オミクロンの急騰で、幼い子供を持つ親は苦痛の待ち時間に耐えている

ヒナ・タリブ氏は、新型コロナウイルス感染症について、少なくとも医師として理解できる程度には理解していると感じていた。彼女は新型コロナウイルス感染症を目の当たりにしてきた。小児科医であり、ブロンクスのモンテフィオーレ小児病院でポスドク研究員を務める主治医でもある。また、アルバート・アインシュタイン医科大学の准教授でもある。新型コロナウイルス感染症について話す経験も豊富で、米国小児科学会の広報担当者であり、5万3000人のフォロワーを持つ公衆衛生のインフルエンサーでもある。その立場から、彼女は11月にホワイトハウスを訪れ、ジル・バイデン氏と小児ワクチン接種について議論した。

彼女はマンハッタンで夫と共に2人の子供を育てる母親でもある。4歳になったばかりの未就学児の娘が発熱し、新型コロナウイルスの検査で陽性反応が出たとき、彼女は全く新しい視点を得た。オミクロン株が確認されてから2週間後、ホリデーシーズンが始まる数日前のことだった。タリブと夫はワクチン接種と追加接種を受けており、5歳の息子は最近2回目の接種を受けたばかりだった。それでも、「オミクロン株の津波が我が家を襲った」と彼女は言う。彼女と2人の子供は結局、病気になった。（夫には症状がなく、迅速検査も陰性だったと彼女は言う。）

数週間後、3人とも疾病対策センターが軽症とみなす状態から回復した。つまり、救急外来を受診する必要はなく、入院を必要とする呼吸器系の問題もなかった。それでも、彼らの生活は乱れた。最初に1人、そしてもう1人が陽性反応を示し、安全確保までの10日間のカウントダウンが再開したため、家族の隔離期間は1か月に延びた。タリブさんによると、より長く続いた混乱は、彼女自身の確信とコントロール感の崩壊だという。「とても用心深かったのに」と彼女は残念そうに言う。「私は最前線の小児科医で、コロナ患者の治療に当たっています。地下鉄も乗りますし、人口密度の高いニューヨーク市に住んでいます。それでも、コロナを家から締め出すことができていました。ところが突然、コロナが寝室を闊歩し、くしゃみをしたりベッドの上で飛び跳ねたりするようになったのです。」

タリブさんとその家族がワクチン接種を受けられなかったのは、運が尽きたからでも、オミクロンの感染力が強すぎて流行曲線が直線的に上昇するからでもありません。家族の弱点は、娘がワクチン接種を受けるには1歳幼すぎたことでした。他の何百万ものアメリカの家族と同様に、彼らは娘を幼稚園に通わせることのメリットと感染のリスクを天秤にかけました。家族全員を守ってくれる手段がまだ娘にはないことを知っていたからです。そして、幼い子供を持つ他の何百万もの家族と同様に、彼らはもっとできることはないかと苦悩していました。

「各年齢層の子どもたちが、この素晴らしいワクチンを接種できるようになったことで、親たちはリスクとベネフィットのバランスを考えて、自分はコントロールできていると感じることができました」とタリブ氏は言う。「しかし、小さな子どもを持つ親は取り残されてきました。本来ならワクチン接種を受けるはずだったのに、その選択肢がなかった親にとって、リスクについて考えることは本当に困難でした。」

子供たちは長らく、新型コロナウイルス感染症の重症化リスクが最も低い集団と考えられてきたが、オミクロン社が状況を一変させた。新型コロナウイルス感染症に関するデータを定期的に分析し発表している米国小児科学会は先週、米国の子供たちの感染者数が「急激に増加」しており、クリスマス以降3倍に増加したと発表した。同会によると、パンデミック開始以来、18歳未満の約850万人が検査で陽性反応を示しているが、そのうち10%以上が過去2週間に発生したという。

「小児の入院率はパンデミックのどの時点よりも高くなっています」と、CDCのロシェル・ワレンスキー所長は金曜日、数ヶ月ぶりの単独記者会見で述べた。米国保健福祉省のデータによると、ワクチン接種を受ける年齢に達していない小児の入院率は、12月中旬以降、人口10万人あたり2.5人から4人以上に増加している。一方、5歳から11歳までの小児の入院率は、人口10万人あたり0.6人で安定している。

5歳以上の子どもにとって、新型コロナウイルス感染症、特にオミクロンワクチンは軽度の症状を引き起こすという風説が、ワクチンの需要を減退させている可能性がある。CDCによると、1月7日現在、12歳から17歳までの子どもの半数強がワクチン接種を完了しており、5歳から11歳では16%となっている。こうした接種率の低さが、オミクロンワクチンが子ども全体に与える負担を増大させている原因となっている可能性がある。感染力の強いこのウイルスは、ワクチン未接種の子どもに定着し、「まだ接種していない」子どもと「接種が許可されていない」子どもを区別しないからだ。

最年少の子供たちへのワクチン接種の選択肢は、あと数ヶ月は利用できない。12月、小児および10代の若者向けのワクチンを承認している唯一の製造業者であるファイザー社は、5歳未満の子供を対象とした臨床試験で試験されたワクチンの接種方法が不十分である可能性があると発表した。当初の2回接種方法は、1回あたり微量の抗原（3マイクログラム、成人の10分の1）を含み、生後6ヶ月から23ヶ月の子供では十分な免疫反応を示したが、2歳から4歳の子供では効果がなかった。外部機関による審査を受け、同社は2回目接種から2ヶ月後に3回目接種を行う効果を調査すると発表した。

3回目の接種を追加することで、幼児向けのワクチン接種は他のすべての子どもたちに接種されるワクチンとほぼ同様のものになります。つまり、実質的には2回接種に加えて追加接種1回という3回接種となります。（FDAとCDCは先週、12歳から17歳までの子どもを対象とした定期追加接種の追加を承認しました。）しかし、3回目の接種を試験する必要があるため、幼児向けワクチンの承認は延期されることになります。ファイザーの治験実施施設の主任研究者たちは、4月より前には承認されないと見積もっています。3回接種が承認された場合、幼児は夏休みが始まるまで完全には保護されない可能性があります。

ファイザーの再評価は、最年少の子どもたちにとって最良の結果、つまり副作用を回避し、持続的な免疫反応を累積的に生み出すのに十分な少量の投与量を達成することを目指しています。研究者たちはそれが目標であることに同意しています。しかし、彼らの多くは自らも子どもを持ち、今、子どもたちをより良く守りたいと願う親の苦悩を理解しています。

「本当に困り果て、途方に暮れている家族から、本当にたくさんの電話を受けています」と、スタンフォード大学医学部の小児科医で疫学・公衆衛生学の教授であり、同大学でファイザー社製ワクチンの治験の主任研究者を務めるイボンヌ・マルドナド氏は語る。「いい答えが見つかりません。もどかしく、恐ろしいです」

オミクロン株は今のところ多くの子どもに軽度の症状をもたらしているように見えることは、ある程度の慰めになると彼女は指摘する。ただし、この変異株がすべての人に本当に軽度なのか、それとも集団レベルの研究でより広範な免疫によって症状が弱まっているだけなのかは、まだ解明されていない。「子どもが入院する可能性は1%をはるかに下回ります」とマルドナド氏は言う。「しかし、ゼロではありません。私たちの活動現場では、呼吸不全、あるいは少なくとも酸素吸入が必要な呼吸困難で入院する子どもをたくさん見てきました。これは家族にとって本当に辛いことです。そして、COVID-19に感染した場合、大人や子どもにどのような長期的な影響が出るのか、私たちには分かりません。」

子どもたちの感染者数の増加は、春学期の学校再開の運営を困難にしている。「私たちの学区は陽性率5%という基準を設定しましたが、再開後1日でほぼすべての学校がその基準に達しました」と、ボルチモアにあるジョンズ・ホプキンス大学ブルームバーグ公衆衛生大学院の医師で国際保健学准教授のカウサー・ラスミー・タラート氏は語る。同氏は同大学で、12歳以下の子どもを対象としたファイザー製ワクチンの治験を主導している。「オミクロンに感染する人の数が急増しているため、感染して入院する子どもの数も大幅に増加しています」

全米の学校情勢は混沌としている。8万校以上のK-12（小中高）のカレンダーを集約するトラッカーBurbioによると、1月2日からの1週間で、全米5,409校が少なくとも1日、遠隔学習に切り替えた。アトランタとジョージア州5郡の学校は、新学期開始の遅れから月曜日に教室に戻ったが、ツインシティーズとその郊外の学校は生徒を守るため遠隔学習を実施した。ニューヨーク市では火曜日、学生たちがソーシャルディスタンスと遠隔学習の選択肢に抗議して市全体でストライキを実施。シカゴでは、教員組合が安全上の懸念から5日間のストライキの終結に合意した。バージニア州北部では、保護者から代理教員の派遣を要請されたと報告され、ミシガン州では、ある教師が学校で全学年の教員が欠席しているとツイートした。

親は常にリスクについて考えています。子供に固形食を与える時、脚立に登らせる時、インフルエンザの流行期に学校に行かせるかどうかを決める時など、リスクについて常に考えています。しかし、新型コロナウイルス感染症のリスクについてじっくり考えるのは、特に困難です。なぜなら、政府の勧告が頻繁に変わるように思われるからです。また、ワクチンに加えて、抗ウイルス薬やモノクローナル抗体といった新しい治療法が、まだ幼い子供には利用できないからです。

「風邪、インフルエンザ、RSウイルス感染症はよく知られた病気です」と、アトランタで開業している小児科医で、米国小児科学会の親向けアドバイスサイトの医療編集者でもあるジェニファー・シュー氏は言います。「インフルエンザには承認されている抗ウイルス薬など、いくつかの治療法があります。一方、新型コロナウイルス感染症には複数の薬があるにもかかわらず、その多くは12歳未満には承認されていません。つまり、子どもには選択肢にすらなっていないのです。」

子どもたちがワクチン接種を受けられない場合、残された唯一の選択肢は、子どもたちの周りに保護バブルを作ることです。「可能であれば、お子さんの周りの全員がワクチン接種と追加接種を受けられるようにしてください。親、資格のある年上の兄弟姉妹、教師、その他の大人、保育士などです」とタラート氏は言います。「そのためには、私たちがここ2年近く続けてきたことが必要です。少し古くなってきているのは確かですが」

しかし、皆が最善を尽くしたにもかかわらず、就学前の子どもが感染してしまったらどうなるのだろうか？娘が陽性反応を示した直後、家族への感染を防ごうとしていたタリブさんは、自宅での新型コロナウイルス感染症対策に関する公式アドバイスが、幼い子どもに実際に可能なことと大きくかけ離れていることに気づき、衝撃を受けた。家族は日中はマスクを着用していたが、寝るときにマスクをするのは現実的ではなく、娘は夜、両親の部屋にこっそりと忍び込んでいた。タリブさんは子どもたちを別々にしたり、食事の時間をずらしたりすることもできたが、家族全員が隔離されている状況では、子どもたちは互いの唯一の遊び相手にしかなれなかった。また、タリブさん自身に症状が出始めたら寝室にこもり、夫に子どもたちの世話をさせることはできたが、「4歳児を隔離することはできない」とタリブさんは言う。「現在のガイドラインは、0歳から4歳児が家庭内で継続的に感染にさらされている状況にはふさわしくない」

これはパンデミックの最後で、最も長く続くフラストレーションかもしれない。私たちが守るべき最大の進化的衝動を感じている集団は、保護するのに最も長い時間がかかることが判明したのだ。

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