Yコンビネーターのスタートアップの最高責任者が自ら降格

マイケル・サイベル氏がスタートアップ・インキュベーターYコンビネーターの職を失った時、彼はよくあるテック業界のやり方、つまりメールでZoomミーティングに招集され、そこで悪い知らせを受けるようなやり方ではなかった。彼は自業自得だったのだ。本日、サイベル氏はYコンビネーターのマネージング・ディレクターを退任することを発表した。マネージング・ディレクターの職務は、事業の中核を担うものだった。3ヶ月間のプログラムに参加するスタートアップ創業者を選抜し、彼らのビジョンとアイデアの実行力を磨き、資金調達、製品リリース、そして次のAirbnbやStripe（どちらもYコンビネーター卒業生）を目指して活躍できるよう、ブートキャンプ形式の運営を担っていた。

YCがテクノロジー系スタートアップのエコシステムにおいていかに重要であったかを考えると、セイベル氏の退任は、一般的な企業再編よりも大きな反響を呼ぶだろう。まず、YCの優良アクセラレーターを運営する人物は、次世代のテクノロジー企業の育成に重要な役割を担っている。そしてここ数ヶ月、YCはテクノロジー系と革新派の争いの真っ只中にいる。意図的かどうかはさておき、自身も起業家であり投資家でもあるセイベル氏は、巧みにその戦線から身を引いている。

セイベル氏は、今回の転職はより個人的な決断だったと説明する。昨年のある時期、彼は『Strength to Strength』を読んだことがきっかけで、キャリアの軌跡、特に人生の後半での方向転換について書かれた本を読んだ。彼はまだ41歳だが、早熟であることは創業者のマインドセットの一部であり、23歳でスタートアップのCEOを務めた経験もある。「私は何でも早く始めるんです」と彼は言う。

白い背景の前で青いシャツを着て笑顔の人物のヘッドショット

マイケル・セイベルYコンビネーター提供

サイベルは、YCの設立を最初に思いついたポール・グレアムと同じくらい長い間、バッチプログラムを実施してきたことに気づいた。コロナ禍が収束した後、YCは対面式の体験に戻り、コロナ時代のリモートプログラムを円滑に進めるために開発したソフトウェアのおかげで、対面での運営がより容易になった。現在、このプログラムは新しいスタートアップの各バッチを4つのグループに分けることで運営されている。どのグループも、人間の脳が適切に維持できる関係の最大数と推定されるダンバー数の150を超えない。各グループにはリーダーがいるので、YCでは各コホート全体を監督する人の必要性が減った。サイベルはプログラム全体の管理を楽しんだが、企業創業者と直接コンタクトを取ることの方がはるかに好きだった。そこで彼は今後、バッチの4分の1ずつを指導する4人のグループリーダーの1人になる。多くの企業がAIブームに左右される今こそ、指導するには特にエキサイティングな時期だとサイベルは言う。

YCを注意深く観察する人々、そしてスタートアップエコシステムに関わる多くの人々は、行動追跡広告ネットワークのように熱心にアクセラレーターを監視している。彼らは、セイベル氏の今回の異動が、彼が運営全体のリーダーシップを逃したことと関係があるのではないかと疑問に思うかもしれない。フォーブス誌は、サム・アルトマン氏がOpenAIの専任責任者に就任した後、社長に就任したジェフ・ラルストン氏が2022年末にYCを去った後、CEOに指名されなかったことにセイベル氏が失望したと報じている。ラルストン氏の後任には、YCの元デザイン界の巨匠、ギャリー・タン氏が就任した。セイベル氏は、もしオファーがあれば引き受けただろうとしながらも、軽視されたとは思っていないと語っている。「人々が正しいと思うことなら、喜んで引き受けました。そうでなければ、喜んで引き受けませんでした」と彼は言う。「私の目標は、YCが私に何を求めているかを何でもやることでした」

サイベル氏の降格は、Yコンビネーターにおける最近の再考、つまり初代リーダー兼共同創業者のグラハム氏の時代のような、気骨のある、地に足のついたスタートアップアクセラレーターへの再焦点化を象徴しているようだ。後任のアルトマン氏は、OpenAIの設立などを含む大規模な研究事業を立ち上げた。ラルストン氏には独自の夢があり、YCは成熟期にあるスタートアップの後期段階への投資を可能にする継続性ファンドを設立した。ラルストン氏は規模拡大にも夢中だった。2022年冬季バッチには412社が参加し、各社はYCからの従来型のシード投資によって資金提供を受けた。ラルストン氏は7%の株式を保有する代わりに、初期資本を1社あたり12万5000ドルから50万ドルに増額した。前回、YCが各バッチで受け入れ可能なスタートアップの数に制限があるか尋ねたところ、ラルストン氏は制限はないと述べた。彼は、一度に「数千」のスタートアップ企業を起業することが可能だと考えていた。

2023年1月に就任したタン氏の下で、創業者自身に再び焦点が当てられている。タン氏によると、YCは多くのことに「イエス」と言う一種のアンブレラカンパニーになっていたという。「私は『そもそもYCを素晴らしいものにしていたものにどのように焦点を当てればいいのか』と自問した」。その答えは、厳格な応募プロセスを経て選ばれた優秀な創業者を指導することだった。継続基金は廃止された。YCはすでにアルトマン氏の研究部門から独立しており、この部門は現在Open Researchと呼ばれている。現在、社内に残っているアルトマン氏の研究活動の痕跡は、OpenAIへの金銭的投資だけだ。最も注目すべきは、バッチサイズがほぼ半分に削減されたことだ。2022年夏以降、バッチサイズは200人台半ばだったが、現在のバッチは260人に徐々に増えている。これは需要によるものではなく、これらの枠には2万7000社が応募したのだ。

これは、Yコンビネータがしばしば比較されるハーバード大学やスタンフォード大学のようなエリート大学への入学よりも熾烈な競争だ。セイベル氏はこの比較を否定するが、ハーバード大学と同様に、Yコンビネータに応募する2万7000人の志願者の多くは、そこで得られる教育と同じくらい、合格による名誉や卒業生ネットワークへのアクセスにも関心があるのではないかと思う。タン氏に、Yコンビネータは今や体制の一部になっているのではないか、と尋ねると、彼の反論は冷淡だった。「おそらく、その領域に足を踏み入れたということだろう」と彼は言う。「私は今でも、これを起業家たちが模索している、レイジ・アゲインスト・ザ・マシーンのような存在だと捉えている」

怒りといえば、多くの進歩主義者がテック業界に対して抱いている感情を端的に表すのに、この言葉はぴったりだろう。サンフランシスコでは、パンデミックで荒廃したダウンタウン地区でより厳しい政策を求めるテック系の人々と、この街の反権威主義的な伝統を大切にするリベラル派との間で、激しい争いが続いている。2023年5月、YCは本社をマウンテンビューからサンフランシスコの埠頭にある大きな施設に移転し、この論争の渦中に身を投じた。そして、この対立で最も声高に叫んでいる人物の一人が、市の進歩主義的な地方検事の解任を求める運動に参加し、市政指導者たちに対する激しい非難を浴びせているタン氏だ。

テクノロジーへの監視が厳しくなる時代、創業者へのメンタリングを社会貢献と捉えるYコンビネーターの倫理観が問われている。Yコンビネーター設立当初、プログラムへの参加資格を決める伝説的な面接は、まるでアメリカンアイドルのような雰囲気だった。創業者たちは栄光の金環を狙う、底辺の才能を持つ人々だった。今では、スカル・アンド・ボーンズのような秘密結社にスカウトされるようなものだ。受け入れられるだけで、潤沢な資金を得られるだけでなく、熱心に支援してくれる1万人の創業者ネットワークに守られる。もはや、底辺ではない。しかし、セイベル氏はこれに異論を唱える。「スタートアップにとって、エコシステム全体が底辺なのです」と彼は言う。「ここベイエリアは、巨大テック企業に囲まれているのですから」

その姿勢はまさにセイベル氏そのものだ。少なくとも、意識的に自分を卑下することで、スタートアップ界に強大な影響力を持つにもかかわらず、世間的な知名度は低い起業家にスポットライトが当てられている。私が初めて彼に会ったのは2007年、彼がYコンビネーターを卒業したばかりの頃で、当時は卒業生が2桁台前半だった。セイベル氏の会社はJustin.tvという風変わりなプロジェクトで、共同創業者のジャスティン・カン氏をはじめとする人々の生活を24時間365日ライブストリーミングすることに特化していた。この風変わりなビデオグラファーたちは、Yコンビネーターの創業者があまりにも多く借りていたサンフランシスコの高層ビル群をうろつき、「Yスクレイパー」というあだ名がつけられた。Justin.tvはインフルエンサー経済の先駆けだったと言えるかもしれない。幾度かの転換を経て、ストリーミングプラットフォームTwitchへと変貌を遂げ、Amazonに10億ドル近くで買収された。セイベル氏には創業者の本質を伝える才能があった。また、彼はアフリカ系アメリカ人だった。特権階級の白人スタンフォード大学卒業生が圧倒的に優勢なこの分野では、比較的珍しい存在だった。彼の明るい性格と、企業成長の裏側に関する鋭い知識は、数百ものスタートアップ企業に恩恵をもたらしてきました。また、彼は数十社に個人投資家として投資し、RedditやDropboxの取締役も務めているため、YCとの連携も彼にとって大きなプラスとなっています。

YコンビネーターのCEO就任は彼のキャリアの頂点だったかもしれないが、タン氏の大ファンであり、経営から離れて未来の創業者たちとより直接関わるという決断に満足しているとセイベル氏は語る。「最後の仕事は教師になることだとずっと思っていました」とセイベル氏は言う。「ここよりいい教師の仕事があるでしょうか？」もしかしたら…大学？そういうところでも教師をしている人がいると聞いている。

タイムトラベル

私はYコンビネーターの2つの異なるバッチに携わったことがあります。1つ目はNewsweek誌のバッチで、当時は12社のスタートアップが参加していました。4年後、WIRED誌の取材で、はるかに規模の大きい2011年冬のバッチを追跡しました。このバッチはYCにとって変革的なものでした。プロセスの途中で、あるサプライズ発表によって、ユニコーン企業を目指すすべての企業に劇的な条件変更がもたらされたのです。各企業の初期投資額が約2万ドルだったのに対し、参加者全員に15万ドルが投資されることになったのです。（現在では、各スタートアップには50万ドルが投資されています。）2011年1月下旬に起こった出来事を以下に説明します。

プロトタイプデーの数日後、生徒たちはYC本部で金曜夜の特別セッションに出席した。なぜ彼らがそこにいるのかは誰も知らない。グラハムがこの必須セッションを発表した時、彼は何を計画しているのか全く明かさなかったからだ。

しかし、様々な憶測が飛び交っています。[YC共同創業者の]ジェシカ・リビングストンの40歳の誕生日には盛大なパーティーが開かれるのでしょうか？スティーブ・ジョブズがスピーチをするのでしょうか？バラク・オバマがスピーチをするのでしょうか？

今、グレアムがクラスの前に立っている。この夜の重大さを物語るように、彼は実は長ズボンを履いている。彼はクラスメートたちに著名なエンジェル投資家のロン・コンウェイを紹介する。それからグレアムは特別ゲストのユーリ・ミルナーを紹介する。ミルナーはシリコンバレーの著名な投資家になるために精力的に活動しており、フェイスブック、グルーポン、ジンガに数億ドルを投資している。ミルナーはマウンテンビューにはいない。ダボスで開催される世界経済フォーラムに出席するためだ。しかし、（Yコンビネーターのパートナー、トレバー・ブラックウェルが）彼にエニーボットを1台用意し、ミルナーはヨーロッパから遠隔操作できる。車輪付きロボットの皿のような「頭」の上にある小さなスクリーンにはミルナーの顔が映し出され、クラスメートたちに話しかけることができる。

「だから、驚いたのは」とグラハム氏はコンウェイ氏とミルナー・ボットを指さしながら言う。「彼らが皆さん全員に投資したいと考えていることです。」

99人の創業者がこの知らせを理解しようと、数秒間、唖然とした沈黙が訪れた。まるで彼らの脳にサービス拒否攻撃が仕掛けられたかのようだ。ようやく一斉に息を吐き、拍手が沸き起こった。これは素晴らしい。そしてグラハムは、ミルナーがコンウェイの会社SVエンジェルと共同で提示している条件を説明した。「転換社債で15万ドルです」と彼は言った。「上限はありません」

訳：コンウェイ氏とミルナー氏は、初期投資に対して比較的大きな割合を要求する代わりに、次の投資家ラウンドが設定する評価額で投資することに同意した。つまり、このような早期ポジション取得によるメリットは何もない。これは、考えられる限り最も創業者に有利な条件であり、デメリットは何もない。会場は拍手と野次、そして歓声に包まれる。新進気鋭の起業家たちは、全員にポンティアックが無料で提供されると知ったオプラ・ウィンフリーの聴衆のようだ。

一つだけ聞いてください

レスリーは「なぜアップルはそれほど秘密ではない自動車プロジェクトを放棄したのか？」と尋ねる。

レスリー、質問ありがとう。Apple Watchフランチャイズの責任者からAppleの自動車ベンチャー（コードネームTitan）に異動した優秀なエンジニア、ケビン・リンチも同じ質問をしているかもしれない。もしかしたら、彼は本当に答えを知っている数少ない人物の一人かもしれない。私は知らないけど！

外部の専門家が挙げた要因も、確かに理由の一つには含まれているだろう。自動車はデジタル製品よりも利益率が低い。電気自動車を推進する政府の決意が弱まると、自動車メーカーは減税措置を受けられなくなり、バッテリー充電インフラも不足する。Apple Carの元々のアイデアとされていた完全自動運転は、実現が非常に困難であることが判明している。こうした点を踏まえれば、ティム・クックCEOは、テスラをティンカートイのように見劣りさせるほどの巨大自動車メーカーの生産増強に必要な数千億ドルの投資に躊躇したかもしれない。

しかし、クックがこの10年にわたるプロジェクトを中止したもう一つの理由を挙げておきたい。このプロジェクトに関わっていたエンジニアの多くが、生成AIの開発に異動になったことは重要だと思う。おそらくAppleは、大手テクノロジー企業の生き残りは、この注目度の高い分野で主要プレーヤーであり続けることにかかっていると悟ったのだろう。外部の優秀な人材を誘致しようとするのではなく（この熾烈な競争の激しい分野では困難な仕事だ）、機械学習の才覚に恵まれた社内の人材を他の人材に再配置することを選んだのだ。そして、エンジニアたちはTitanの開発に無駄な時間を費やしている。

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