図書館で無料インターネットを楽しめる？この女性に感謝しましょう

現代のインターネットは偶然に生まれたものではありません。かつては少数の学者が利用していた無名のネットワークが、地球上の人口の約半数にまで及ぶ世界的な現象へと変貌を遂げるまでには、数十年もの歳月を要しました。

インターネット協会は2年に一度、「インターネットの殿堂」で、インターネットの発展に貢献した人々を表彰します。金銭的な報酬はなく、ロックの殿堂とは異なり、インターネットの殿堂はオンラインのみで開催されます。しかし、この栄誉は、過去の殿堂入りメンバーによって選出され、今日のインターネットを築いた人々に光を当てる、稀有な機会です。TCP/IPプロトコルの共同開発者であるヴィント・サーフや、ワールド・ワイド・ウェブの創始者であるティム・バーナーズ＝リーなど、殿堂入りメンバーの中には比較的よく知られている人もいます。金曜日、インターネット協会は、おそらく聞いたことがないであろう、しかしオンラインへの貢献は当然のこととして認識しているであろう、新たな殿堂入りメンバーを迎えます。

例えば、今ではアメリカのほぼすべての公共図書館にインターネットアクセス用の端末が設置されているのは当たり前のことです。図書館に期待される機能の一部に過ぎません。しかし、1990年代初頭、ジーン・アーマー・ポリーがニューヨーク州シラキュース近郊の小さな町リバプールの図書館に無料インターネットを提供するよう提案した当時、そのようなアイデアは前代未聞でした。

10年前、図書館学校を卒業したばかりのポリーは、図書館員の会議で偶然、学校におけるコンピューターに関するセッションに参加しました。「コンピューターは子供たちが活用するものだと分かっていました」と彼女は言います。「でも、親や高齢者、あるいは地域社会の人たちは、どうやってコンピューターのスキルを身につければいいのでしょうか？」

ポリーはリバプール公共図書館にAppleコンピュータの購入を説得し、利用者にパーソナルコンピュータへのアクセスを提供する最初の公共図書館の一つとなりました。その後すぐに、ポリーはWELLのようなダイヤルアップ経由の初期のオンラインサービスを利用し始め、リバプール公共図書館が独自の掲示板システムを構築するのを支援しました。1台のコンピュータでホストされた「Night Shift」サービスはインターネットへのアクセスを提供しませんでしたが、ユーザーは自宅からダイヤルインして他のNight Shiftユーザーとメッセージを交換できました。

「それから1991年頃、初めてインターネットのアカウントを取得して、目から鱗が落ちたんです」とポリーは言う。「『これをどうやって一般の人々の手に届けようか？』と思ったんです」

これはバーナーズ＝リーがウェブを開発する前のことで、インターネットは今より使いにくかった。それでもポリーはインターネットサービスプロバイダーのNysernet（ニューヨーク州教育研究ネットワーク）と協力し、図書館用のダイヤルアップインターネットアカウントを取得しました。

ポリーは全米を巡り、図書館でのオンラインアクセスを推進しましたが、他の図書館の追随は遅々として進みませんでした。驚くべきことに、図書館での無料アクセスが売上に悪影響を与えることを懸念する商用インターネットプロバイダーからの反発はほとんど、あるいは全くありませんでした。反対したのは他の図書館員でした。「インターネットは図書館員にとってのライバルとみなされていました」とポリーは言います。「インターネット上で事実を伝えようとする人々の権威性には、多くの懐疑的な見方がありました。図書館員は概して、インターネットを初期段階では受け入れませんでした。ましてや一般の人々にとってはなおさらです。」

ポリーのような司書による長年の伝道活動のおかげで、図書館ではインターネットがほぼ遍在するようになりました。世界中にインターネットを広めるのにも同様の努力が必要でした。

殿堂入りを果たしたもう一人の人物、アディエル・アクプロガン氏は、トーゴに拠点を置く通信会社CAFE Informatique & Télécommunicationsに勤務していた当時、西アフリカにおける初期のインターネットプロバイダーの設立に貢献しました。アクプロガン氏は、トーゴおよびフランス語圏の多くの地域で利用可能だったフランスのオンラインサービスMinitelを通じて、ネットワークコンピューティングの価値を実感していました。CAFEはMinitelサービスを提供していましたが、1996年に彼と同僚数名はカナダで開催されたインターネットワークショップに招待され、トーゴでインターネットサービスを立ち上げることを決意しました。

CAFEはすでに社内でインターネットアクセスの実験を行っていましたが、商用インターネットサービスを提供する価値を理解している社員はほとんどいませんでした。「ISPを立ち上げている間、何度も笑われました」と彼は言います。「誰もインターネットサービスを真剣に考えていなかったのです。」

1996年、CAFEはインターネットサービスの販売に向けて最初の一歩を踏み出し、ユーザーがメールを送受信できるダイヤルアップ掲示板を立ち上げました。このサービスを実現するために、CAFEは米国とガーナのインターネットサービスに1日3回ダイヤルインし、メールを送受信していました。このサービスは大きな成功を収め、専用の衛星インターネット接続を購入して、完全なダイヤルアップインターネットサービスを提供できるようになりました。その後、アクプロガンはアフリカン・ネットワーク・インフォメーション・センターを設立し、アフリカの他のインターネットサービスプロバイダー数社の設立に貢献しました。

インターネットの殿堂には、ポリーとアクプロガンのほか、インターネットの前身であるNsfnetを現代の公共インターネットに移行するのに貢献したエリーゼ・ゲリッチ、情報格差への注意を喚起した元商務省次官ラリー・アービング、ペルーとブラジルへのインターネット導入に貢献したホセ・ソリアーノとマイケル・スタントン、国際学術Wi-FiローミングサービスEduroamを発明したクラース・ウィレンガ、サイバーセキュリティ研究者の山口卓、インターネットデータ研究者のキンバリー・クラフィー、インターネット技術に関する基礎教科書を数冊執筆したダグラス・カマー、初期のインターネット標準とプロトコルの推進に貢献したダン・リンチも殿堂入りを果たす。

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