海底のMicrosoftサーバーはデータ処理中に冷却状態を維持

ほとんどの電子機器は、水に弱いという弱点を抱えています。ほんの少しのこぼれ（ドロシーのバケツなんてとんでもない！）でも、私たちの厄介な電子機器は悲鳴を上げて溶けてしまいます。

マイクロソフトはどうやら、このメモを見落としていたようだ。昨年6月、同社はスコットランドのオークニー諸島沖の海底に小規模なデータセンターを設置した。その周囲では、毎時約93万3333バケツ分の塩水が循環している。コンピューティングシステムの熱力学を研究するデイビッド・ウォルパート氏がScientific American誌の最近のブログ記事で述べたように、「多くの人がその合理性を疑っている」。

864台のサーバーを塩水に沈めるというアイデアは、実のところ非常に合理的で、将来を見据えたエンジニアたちが主導した5年間の研究プロジェクトの成果でした。液体が漏れれば携帯電話が壊れるかもしれませんが、テクノロジーにとってより狡猾で、はるかに恐ろしい殺し屋は、それと対極にある自然の力、つまり火です。コンピューターの歴史におけるシステム障害のほぼすべては、過熱によって引き起こされてきました。ダイオードやトランジスタが過熱するほど、劣化の感受性は飛躍的に高まります。局所的には、頬に当たる温かいiPhoneや、ゼーゼーと音を立てるノートパソコンで大腿部に汗をかくような感覚です。大規模には、2013年に発生したリモートサーバーのメルトダウンによって16時間もの間、Outlookが操作不能に陥った状況です。

サーバーはネットワーク化された世界の基盤であり、クラウドに少量のデータを送り続け、常に更新しています。サーバーは価値が高いと同時に、脆弱でもあります。全米各地の数百万ものデータセンターに数百台、時には数千台も収容されているサーバーは、その構築と保護に毎年数十億ドルもの費用がかかっています。しかし、最も大きな数字は一桁台かもしれません。これらのマシンの稼働、つまり冷却には、米国の総エネルギー使用量の約5%を消費していると推定されています。この電力がなければ、クラウドは燃え尽きてしまい、Googleでこれらの統計をファクトチェックすることさえできません（この処理には、どこかのサーバーで1キロジュールのエネルギーが消費されています）。

わずか数℃の節約でも、電子部品の寿命は大幅に延びる可能性があります。マイクロソフトの報告によると、海底117フィート（約36メートル）にある同社のラックは、陸上のラックよりも10℃低い温度に保たれています。設置から半年が経過した現在、「機器は順調です」とプロジェクトマネージャーのベン・カトラー氏は語っています。（唯一の例外は、施設の外向きに設置されたカメラの一部で、最近は藻の汚れで視界が悪くなっています。）

別のマイクロソフト社員は、この取り組みを「突飛なアイデア」と評している。だが真実は、アマゾンからアリババまで、超強力なクラウドサーバーファームに投資しているほとんどのハイパースケーラーが、ますます高度化し、熱を噴き出す回路に対する信頼できる防御策を自然の中に見出していることだ。グーグルが最初に建設したデータセンターは、オレゴン州のコロンビア川の温暖な岸辺にある。フェイスブックは2013年に、冬の平均気温がマイナス12度になるスウェーデン北部に倉庫を開設した。データ企業グリーンマウンテンは、巨大なDC1スタヴァンゲルセンターをノルウェーの山中に埋めた。フィヨルドからの清らかで氷点下に近い水が重力に導かれて冷却システムを流れている。ティム・クックが「データ産業複合体」と呼んでいるものが、持続的に最も遠くまで拡大していくためには、非工業的な生き残り手段に頼ることになるだろう。

水中センターは、陸上から海上への逆進化、つまり次の段階を象徴しているのかもしれない。大型機器の防水は、そもそも難しいことではなかった。潜水艦を考えてみよう。潜水艦は、深く潜り、圧力が増すほど、防水性が高まる。マイクロソフトが実際に行っているのは、まさにこれだ。人員をデータパケットに置き換え、トラックほどもあるポッドをアンビリカルケーブルで繋いでいるのだ。

それでも、カトラー氏によると、このコンセプトは「人々の想像力を掻き立てる」という。彼は、この沈み込み式センターについて熱烈なメールを頻繁に受け取っており、中には住宅用プールを建設している男性からのメールもあった。「彼は、『私が設置するプールの暖房をあなたたちに提供してもらえるの？』と言ってきたんです！」とカトラー氏は語る。このビジネスモデルの実現可能性について問われると、カトラー氏は「まだ検討していません」と付け加えた。

他にも同様の取り組みをしている企業があります。IBMはチューリッヒ郊外にデータセンターを保有しており、実際に街の公共プールを温めています。また、オランダのスタートアップ企業Nerdalizeは、温かいシャワーと温かいリビングルームを提供するミニグリーンデータセンターを自宅に設置する予定です。いわゆるエッジコンピューティングへの移行の一環であるハイパーローカルサーバーは、リサイクル可能なエネルギーを供給するだけでなく、ネットワークをユーザーの近くに配置することで接続速度を向上させます。マイクロソフトは、スコットランドにあるような海上施設を、世界中の人口密度の高い沿岸都市に展開することを構想しています。

「私は哲学者ではなく、エンジニアです」とカトラー氏は言い、差し迫った自然と機械の融合について詩的な考察を述べることは控えた。それでも、チームがサーバーを海に引き上げた朝の天候については言及している。1週間は晴天で明るい太陽が続いたが、その翌朝は霧がかかっていた。まるでデジタルを具象化した文字通りの雲が、きらめく未知の深淵を覗き込んでいるかのようだった。

Jason Kehe (@jkehe) は、第 26.08 号でドローンの群れについて書きました。

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2019年1月14日午後7時（EST）更新：この記事は、スウェーデン北部の冬の平均気温を修正するために更新されました。

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