空飛ぶ車のリーダーたちが秘密サミットで世論を語る

2016年10月にUberが電動エアタクシーのサービスを提案して本格的に始動した、現代的な電動エアタクシーの動きが芽生えてからわずか数年、バッテリー駆動方式から新型機の設計、規制に至るまで、主要な技術的・政策的ハードルが注目を集めてきました。しかし、この新しい移動手段の最大の推進力、あるいは最大のハードルとなる可能性のあるもの、つまり一般の人々についてはほとんど議論されていません。

ご存知のとおり、これらの最新鋭の乗り物に実際に乗る人たちのことです。彼らはその仕組みを理解しているでしょうか？小型で、ゆくゆくは無人になる乗り物で空を飛ぶことに抵抗がないでしょうか？ヘリコプターよりも静かだと約束したり、典型的な飛行の様子をCGアニメーションで見せびらかしたりするだけでは不十分です。これらの飛行機が空を埋め尽くすようになるには、今地上にいる人々が、文字通りだけでなく比喩的にも、搭乗しなければなりません。

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これが、先月ダラス郊外の牧場で開かれた業界団体の会合で、元ワイオミング州知事マット・ミード氏が伝えたメッセージの核心だった。「eVTOLの会合に行くと言うと、健康関連の会議のことを言っていると思われてしまうんです」と、昨年アーカンソー州で開催された同様のイベントに続いて、招待制で予告なしのサミット「TexasUP」でミード氏は語った。「皆さんはこの世界に生きていて、それをとてもよく理解しています。しかし、私のような素人には、なかなか情熱を掻き立てられないんです。最初に文字の意味を説明しないと、興奮してもらえないんです。『え、空飛ぶ車の話ですか？』と言われるんです」

ミード氏の主張は、業界が専門用語を廃止または標準化する必要があるという点だけでなく、そうすることで政治家を含む国民の支持を後押しできるという点にあった。エアバスが今年初めに発表した調査によると、国民は電動エアタクシーの構想に概ね好意的だが、安全性と騒音への懸念はあるものの、この技術のより広範な影響に対する人々の反応を測る調査はまだ行われていない。「私たちは、この夢の実現がもたらすメリット、つまり通勤時間の節約、GDPへの影響、公共の安全、捜索救助への影響などについて議論する必要があります」とミード氏は述べた。「さらに、これは私たちの空域を民主化し、安全に実現する機会でもあります。」

この議論によれば、成功の可能性を最大限に高めるには、エアタクシーはできるだけ多くの人々に恩恵をもたらし、迷惑をかける人はできるだけ少なくすべきだという。ここでの失敗は、公選職の議員たちの怒りを買う可能性がある。ニューヨーク市が騒音と安全上の懸念に対処するため、緊急時以外のヘリコプターの使用を禁止する法案を検討しているという事実を考えてみよう。

「地域社会、規制当局、そして政府の承認が必要になるだろう」と、ウーバーの航空プロダクト責任者であるニヒル・ゴエル氏はサミットで述べた。「この技術と、それが人々の生活にもたらすであろう変革を強く求める、十分な数の人々がいなければならない」

わずか200人程度しか招待されなかったカンファレンス（ほとんどのeVTOLイベントは10倍の参加者数）で、一般の人々にアプローチするというこの話は興味深い響きを放った。参加者には多くの著名人も含まれていた。サミットの初代UP賞はマーティン・ロスブラット氏に贈られた。シリウス・サテライト・ラジオの創設者であるロスブラット氏は、eVTOLスタートアップ企業ベータ・テクノロジーズを支援している。同社の独創的な飛行機が、自身の新会社ユナイテッド・セラピューティクスによる人工臓器の配送に役立つことを期待しているのだ。

このイベントは、航空起業家のサイラス・シガリ氏とベン・マーカス氏が主催し、ロス・ペロー・ジュニア氏が司会を務めました。ペロー氏はこの機会を利用して、テキサス州アライアンスについて語りました。これは、ダラス北部で自身が構想した開発計画で、従来型の旅客サービスが一切ない米国初の空港も含まれています。この空港は、アマゾン、クラフツマン、フェデックス、フェイスブックなど、市内に大規模施設を持つ企業向けに、ビジネス航空および貨物サービスを提供しています。ペロー氏は、この都市を新型航空機の試験場、そして商用eVTOLサービスの初期顧客獲得の場として売り込みました。これは、人員や物資の移動、あるいはBNSF鉄道のように、広大なインフラの点検・維持管理にも役立つ可能性があります。（Uberもダラスをエアタクシーのパイロットの初期試験場として狙っています。）

カンファレンスでは、ジョージ・W・ブッシュ元大統領によるモチベーションを高める講演が行われました。テスラ社の元CTO、JB・ストラウベル氏は、新技術をより広範な社会の議論に持ち込むことの難しさについて語りました。また、多くの最新技術も紹介されました。キュバーグ社のリチャード・ワン氏は、同社のリチウムイオン電池容量が70%向上したことを、ニア・アース・オートノミー社は自動制御の進歩について、スカイポート社は、適切に設計された旅客ターミナルは人々に興奮と親しみやすさの両方をもたらすことができると主張しました。

会議の非公式テーマである「一般の人々の関心をいかに集めるか」において、最も印象に残った講演者はケン・ダイアル氏だったかもしれない。同氏はモンタナ大学飛行研究所で、人間の飛行能力向上を目指して鳥の飛行を研究している。彼は、ビジネス中心の会話では見落とされがちな、飛行の素晴らしさに触れ、警戒心の強い人々に飛行への意欲を掻き立てたいと考えた。そこで彼は、一部の猛禽類が獲物に追尾する際に体と翼を回転させながらも頭部を完璧に安定させているという、あまり知られていない能力について語った。彼は、障害物や攻撃をかわすハチドリの驚異的なスピードと機動性、そしてアラスカからニュージーランドまでノンストップで飛行できるオオソリハシシギの能力について説明した。「もしこれに感銘を受けないなら、私はあなたを好きではありません」とダイアル氏は言った。しかし実際には、会議参加者に何が感銘を与えたかは重要ではない。彼らの仕事は、人々に感銘を与え、空を移動する新しい方法というアイデアを気に入ってもらうことだ。

ストーリーは、2019 年 12 月 5 日木曜日の東部標準時 13:35 に更新され、Cyrus Sigari と Ben Marcus の役割が追加されました。

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