ウクライナのテクノロジーセクターの驚くべき回復力

最初の数週間は、ウクライナ全土に散らばっていた従業員を包囲された都市から脱出させるという、慌ただしい物流作業だった。会社は、秘密の裏道を知っている地元出身の「神風ドライバー」を雇い、ロシア国境に近い町からデザイナーを救出した。デザイナーは2週間地下室に隠れていたが、仕事を続けていた。セバスト氏によると、仕事に没頭することは恐怖からの逃避だったという。「安定した精神状態を保てる唯一の場所」だと彼女は語った。セバスト氏によると、これは彼自身を含む多くの人々が暗い日々を乗り越えるために採用した方法だという。「私たちはこれを戦時中と生活のバランスと呼んでいます」

アウトソーシング業界は、非常に取引的な雰囲気を醸し出す。フリーランサーや契約社員は、遠く離れた物価の低い国にいるメールアドレスのようなものだ。（Upworkは2022年1月下旬、侵攻があった場合のサービス中断を警告する通知を顧客に送り、多くのウクライナ人フリーランサーを苛立たせた。）しかし、Awesomicの創業者たちは、ロシアが民間インフラを攻撃し、電力とインターネット接続を遮断し、長期間にわたるオフライン化の脅威にさらされているにもかかわらず、顧客はAwesomicを使い続けていたと語る。Awesomicは発電機とStarlink端末を購入し、仕事は継続された。「私たちは経営者として、とんでもなくクレイジーなことをやってきました」とパヴリシナは言う。

セバスト氏によると、同社は2022年まで成長を続け、「数百万ドル」の収益を達成したという。ウクライナの事業を安全地帯に移転し、従業員の体制を整えた後、創業者たちは次のマイルストーンへと進み、シリコンバレーに新本社を開設した。現在、パヴリシナ氏とセバスト氏はそこに拠点を置いている。「私たちはどんな困難も乗り越えられると信じています。スタートアップの道のりは、すでにこのような困難を経験しているので、恐ろしいものではありません」とパヴリシナ氏は語る。「回復力は、実際には選択できるものではありません。」

「ミサイルが見えますが、数時間以内に届けます。」

Howlyのオフィスは、キエフ中心部にある風通しの良いレンガ造りの倉庫にあり、中二階にはジムスペースとガラス張りの会議室がある。しかし、彼らはこれまで2度もオフィスを閉鎖せざるを得なかった。設立から2年も経っていない同社は、世界中の顧客にオンラインコンシェルジュサービスを提供している。基本的なサービスとしては、日常生活のためのテクニカルサポートのようなものだ。専門家（ほとんどがウクライナ在住）が、スマートテレビの設定方法や、パスワードを忘れてしまったメールアカウントへのアクセス方法などを教えてくれる。顧客の中には、レストランのおすすめや旅行のアドバイスを求めるなど、パーソナルアシスタントのようにプラットフォームを利用している人もいる。最長のトラブルシューティングセッションは8時間にも及んだ。

本格的な侵攻から数日後、ハウリーのスタッフのほとんどは、比較的安全なウクライナ西部へと向かう人々の長い列に加わり、キエフから続く交通渋滞で24時間以上を過ごした。数人の従業員は危うく命を落とすところだった。ある人は家が破壊され、別の人はミサイルの破片に見舞われた。しかし、全員が脱出すると、彼らは仕事に戻った。「戦争が始まってから1週間後には、すべてを元の状態に戻さなければなりませんでした」と、ハウリーのCEO、スラヴァ・マツコフ氏は語る。「従業員は24時間体制で仕事に取り掛かる準備ができていました。『飛行機が隣を飛んでいるのが見え、ミサイルも見えますが、2時間後に届けます。だから心配ありません』と電話をかけてきたのです。本当に素晴らしいことでした。」

秋までに、彼らは全員キエフに戻った。マツコフ氏は、本格的な侵攻開始時の30人から41人にまで増えたチームメンバーがオフィスにいることを好んでいた。しかし、ロシアが発電所や通信インフラへの攻撃を開始した。電気が数時間しか通らない日もあった。気温が下がると、ハウリーは再びチーム全員を西へ移動させた。発電機とスターリンクが設置され、照明とインターネット回線を確保したのだ。従業員たちは家族やペットまで連れてきた。「1日に10回くらい停電したと思います。停電後は、誰かが発電機に駆け寄る音が聞こえました」とマツコフ氏は言う。1月中旬、チームはキエフに戻ることを決議した。

戦争を機に、ハウリーは事業多角化計画を加速させている。法律相談サービスにも進出し、ユーザーからの問い合わせにオンラインで数時間対応できる弁護士を雇用している。また、スペイン語サービスにも進出している。現在の環境で成長するのは容易ではない。ベンチャーキャピタリストは、戦場に拠点を置く経営陣への投資に慎重だ。しかし、資金はまだいくらかある。そして戦争は、テクノロジー業界内で新たな連帯感と相互支援を生み出している。ユニコーン企業がエコシステムに再投資したり、企業間で発電機やサバイバルのヒントを共有したりしているのだ。「2月24日から、ウクライナの大手テクノロジー企業はすべて協力し始めた」とマツコフ氏は言う。「素晴らしい協力関係だった」

「10年から20年後には、ウクライナは新たなシリコンバレーになるだろう。」

1月1日は、健康とウェルビーイング業界にとって重要な日です。新年の抱負に燃える何百万人もの人々が、ジムの会員登録やフィットネスアプリの登録、スポーツウェアやウェアラブル機器の注文をする日です。2023年の幕開けに備え、ビクトリア・レパ氏はキエフにあるBetterMeオフィス向けに30万ドル相当の発電機と水処理装置を発注しました。ロシアは当時、発電所や浄水場などの民間インフラを狙った猛烈な空襲の真っ只中にあり、レパ氏はチームがインターネットに接続でき、暖かく過ごし、シャワーときれいな水を利用できるようにする必要があったのです。「不思議な感じです」とレパ氏は、その不条理さに笑いながら言います。「でも、私たちはこんな状況にない企業と競争しているので、文句を言う暇はありません。」

レパ氏は以前、BetterMeのIPOへの道筋を描いていた。2016年に健康とウェルビーイングのアプリとして同社を立ち上げ、主に米国の消費者に自宅でのワークアウトとコーチングへのアクセスを提供した。アプリは1億5000万回ダウンロードされている。現在最も人気のあるワークアウトは「ウォールピラティス」で、その名の通り、自宅で壁に向かって行う一連の曲げ伸ばし運動だ。レパ氏によると、ビジョンは「内面から幸福感を生み出す」こと、そしてエンターテイメントのように感じられるヘルスケア製品を開発することだ。「実際、私たちは人々の注目を集めるためにNetflix、Instagram、TikTokと競争しています。」

キエフに200人以上の従業員を抱えるBetterMeは、ロシア軍の侵攻に備え、従業員をウクライナ西部に移転させる「プランB」を常に用意していた。そして昨年2月、ロシア軍は侵攻を開始した。「ビジネススクールではそんなことは教わらなかった」とレパ氏は言う。「しかし、戦争がすべてを変えてしまった」。首都キエフが解放された後、多くの従業員が戻ってきた。彼らはスポーツウェアやフィットネスバンドなど、新製品の発売を続けている。

同社は2022年に従業員数と売上高を20%増加させました。レパ氏は、テクノロジー業界の他の企業と同様に、成功とはもはや金儲け以上のものだと述べています。「ビジネス上の使命としてだけでなく、国をどのように支援できるかということも非常に重要です。」ウクライナの失業率は昨年20%に達し、経済の維持は戦争遂行のために不可欠です。ベターミーはメンタルヘルス製品をすべてのウクライナ国民に無料で提供し、世界保健機関（WHO）と共同でストレスマネジメントコースを開発しました。

レパは、チームとの連携と海外の投資家やパートナーへのアクセスのバランスを取る必要に迫られてきました。キエフからポーランド国境までは電車で長時間の移動となるため、一時的にワルシャワに拠点を移しています。しかし、ベターミーの顧客は米国、西ヨーロッパ、アジアにまで広がっていますが、会社がウクライナ国内にとどまっていることが重要だと彼女は言います。「戦後の未来において、若者たちがウクライナに留まり、ウクライナでビジネスを築き、ウクライナで成長していくことを願っています」と彼女は言います。「10年後、20年後にはウクライナが新たなシリコンバレーとなることが、私の愛国的な使命です。」

この記事はWIRED UKの2023年9月/10月号に掲載されています。