・ケイン氏の教室へと向かいます。ケイン氏がプログラミングとソフトウェアを教えるコンピューターの前に座ったり、奥の部屋にある3Dプリンター、ビニールカッター、ロボットキットを探したりします。

授業の課題に時間を費やすために学校に来る生徒もいれば、インターネットのためだけに来る生徒もいる。ケインさんは学校のChromebookを管理している。彼女の学区であるガーフィールド郡では、2016年から全生徒にコンピューターを支給している。しかし、そびえ立つ高原、セージブッシュの茂る谷、険しい峡谷が広がるこの地域では、安定したブロードバンドが保証されているとは到底言えない。

アメリカの多くの田舎の地域と同様に、ガーフィールド郡は「宿題格差」という問題を抱えています。これは、家庭のブロードバンド環境における根深い格差で、何百万人もの生徒が、インターネット環境が充実した同級生たちが享受している多様なオンライン学習、共同作業、リサーチツールへのアクセスを妨げているのです。ガーフィールド郡の生徒の多くは、ケイン氏の教室や、学区のWi-Fiルーターを設置してくれる地元企業といったインターネットのオアシスに通っています。インターネットなしで過ごすという選択肢はありません。「生徒たちの課題はすべてあのコンピューターの中にあります」とケイン氏は言います。「そして、生徒たちにはそのアクセスが必要なのです。」

だからこそ、学区のリーダーたちは、州全体にわたる野心的なブロードバンド・イニシアチブの試験運用に意欲を燃やしている。ユタ州の学校は、州全体のネットワークを通じて高速インターネットに有線接続されている。新たな計画では、このネットワークを拡張し、地方の家庭や、学生がスポーツやその他の活動のためにバスで何時間もかけて通う高速道路までをカバーするワイヤレス・アクセス網を構築する。ブロードバンドの拡張は既存ネットワークの管理者によって支援されており、計画の支援者は教育技術のために複数の資金源を活用できる。しかし、この試験運用を開始するには、ある重要な要素が欠けている。それは、電磁スペクトルの周波数へのアクセスだ。

モバイルインターネットを伝送できる周波数帯を使用するための連邦ライセンスは、連邦通信委員会（FCC）が定期的に実施する周波数オークションで資金を使える大手通信会社にとって、非常に貴重な商品となっている。FCCは現在、現在未活用の周波数帯の宝庫をガーフィールド郡などの地方の学区に無償で提供するか、それとも最高額の入札者に売却するかを決定しようとしている。

ブロードバンドにおける地方の格差

最近の秋の朝、ガーフィールド郡の教育長トレイシー・デイビス氏は、コバルトブルーの空に向かってそびえ立つ赤い岩の尖塔に囲まれた2車線の高速道路をゆっくりと登ってくる州外からの車の後ろに立ち往生していた。

「たぶん、もうないだろう」とデイビス氏はぼそりと言った。ユタ州のこの地域には、レッドキャニオンやブライスキャニオン国立公園といった名所を訪れる観光客が押し寄せ、道路は渋滞する。それでもデイビス氏曰く、「彼らこそが唯一の収入源なんだ」

干ばつと乳製品の低迷により、この地域の家族経営の農場は壊滅的な打撃を受けています。周囲の高原に埋蔵されている鉱物や石炭は、連邦政府の土地所有と、市場、発電所、加工施設から遠く離れた辺鄙な立地条件のために採掘できません。「ご覧の通り」とデイビス氏は、1平方マイルあたりわずか1人しか住んでいない広大な景色を指さしながら言いました。「私たちは何もないところにいるんです」

画像には自然、アウトドア、山、建物、住宅、修道院、建築物、崖、メサなどが含まれる場合があります

ガーフィールド郡では、目に見えにくいものの、おそらくより価値のある資源であるインターネットへのアクセスも、同様の問題によって阻害されています。人口密度の低いアメリカの農村部では、商業プロバイダーがブロードバンドサービスに投資する利益追求の動機はほとんど、あるいは全くありません。4月の教育省の報告書によると、「遠隔農村部」の学区では5歳から17歳の生徒のうち18%が自宅でブロードバンドにアクセスできないのに対し、都市部では13%、郊外では7%となっています。2017年の議会報告書「アメリカのデジタル格差」によると、宿題不足は全国で約1,200万人の学齢期の子供たちに影響を与えています。

先駆的な学区が独自のブロードバンドネットワークを構築し、学校の壁を越えて生徒に届けようとする場合、まず、ラジオ放送から衛星通信まで、あらゆる無線信号を伝送する電磁スペクトルに対する連邦政府の管理を回避しなければなりません。干渉を避けるため、特定の周波数帯域の使用許可は地理的な場所と結びついています。例えば、車のラジオで同じプリセットボタンを押しても、ある都市ではニューストーク、別の都市ではクラシック音楽、そしてその中間の都市では雑音が流れるのはそのためです。

モバイルインターネットを伝送できる周波数帯は複数ありますが、地方の学区にとって最も有望なのは、FCCが1960年代に初めて教育テレビ放送用に確保した周波数帯です。30年以上にわたり、政府は主に都市部の学区や教育非営利団体に2,000以上の周波数帯免許を与えてきました。しかし、多くの免許保有者が周波数帯を活用せず、商用通信会社に貸し出すことで利益を上げていたため、FCCは1995年に事実上このような免許の発行を停止しました。

2004年まで、ライセンス凍結について大騒ぎする人はいませんでした。FCCがこの周波数帯域の利用範囲をブロードバンドインターネットにまで拡大し、教育ブロードバンドサービス（EBS）と改名したのです。突如、この眠っていた周波数帯は極めて貴重なものとなりました。しかし、新規ライセンスの凍結は依然として続き、EBS周波数への合法的なアクセスが不可能な広大な地域が残されました。これらの地域は総称してEBS「ホワイトスペース」と呼ばれています。

近年、FCCに対し、EBSホワイトスペースにおけるライセンス供与の自由化を求める圧力が高まっています。これは、全米規模の無線ネットワークの強化に意欲的な大手通信会社と、学校のインターネットを生徒の家庭にまで普及させたいと考えるハイテクに精通した教育者の両方からの圧力です。そしてついに5月、FCCはEBSの変更に関する複数の提案の中で、ホワイトスペースにおけるライセンス供与の一時停止措置の解除を提案しました。

「現在、米国の約半分の地域において、EBS帯域の大部分が利用されていません。そして、この状態は20年以上続いています。この状況を変えなければなりません」と、FCCのアジット・パイ委員長は声明で述べた。「本日、私たちはこの資産を有効活用するための第一歩を踏み出します。」

大まかに言えば、これらの提案は、EBSの公益的な起源と、自由市場がこの周波数帯の活用においてはるかに効率的であったという事実との間の、継続的な緊張関係を反映している。一方で、これらの変更は、リースされた周波数帯の一部を教育に引き続き使用するという要件を撤廃することで、既存のEBSライセンスを自由市場へとさらに誘導する。他方で、FCCは、ガーフィールド郡のような地方の学区を含む教育機関に対し、現行のホワイトスペース内で新規EBSライセンスを無償で付与する。（ネイティブアメリカンの部族も新規ライセンスへの優先的なアクセスを得る。）

8月に締め切られたFCCの提案に関する最初のパブリックコメント期間中、数百人の人々や団体が意見を述べました。学区や教育関連の非営利団体からの意見は、主に周波数帯と教育との結びつきを維持、あるいは強化することを支持していました。一方、商用ワイヤレスインターネットプロバイダーの代表者や、非営利団体Rストリート研究所などのオープンマーケット推進派は、完全な商業化を推進し、委員会に対しホワイトスペース周波数帯ライセンスのオークション開催を強く求めました。

FCCは最初の一連の意見を検討した後、修正案に対する2回目のパブリックコメント期間を許可する可能性があります。ユタ州のEBS周波数帯入札のコンサルタントとして雇用された、リノに拠点を置くブロードバンドネットワーク設計会社Red Roverの社長、スティーブ・ロバリノ氏によると、最終決定は当初年末に予定されていましたが、T-MobileとEBS周波数帯の最大リース保有者であるSprintの合併が予定されているため、無期限に延期されています。

「合併を推し進めるための譲歩として、スプリントがその周波数帯の一部を放棄する可能性があるという噂があります」とロヴァリーノ氏は述べた。FCCの広報担当者は、合併がEBSの審議に及ぼす可能性のある影響についてコメントを控えた。

州ネットワークの拡張

ユタ州の新しい教育用ブロードバンド計画の立案者は、ガーフィールド郡立学校で Chromebook 導入時に IT ディレクターを務めていたジェイソン・エア氏です。

「私たちはこれを、教室を学校の外に広げるというブランドにしました」と、現在ソルトレイクシティのすぐ南にあるマレー市立学校に勤務するエア氏は語る。自宅にブロードバンド回線のない生徒もいると知っていたエア氏は、地元のいくつかの企業――ある町のガソリンスタンド、別の町のドラッグストア――に、子どもたちがインターネットに接続できるWi-Fiルーターを設置してもらうよう説得した。

しかし、問題は自宅にインターネットがない生徒だけにとどまりませんでした。ほとんどの家庭は何らかの形で自宅にインターネット接続を持っていましたが、接続速度が遅すぎて、学区の厳重なコンテンツフィルタリングシステムからページや文書を取得できないことがありました。

そこでエア氏とデイビス氏は、ガーフィールド郡をカバーする独自のブロードバンドネットワークの構築を検討しました。その結果、州全体をカバーするソリューションの可能性に気づきました。その鍵となったのは、ユタ州内の学校や病院を結ぶ既存のブロードバンドサービスでした。ユタ州教育・遠隔医療ネットワークとして知られるこの有線ネットワークは、州政府機関と民間通信事業者による官民パートナーシップによって運営されています。2017年夏までに、エア氏と他地区の担当者たちは、UETNに対し、州全体へのブロードバンドサービスの無線拡張を支持するよう説得しました。

構想は、学校に送信機を設置して周辺地域にブロードバンドを普及させるというものだった。UETNを核として、州の教育技術助成金を活用して費用を賄う。ガーフィールド郡は、もう一つの広大な農村地域であるミラード郡と共に、このプロジェクトを試験的に実施することになった。しかし、プロジェクト開始前に、各地域は周波数免許を取得する必要があった。

昨年夏、UETNはEBS周波数帯のホワイトスペースライセンスを支持する意見書をFCCに提出した団体の一つでした。ユタ州と同様の州全体のブロードバンド計画を持つネブラスカ州教育省も同様の意見書を提出しており、学校の校舎内の既存の有線ネットワークを周辺の農村地域に無線でブロードキャストする計画です。

「ネブラスカ州の地方部の生徒の宿題不足がどれほど深刻であるかは、私たちも痛感しています」と、州のブロードバンド・イニシアチブのパートナー企業の一つであるネブラスカ州情報技術委員会の教育ITマネージャー、トム・ロルフス氏は述べた。ネブラスカ州の学区の約3分の2は生徒数が500人未満で、地方部の生徒の3分の1以上が自宅でブロードバンドにアクセスできないのに対し、都市部の生徒ではわずか9%であることが、最近の州の調査で明らかになった。

ネブラスカ州のFCCへのコメントに添付された電子メールには、高額なデータプランに加入しているスマートフォンのホットスポットしか自宅のインターネット回線を持たないある母親が、娘が図書館のWi-Fiを使って宿題をできるように、閉館後に公立図書館の駐車場まで車で連れて行ったことについて、田舎の地区の教育長に宛てた手紙が書かれていた。

「[娘は]『Chromebookを家に持ち帰れるんだから、語彙の宿題をやらない言い訳はできない』と言われました」と彼女は書いている。

2017年までに、ネブラスカ州は小中学校すべての校舎と25の大学に光ファイバーブロードバンドを敷設しました。また、FCC（連邦通信委員会）のコメントによると、州は必要な周波数帯域の免許を取得すれば、地方部をブロードバンドでカバーするのに十分な数の基地局を所有またはリースしています。

「まさに完璧な星の並びです。劇的なニーズがあるだけでなく、問題解決に投入できる素晴らしい資産も持っています」とロルフス氏は述べた。「しかし、この前提となるのは、より戦略的なアプローチに基づく新たな免許取得です。FCCがこれを承認しなければ、私たちが提案したあらゆることは意味をなさなくなります。」

「Wi-Fiバス」をつかむ

パンギッチ高校に戻ると、ハーゲン・ミラーという名の3年生が、ショーン・ケインが通う教室の雑然とした裏の別館に座っていた。学区の「サイバーコープ」に所属するテクノロジーに詳しいミラーは、最近転校してきた生徒のために数台のChromebookのデバッグとクリーニングをしていた。

ミラーさんは自宅にインターネット回線があるが、そうでない友人や近所の生徒もいる。また、長時間のバス移動で自分や他の生徒がインターネットに接続できない時間も長引いていると指摘する。ガーフィールド郡の学校の運動部は片道1時間以上かかることもあり、ミラーさんはバスケットボール、野球、クロスカントリー、陸上競技の4つの競技に取り組んでいる。どのチームも、学区が所有する約12台のバスのうち、Wi-Fiルーターを備えたバスを切望している。しかし、この「Wi-Fiバス」のインターネット接続は長時間途切れることがある。「翌日提出の課題があるなら、Wi-Fiバスに乗りたいですよね。そうすれば、家に帰って徹夜で終わらせるストレスから解放されますからね」とミラーさんは言う。

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一方、パンギッチ高校では、一部の教師が授業のオンライン化を進めています。「生徒のアクセスに対する期待が高まる中、自宅のインターネット環境が良好でない生徒にとっては難しい状況です」と、同校のラッセル・トルガーセン校長は述べています。トルガーセン校長は、週末になると生徒たちが学校の駐車場に座り込んでWi-Fiに接続しているのを目にし、生徒の自宅の不安定な接続環境をどう乗り越えるかについて、教師たちと何度も話し合ってきました。

今のところ、FCCがEBS周波数の運命について決定に向けてゆっくりと歩みを進めているため、状況は静観せざるを得ない。不確実性を踏まえ、エア氏とその支持者たちは、ミシガン州アッパー半島の農村部向け教育用ブロードバンドネットワーク構築に成功したFCCの長期的かつ複雑な免除手続きなど、周波数免許取得の代替手段を検討している。

たとえFCCが最終的にガーフィールド郡のような地方の学区に新たなEBS周波数免許を交付することを決定したとしても、宿題不足がどの程度解消されるかは不透明です。学校ネットワーク技術のリーダーのための専門団体である学校ネットワークコンソーシアム（CoSN）の最高イノベーション責任者であるスーザン・ベアデン氏をはじめとするデジタルインクルージョン推進派によると、地方のブロードバンドに関する現在の推計では、EBSホワイトスペースの境界や、家庭のブロードバンド接続が学校ネットワークのニーズを満たせない場合があるという事実が考慮されていません。

ベアデン氏は、生徒のブロードバンドアクセスの不平等を解決する特効薬はないと述べています。彼女は地方の学区にEBSライセンスを付与することに賛成していますが、すべての学区が独自のブロードバンドネットワークを構築できるわけではありません。また、多くの都市部ではブロードバンドアクセスは豊富ですが、家計のやりくりに苦労している家庭には手が出ません。

こうした格差を埋めるには、公立図書館のホットスポット貸出プログラムから、非営利のデジタル包摂の取り組み、学区が Kajeet などの企業から生徒用のモバイルホットスポットを購入することまで、さまざまな対策が重要になります。

「ブロードバンドでも、農村電化プログラムと同様のことが実現することを期待しています」とベアデン氏は、アメリカの農村部に電力を供給するためのニューディール政策の大規模な取り組みに触れながら述べた。「しかし、その日が来るまでは、私たちはこうした継ぎはぎの解決策に頼らざるを得ないのです。」

この記事は、教育における不平等とイノベーションに焦点を当てた非営利の独立系報道機関「ヘッヒンガー・レポート」によって制作されました。ヘッヒンガーのニュースレターにご登録ください。

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