メキシコ南部の密林に何世紀も隠されていたマヤ文明の新たな都市が、数百マイル離れた博士課程の学生のコンピューターから発見されました。その発見の真相をお伝えします。
近くの淡水ラグーンにちなんでヴァレリアナと名付けられたこの集落は、囲まれた広場、ピラミッド、球技場、貯水池、そして紀元後150年以前に建設されたことを示唆する建築配置など、マヤの首都の典型的な特徴をすべて備えていると、学術誌「アンティクイティ」に新たに発表された研究論文は述べている。
では、チューレーン大学の大学院生ルーク・オールド＝トーマスはどのようにしてそれを見つけたのでしょうか？答えはレーザーにあります。つい最近まで、考古学は研究者が地上から肉眼で観察できる範囲に限られていました。しかし、光で距離を検知・測定するライダー（LIDAR）技術は、この分野に革命をもたらし、密生した植生やコンクリートの下に隠れた考古学的遺跡を地域全体で探査できるようになりました。
時間を遡ってみましょう。1848年、グアテマラのペテンの知事モデスト・メンデスは、当時の芸術家で年代記作家のアンブロシオ・ツタンカーメンと共に、マヤ文明の最も壮大な遺跡の一つであるティカルを再発見しました。19世紀半ば、この高度な文化についてはほとんど知られていませんでした。彼らは月、太陽、金星の周期を計算し、ほとんど道具を使わずにヒエログリフと数字のゼロの概念を発明しました。
ティカルを取り囲む深い熱帯雨林と道路の少なさは、遺跡への到達を極めて困難にしていました。しかし、グアテマラ政府は文化遺産を求めて、ペテンジャングルの奥深くへと足を踏み入れました。地元民の噂を頼りに、マチェーテを手に、巻尺とコンパスを携え、彼らはほぼ不可能と思われる任務に着手し、ペテンジャングルへと足を踏み入れました。ティカル遺跡に到着したメンデスとチームは、そこで目にした光景に驚嘆しました。巨大な寺院やピラミッドは、ほとんどジャングルに覆われていました。最も印象的な建造物は、自然の陰に隠れ、樹冠よりも高くそびえ立っていました。ティカルは部分的に埋もれていたにもかかわらず、その威厳を保っており、都市の巨大さを物語っています。
2024年、歴史は繰り返された――ただし、いくつかの重要な違いがあった。オールド＝トーマスはマチェーテではなく、検索エンジンを武器とした。WIREDは今週、彼とチューレーン大学中部アメリカ研究所所長のマルチェロ・カヌートに、この発見について話を聞いた。
ルーク・オールド・トーマス / ケンブリッジ大学出版局
アンナ・ラゴス：ヴァレリアナさんとはどのようにして偶然出会ったのですか？ライダーデータで最初に注目した点は何ですか？
ルーク・オールド＝トーマス：それは意図的であり、同時に偶然でもありました。このマッピング・プロジェクトは、メキシコの地上部森林バイオマスの分布をマッピングしていた生態学者グループによって2013年に開始されました。彼らは基本的に、メキシコの森林にどれだけの炭素が存在し、どのように分布しているかを明らかにしたかったのです。ライダーは地面のマッピングだけでなく、樹木のマッピングにも非常に優れています。そこで彼らはメキシコ全土で大規模な調査を行い、2014年にデータを公開しました。その後、データは公開されましたが、そのまま放置されていました。誰もそれを使っていなかったようです。デジタルの世界では、高くて埃っぽい棚にしまい込まれ、目に入らず、忘れ去られていました。
メキシコで研究している同僚たちが、NASAが収集した別のデータセットを分析した研究論文を読みました。このデータセットも環境科学的な問題に焦点を当てたものでした。彼らは考古学的な目的でこのデータセットを調べ、「これは方法論的な観点から非常に興味深いサンプルだ」と言いました。それで私は、「これは面白い。他にもこういう研究があるのだろうか」と思いました。
それでインターネットであれこれ探し回り、ようやく適切な検索語とGoogle検索結果ページの数の組み合わせを見つけ、このデータセットを見つけました。それを開くとすぐに、考古学的な遺跡発見には全く興味がないかのようにマッピングされたエリアが、実は考古学的に重要な場所だったことに、喜びと驚き、そして感嘆の念を覚えました。樹木をマッピングすることを目的とした調査区画の一つが、実際には科学界にこれまで知られていなかった巨大なマヤ都市の頂上に生えている樹木をマッピングしていたのです。しかも、高速道路から15分ほど歩いたところにあるのです。
これらの LIDAR データ セットが考古学にどのように再利用されたのかを説明していただけますか?
オールド＝トーマス氏：生態学者と考古学者のライダー利用方法の主な違いは、生態学者は地上で起こっていることすべてに興味を持つということです。考古学者の場合はその逆です。まず、考古学的な観点から地上を観察するために、植生をすべてデジタル的に選択・削除します。考古学的な観点から地上を観察するには、通常、長い年月を経て倒壊し、盛り上がった廃墟の建物を対象とする必要があります。
私たちは、考古学者向けのLIDARデータの収集と処理を専門とするヒューストン大学の同僚に協力を依頼し、地形の詳細をすべて抽出するために10年以上かけて調整されてきたアルゴリズムを使用してもらいました。
これらのアルゴリズムは傾斜の閾値に基づいており、自然な傾斜と、建物の端のような人工的な傾斜の閾値を設定します。この地域のマヤ建築は非常によく保存されており、建物も非常に急勾配であるため、オリジナルの既成の地盤検出アルゴリズムでは、建物であると想定して、すべての建物の頂部を切り落としていました。これが、このデータの再処理が非常に有益であることが証明された理由の一つです。これにより、スキャンでは無視されていた、非常によく保存されていた建築の細部をすべて捉えることができたのです。
これほど大きな都市がこれまで発見されなかったのは驚きですか？なぜこれほど長い間隠されていたのでしょうか？
オールド・トーマス：とても驚きました。マヤ地域ではこのような都市は実際には珍しくないということを示していると思います。記念碑的な建築物と、その周囲に多くの住宅が立ち並ぶ、大規模で密集した都市は、ごく普通に見られるものです。
ルーク・オールド・トーマス提供
気候変動がヴァレリアナの消失に与えた影響についてもお聞きしたいのですが。マヤ都市の崩壊において、気候変動はどのような役割を果たしたとお考えですか？
マルチェロ・カヌート：考古学界は概して、気候変動が古典期低地におけるマヤ文明の崩壊に影響を与えたという点で一致しています。しかし、完全に消滅したわけではありません。マヤ文化は生き残り、今日でも多くの人々がマヤ語を話し、伝統を守り続けています。実際に起こったのは、文化的な崩壊ではなく、政治的・人口動態的な崩壊でした。
オールド・トーマス：そうです。興味深いのは、ヴァレリアナのような人口密度の高い都市は気候変動の影響をより強く受けていたことです。景観全体が集落で覆われていると、干ばつや危機の際に人々が新しい地域に移動する柔軟性が低くなります。人口密度の高い社会は、こうした変化に対してより脆弱なのです。
この地域における考古学的遺産の開発と保存のバランスをどのように見ていますか?
カヌート：文化遺産の開発と保全のバランスをどう取るかについては、常に議論が続くでしょう。メキシコでは、文化遺産は国民の所有物であり、その管理と保全はINAH（国立人類学歴史研究所）の責任であると法律で定められています。より詳細な考古学データがあれば、どこでどのように開発を行うべきかについて、より情報に基づいた議論を行うことができるでしょう。
オールド・トーマス：自国の文化遺産をいかに管理し、発展を促進するかについては、どの国でも議論すべきです。私たち外国人考古学者は、常にその国の法律を遵守し、現地当局の決定を尊重します。
近々ヴァレリアンを訪れる予定はありますか？
オールド・トーマス：はい。私の現在の仕事はリモートセンシングに重点を置いており、現地での発掘調査はそれほど多くありませんが、ヴァレリアナを実際に訪れた時にどんな発見があるか、今からとても楽しみです。
カヌート：その通りです。INAHチームと現地を訪問し、ライダーで何が明らかになったのかを間近で確認するべく、現在協議を進めています。今後の取り組みについてはまだ完全には決まっていませんが、この分野での更なる研究の可能性は非常に大きいと考えています。
ルーク・オールド・トーマス他／ケンブリッジ大学出版局提供
LiDARや人工知能など、多くの技術革新が進む中で、考古学の未来をどのようにお考えですか？今後の発見にはどのような展望がありますか？
オールド＝トーマス：この研究が、世界中の考古学者たちに、収集されて埃をかぶっている、あるいは再利用されたデータセットの活用を促すきっかけになればと思っています。そういう意味では、マヤ文明は氷山の一角であり、世界中にはまだまだ発見すべきものがたくさんあると思います。
もう一つ付け加えたいのは、センサーの開発が非常に急速に進んでおり、ライダーデータの品質が向上し、効率的に収集できる規模も拡大しているということです。新しい種類のセンサーがはるかに広い領域を非常に迅速にマッピングできるようになるのは、時間の問題だと思います。既存の技術によって可能になった小さな窓が、クールエイドマンが突き破るように、あっという間に吹き飛ばされる時代が急速に近づいています。
カヌート：そうです。そしてもう一つの重要な点は、デジタルデータへのアクセスです。長期的には、これはオープンサイエンスの取り組みになるべきだと考えています。この研究ができたのは、誰かがこのデータを公開することを決めたからです。データの悪用などのリスクについても考慮する必要がありますが、研究者が情報にアクセスし、様々な視点から分析できるとき、科学は進歩します。例えばメキシコでは、INAHが多くのライダーデータを公開しており、驚くべき発見につながっています。
オールド＝トーマス：20年前、Google Earthで遺跡を発見したエジプト学者の話を読みました。「エジプト学者ってなんて幸運なんだ。Google Earthを見るだけで遺跡を発見できるんだ」と思ったのを覚えています。マヤ地域では、どこにでも木が生えているので、そんなことは絶対にできません。しかし、ライダーの登場で状況は変わりつつあります。広大な地域を分析し、データを共有して他の研究者に研究してもらうことが可能になりつつあります。これらの地図は誰でも見ることができます。
この記事はもともと WIRED en Españolに掲載されたもの で、スペイン語から翻訳されています。
