新型コロナウイルス感染症対策で他のウイルスは抑えられていた。だが今、ウイルスが再び猛威を振るっている

6月中旬、疾病対策センター（CDC）の職員は各州の保健局と医療機関に「健康勧告」と呼ばれる速報を送付しました。これは、重要な情報ではあるものの、すぐに行動を起こすほど緊急性はないという意味です。（「健康警報」は緊急性の高い情報です。）

この勧告は、疫学者と臨床医に対し、RSウイルス（RSV）感染症に注意するよう呼びかけています。RSウイルス感染症は、毎年約23万5000人の幼児と高齢者を肺炎や深部肺炎で入院させています。RSウイルス感染症は南部および南東部の13州で発生しており、くしゃみ、喘鳴、食欲不振、喉の炎症などの症状が見られる幼児が受診した場合は、臨床医はRSウイルス検査を慎重に行う必要があると警告しています。

通常であれば、この速報は大した問題ではありません。CDC（疾病対策センター）は頻繁に同様の警告を発しているからです。奇妙なのはタイミングです。RSウイルス感染症は冬季感染症で、6月までには消滅しているはずです。ところが実際には蔓延し、その後も東海岸北部で拡大を続けています。

この速報と、それが警告したウイルスは、警鐘のようなものだと考えることができます。過去16ヶ月間、新型コロナウイルス感染症対策によってウイルスの状況が一変し、ほぼすべての冬季病原体による感染が抑制されたことは既に知られています。今、RSウイルスが季節外れに再び流行していることは、この冬にウイルスの大混乱に陥る可能性があることを示唆しており、それがどのように展開するかはまだ誰にも分かりません。

「RSウイルス感染症は予想よりも早く再流行しました」と、プリンストン環境研究所の准研究員、レイチェル・E・ベイカー氏は語る。彼女は昨年12月に発表された研究論文の筆頭著者で、ロックダウン、マスク着用、ソーシャルディスタンシングによって米国におけるRSウイルス感染症とインフルエンザの流行が少なくとも20%抑制されると予測した。「集団免疫、つまり感受性の蓄積が不足しているため、通常のRSウイルス流行期以外でも感染が急速に広がると考えられていました。そして今、まさにその兆候が見られ始めています」とベイカー氏は語る。（ベイカー氏によると、20%という数字は控えめな予測だったという。データはまだ収集中だが、場所によっては最大40%が抑制された可能性があるという。）

今起きていることがなぜこれほどまでに的外れなのかを理解するには、普通の冬を想像してみてください。「インフルエンザの季節」という言葉はよく聞きますが、実際には冬（どちらの半球でも）は様々な呼吸器感染症の流行が重なり合います。インフルエンザだけでなく、RSウイルス感染症、パラインフルエンザ、ヒトメタニューモウイルス、エンテロウイルス、アデノウイルス、そして新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こさない、古くから知られている他のコロナウイルス、そして私たちが日常的に風邪と考える症状の少なくとも3分の1の原因となっているライノウイルスなどです。

これらのウイルスは一般的ですが、必ずしも無害とは限りません。インフルエンザは耳の感染症、肺炎、脳や心臓の炎症を引き起こし、過去のシーズンでは1万2000人から6万1000人のアメリカ人の命を奪ってきました。RSウイルスは毎年5歳未満の子供の命を最大500人にまで落としています。エンテロウイルスの一種であるEV-D68は、ポリオに似た麻痺を引き起こすことが知られています。ライノウイルスは喘息の発作を引き起こします。

そのため、研究者たちが、これらのウイルスが発生する通常のサイクルがCOVID-19の流行中に乱れていることに気づき始めたのは、素晴らしいニュースでした。都市、郡、省、国、そして広く世界中で、本来であれば循環していたはずのウイルスのほとんどが事実上消滅しました。それらのウイルスによる感染は、たとえあったとしても散発的にしか検出されませんでした。

もちろん、彼らは本当にいなくなったわけではありません。ただ、私たちに近づけなかっただけです。私たちが新型コロナウイルスから身を守るためにしてきた行動が、彼らからも私たちを守ってくれたのです。しかし、彼らはまだそこにいます。そして今、私たちが防御行動を緩めているため、彼らは再び私たちを見つけようとしているのです。

季節外れのRSウイルス感染症の急増は米国だけではない。オーストラリア、南アフリカ、アイスランド、そしてヨーロッパの多くの国でも同様の現象が見られた。フランスでは、RSウイルス感染症は4ヶ月遅れ、12月ではなく4月に到来したと、リヨンの市民ホスピス付属感染媒介研究所の医師兼ウイルス学者で、今回のアウトブレイクに関する3月のプレプリント論文の筆頭著者であるジャン＝セバスチャン・カサレグノ氏は述べている。

今後何が起こるかを示すモデルは多くありません。RSVは今年も戻ってきて、通常の時期のシーズンは規模が小さく、弱いものになるのでしょうか？それとも、カレンダー上でゆっくりと回転し、最終的に本来あるべき場所に戻るのでしょうか？「おそらく数シーズン後には季節性は戻ってくるでしょう」とカサレグノ氏は言います。「複雑なのは、来シーズンに何が起こるかです。」

ウイルスが季節性を持つ理由は複雑です。進化の過程で特定の温度と湿度を好むというだけでなく、冬は人々が屋内に密集する傾向があるからです。また、ウイルスが増殖し、新たな宿主に自身のコピーを渡すのに十分な領域を確保するには、十分な数の脆弱な人々（過去にウイルスに感染したことがない、あるいはワクチンが存在する場合は接種したことがない人々）が集まるまでには、ある程度の時間を要するため、季節性を持つのです。

「感受性」グループがどのように拡大するかは、ウイルスごとに若干異なります。RSウイルスは通常1年周期で感染するため、最もリスクが高いのは幼児です。学齢期までに、ほとんどの子どもは感染、あるいは症状は出ないものの免疫系が防御反応を起こせるような繰り返しの曝露によって免疫を獲得しています。

子どもがRSウイルスに感染しやすいのは、自分自身が感染していないだけでなく、母親も感染していないからかもしれません。妊婦のRSウイルス抗体に関する全国調査では、妊婦の血中抗体レベルが過去数年間の記録よりも低いことが示されており、これは母親が感染させるのに十分な防御力を持っていない可能性があることを示しています。つまり、RSウイルスが再発した場合、より多くの子どもがウイルスに感染したり、通常よりも重症化したり、あるいは人生で最も感染しやすい時期に、より早い時期に感染する可能性があるということです。

EV-D68にも季節性があるが、その仕組みはより複雑である。第一に、その発生は冬ではなく夏に起こる。第二に、3月にScience Translational Medicineに発表されたその季節性に関する最初の分析で実証されているように、それが引き起こす呼吸器疾患と麻痺はどちらも2年ごとに再発するようだ。その分析では、サイクルは気候条件によって決まるが、免疫システムも関係していることが判明した。妊娠中にEV-D68に曝露した女性は、それに対する抗体を乳児に渡す。そのため、乳児は生後6か月間は病気から守られ、その受動免疫が弱まるにつれて脆弱になる。その後の脆弱性と季節性が組み合わさって、感受性者の蓄積が遅くなると思われる。

EV-D68の最後の流行は、2020年の夏に発生すると予測されていました。RSウイルス感染症やインフルエンザと同様に、流行は起こりませんでした。理由はマスク着用、ソーシャルディスタンス、手洗い、そして自宅待機が、当時感染リスクが高かったであろう子どもたちを守ったからです。そしてRSウイルス感染症と同様に、次に何が起こるかは誰にもわかりません。

「エンテロウイルスには偶数を好むような要素はありません。幸運の数字などありません」と、コロラド大学およびコロラド小児病院の小児科准教授で、3月の分析の共著者であるケビン・メッサカー氏は言う。「このウイルス科全体のモデルはよく説明されていますが、サイクルを逃したために2022年まで流行が待たれるとは予測できません。このウイルスに感染したことのない感受性の高い人のプールは、継続的に拡大していると言えるでしょう。」

そしてインフルエンザ。インフルエンザは呼吸器感染症の中で最も予測困難な感染症です。なぜなら、インフルエンザは絶えず変異して免疫防御をすり抜け、定期的に優勢な株を新しい株に切り替え、時には軽症で済むこともあれば、時には壊滅的な症状を引き起こすからです。インフルエンザはまた、今まさに、最も不安をかき立てている将来の感染症でもあります。劇的にソーシャルディスタンスが再開されない限り、「とてつもなくひどいインフルエンザシーズンになると予想しています」と、シカゴ大学の免疫学者で生態学・進化学の准教授であるサラ・コビー氏は述べています。「インフルエンザに感染する人が増えると予想しています。また、非常に重症のインフルエンザ感染症も数多く発生すると予想しています。」

感染しやすい人が増えれば、何らかの対策が取られない限り、感染する人も増えるでしょう。（これについては後ほど詳しく説明します。）そして、感染する人が増えれば増えるほど、感染しやすい人にウイルスを感染させる人も増えるでしょう。

しかし、インフルエンザに感染したからといって、必ずしも重症化するわけではありません。一時的にインフルエンザに罹る人もいます。これは、既存の免疫力を高める程度で、いわば補充的な効果です。2020年は、重症化する人が少なかっただけでなく、免疫システムの回復効果も少なかったのです。そのため、インフルエンザの攻撃を鎮める人々の能力はもはや機能しておらず、通常であればインフルエンザの季節が始まった時に多少なりとも感染しやすい人でさえ、重症化する可能性が高くなっているのです。

その介入についてですが、それはインフルエンザワクチンです。毎年同じように効果があるわけではありません。インフルエンザの最新の変異を予測するための毎年の調整が的外れになることもあり、誰もが接種するわけではありません。それでも、ワクチン接種はインフルエンザに感染して重症化するのを防ぐ最良の方法です。しかし、毎年、インフルエンザのワクチンはギリギリ間に合いません。株の選定から始まり、ワクチンのバイアルをトラックに積み込むまでのプロセスは、常にゴールを目指した競争です。次のインフルエンザシーズンが早く始まれば、ワクチンよりも早く到着する可能性があります。

「学校や大学が再開すると、小規模なクラスター（感染者集団）が見られるのは珍しくありません」と、ミシガン大学公衆衛生学部の疫学准教授、エミリー・トス・マーティン氏は言う。「気温が下がりインフルエンザが流行しやすい時期に、人々が密集して集まるのです。これを、集団免疫力が低い、つまり森林に枯れ木が多い状況に当てはめてみてください。もし秋のクラスターの一つが急増し始めたら、ワクチン接種のタイミングが間に合わない可能性があります。」

さらなる合併症が発生する可能性もあります。ワクチンの効果は通常よりも低い可能性があります。ワクチンの毎年の組成は、前シーズンの患者から分離されたウイルスから予測されるものですが、昨年は症例数が少なかったため、株の選択に偏りが生じている可能性があります。また、インフルエンザは通常よりもさらに深刻な症状を引き起こす可能性があります。新型コロナウイルス感染症から回復し、長期にわたる呼吸器系や肺のクリアランス障害を抱えている人が感染する可能性があるためです。

どれも良い話ではないが、明るい兆しもある。ウイルスが私たちの体と接触する奇妙な仕組みが、将来起こるであろう病気に関するこうした悲観的な予測を覆す可能性があるのだ。もし来年の冬に、異なるウイルスの波が重なり合って私たちを襲った場合、最初に到来した感染症に対する体の反応が免疫系を刺激し、後から襲ってくる感染症から私たちを守ることになるかもしれない。

2009年のH1N1鳥インフルエンザの直後、カサレグノ氏らは、なぜフランスでは他のヨーロッパ諸国よりも流行が遅れて始まったように見えるのかを解明する研究を開始した。彼らは、ライノウイルスの早期の強力な波がインフルエンザの進行を阻害したという結論に至った。この波はライノウイルスに感染した人々の免疫反応を誘発し、インフルエンザウイルスを気道細胞から効果的に弾き飛ばした。

昨年、イェール大学医学部のエレン・フォックスマン氏らは、ウイルス干渉として知られるこの現象がどのように機能するかを示しました。彼らは、ヒトの気道から採取した培養細胞におけるライノウイルス感染が、免疫系タンパク質であるインターフェロンの放出を誘発し、2009年のウイルスの細胞侵入を防ぐことを実証しました。今年6月には、同じ反応が新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の細胞への付着と複製を阻害することで、細胞を新型コロナウイルスから守ることも示しました。これら2つの論文の間に、グラスゴー大学のパブロ・ムルシア氏らは、細胞培養で同じ結果を確認し、この相互作用が個人だけでなく集団全体にとっても意味を持つ可能性があることをモデル化しました。特定の状況下では、多くの風邪が新型コロナウイルス感染症の蔓延を防ぐ可能性があります。

これらはすべて推測の域を出ない、あるいは少なくともモデル化が不十分だ。季節性感染症の人口動態は、たとえ好況時であっても複雑であり、複数回の、おそらくは不規則な感染波が、特に免疫力が低かったり健康状態が悪化している人々にどのような影響を与えるかを予測するには、まだ十分なデータが得られていない。

しかし、確かなことがあります。私たちはすでにこれらの感染症を予防する方法、あるいは少なくとも軽減する方法を知っています。世界中の多くの国々は、比較的シンプルな行動で1年以上もの間、感染症をほぼ抑え込んできました。マスクの着用、体調不良時の自宅待機、手洗いの徹底を継続することで、次のウイルス流行期の展開に変化をもたらす可能性があります。

「これらのウイルスはいずれ再び流行するでしょう。しかし、何らかの対策を講じ続ければ、より緩やかな形で再び流行する可能性もある」とメサカー氏は言う。「すべてを同時に阻止すれば、これらの病原体が通常よりもさらに広範囲に再流行する可能性が高くなります。」

2021年7月6日午後5時22分更新: この記事は、Kevin Messacar 氏の名前のスペルを修正し、妊婦の抗体の研究は EV-D68 ではなく、RSV ウイルスに対する抗体を指していることを明確にするために更新されました。

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