このパンデミックに関する科学は危険なスピードで動いている

トランプ政権は新型コロナウイルス感染症への対応で多くの失敗を犯してきたが、中でも大きな失敗の一つは、病原体が米国に出現した際に検査キットが不足していたことだ。ホワイトハウスは、世界保健機関（WHO）が承認したものも含め、他国からのキットを受け入れる代わりに、独自の道を歩んだ。

3月17日、米国における新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の流行に対する政府の科学的対応を統括する医師、デボラ・バークス氏は、検査の不合格理由を説明しようとした。「50%や47%が偽陽性となる検査を公表しても意味がない」とバークス氏は記者団に述べ、少なくとも一部の海外の検査には深刻な欠陥があったことを示唆した。数日後、FDA長官のスティーブン・ハーン氏はナショナル・パブリック・ラジオのインタビューで再び47%という誤判定率に言及し、「最近発表された文献の要約」が原因だと説明した。ハーン氏はさらに、「つまり、検査結果が陽性だった場合、それが本物かどうかはコインを投げて判断するのとほぼ同じだったということです」と述べた。

それは理にかなっているように思えます。結局のところ、コイン投げと大差ない検査は、良いことよりもはるかに多くの害をもたらし、既に逼迫している医療システムに、健康だが不安を抱える人々の大波を寄せ付け、さらに負担をかけることになるでしょう。バークス氏は、エイズ流行への取り組みなど、経歴に名を連ねる非常に尊敬されている科学者であり、ハーン氏はおそらく米国で最も重要な保健機関の長です。しかし今回のケースでは、彼らは、理由は未だ不明ですが、科学文献から削除されたデータに依拠していたようです。

偶然にも、バークス氏の偽陽性率「50%」と「47%」はどちらも単一の研究から得られたものだ。パンデミックの急速な拡大を考えると、これは十分に残念な結果だが、ある程度は理解できる。とはいえ、科学者は一般的に、朝食に何を食べるかを含め、あらゆる決定を単一の、再現性のない研究結果に基づいて下すことを嫌う。今回は、極めて重要な政策問題に関してそうしたようだ。

たった一つの研究が既に撤回されていたという事実は、さらに深刻だ。NPRが報じているように、この論文は中国の学術誌に掲載されてから数日後に撤回された。つまり、トランプ政権は、パンデミックの進展における重要な局面で、もはや文献には残っていない研究を根拠に、一部のCOVID-19検査キットの輸入を阻止した可能性があるのだ。

この事例は、誰も科学的な事実確認を怠った場合に何が起こるかを示す、特に憂慮すべき、そして重大な例です。しかし、発表された論文に記載されているからコロナウイルスについて知っていると思っていたことが、実は間違っていたことが判明するのは、これが最後ではないでしょう。

ここ数週間、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に関する論文が次々と発表されている。そして、この国におけるアウトブレイク自体と同様に、これはまだ始まりに過ぎない。論文の多くは中国から発表されている。中国では研究者たちが他の国々よりも長い時間をかけて感染症を研究してきたからだ。しかし、イタリアからも重要な論文が発表されている。

これらの論文には少なくとも一つ共通点がある。それは、非常に急いで執筆され、出版されたということだ。そして、切迫した状況下では規範は崩壊するかもしれないが、スピードは厳密な科学にとって依然として敵である。（自宅で必死に研究を進めようとする、哀れな机上の疫学者たちに、心からの祈りを捧げる。彼らが知っていると思っていることはすべて、刻一刻と変化していくのだ。）

考えてみてください。通常の論文研究は完了までに数ヶ月、あるいは数年かかり、出版されるまでにはさらに数ヶ月、あるいはそれ以上の時間がかかります。学術誌は論文を査読にかけた上で、採択の可否を決定します。採択された論文は編集され、その後は通常であれば長い制作プロセスを経なければなりません。しかし、新型コロナウイルス感染症に関する論文では、このタイムラインが劇的に短縮されました。トランプ政権も宣伝していた重要な論文のうち、少なくとも1本は提出からわずか1日で採択されました。（この論文は、この記事を書いている時点で、複数の方面から厳しい審査を受けています。）

中国の学術研究は、近年特に問題となっている。中国は研究大国であるにもかかわらず、倫理管理はせいぜい不均一で、時には存在しないこともある。中国の研究者は、権威ある学術誌に研究成果を発表することで現金ボーナスを受け取っており、これが、偽査読による論文撤回件数が他国よりも多いという、中国の不名誉な地位の一因となっていることはほぼ間違いない。政府は最近、「論文を発表しなければ消滅する」というプレッシャーを軽減するため、こうしたボーナスを禁止した。しかし、中国から発表される新型コロナウイルス感染症に関する論文の急増は、こうした努力を阻む可能性がある。

学術界の「出版しなければ滅びる」という習慣を打破するのがいかに難しいかを示す兆候として、インセンティブが少なくとも一部の研究結果の発表を阻んでいることが挙げられます。ウォール・ストリート・ジャーナルが今月初めに報じたように、武漢の病院で初期の症例データにアクセスできた研究者の中には、「権威ある医学誌に掲載される前にデータを他者と共有することに消極的だった」人もいました。

一方、多くの研究者は、研究成果を同僚や世界に発表するための別の手段を講じてきました。彼らは、いわゆるプレプリントサーバーを利用して、論文の草稿、つまり進行中の研究のラフカットを公開しています。

誤解しないでください。プレプリントサーバーは学術出版における重要な発展です。読者はプレプリントサーバーを利用することで、潜在的に重要な研究結果を早期に把握し、研究を洗練させ、理想的にはより厳密な最終成果物へと発展させるのに役立つ可能性があります。しかし、科学における他のあらゆるものと同様に、プレプリントサーバーはまだ開発段階にあり、科学的証拠としても公共政策の根拠としても、それ自体で完全に信頼できるものと見なすべきではありません。

とはいえ、査読済み論文はどれも削除されるべきではない。新型コロナウイルス感染症の検査に関する研究は、プレプリントサーバーではなく、中国疫学ジャーナルに掲載されていた。NPRによると、同誌は3月5日に論文を掲載し、その後すぐに撤回した。残念ながら、この撤回文は米国政府のPubMedデータベース（生物医学分野の科学論文を収集する世界最大のデータベース）に今週まで掲載されなかったため、バークス氏、ハーン氏、そしてここにいる他の研究者たちは、論文が削除されたことを知らずに引用することができた。