メキシコは猛暑でサルが木から落ちて死んでいる

この記事はもともとWIRED en Españolに掲載されたもので、スペイン語から翻訳されています。

メキシコ南部で、ブラウンホエザルが数十匹も死んでいる。5月4日から21日の間に、少なくとも138匹が死んだ。死骸は気温が43度（華氏109度）を超える異常高温となった地域で発生した。

動物たちは死亡する前に、けいれん、高体温、失神といった脱水症状に見舞われました。この惨事に対応している団体は、死因は熱中症とみられるものの、他の要因の可能性も否定していないと指摘しています。タバスコ州全域で死亡例が報告されています。

「作業チームの心境は悲惨で、胸が痛みます」と、ハラパ生態学研究所の野生生物学者、ジルベルト・ポゾ氏は語る。彼は今回の惨状を最初に目撃し、記録した一人だ。「長年かけて積み重ねてきた努力がすべて水の泡になってしまうのが辛いです」と、ポゾ氏は近年の種の保護活動について語った。

毛が短く、メキシコ南部の州に固有のブラウンホエザル（Alouatta palliata mexicana）は、国際自然保護連合によって「危急種」に指定されており、その数は減少しています。

ポゾ氏は22年間霊長類を研究しています。彼は自然保護活動家であり、ウスマシンタ生物多様性保全協会（Cobius）の事務局長を務めています。Cobiusは、13年間にわたりこの地域のコミュニティと協力して絶滅危惧種の保護に取り組んできた民間団体です。

5月初旬、コビウスのチームは、救助・移送プログラムの一環として、タバスコ州クンドゥアカンのホエザルの群れを訪問しました。この地域は近年、大きな変化を遂げており、ホエザルの絶滅が危惧されています。現地調査中、チームは高さ15メートルの木から2匹のホエザルが転落するのを目撃しました。適切な処置を受けたにもかかわらず、2匹とも落下により死亡し、脱水症状の兆候が見られました。翌日、地元の人々が来て、ホエザルのために空中給水器とトロピカルフルーツを置いていきました。

数日後、研究チームはサラグアトス・バイオパークを訪れた。そこで5匹のサルの死骸と8匹の異常を発見した。研究チームは監視範囲を拡大し、さらに多くのサルの死骸を発見したため、メキシコの環境保護庁（Profepa）に通報した。別の研究グループがタバスコ州のコマルカルコとハルパでもサルの死骸を発見し、緊急事態の規模が急速に明らかになった。

メキシコ環境天然資源省は、現在、サルの死因について様々な仮説を調査中であると発表した。熱中症と脱水症は当然のことながら、「栄養失調、燻蒸、あるいは有毒農薬の散布」もその一つだ。サルの1頭については最初の剖検が行われたが、ポソ氏は現段階では分子生物学的分析が不十分だと指摘する。「担当医は熱中症かウイルス性疾患の可能性を否定したくないようです」と彼は言う。今後、さらなる検査が行われる予定だ。

ブラウンホエザルは、メキシコに生息する3種の在来サルの一種です。ベラクルス州、タバスコ州、カンペチェ州、ユカタン州の一部、そして近隣諸国のグアテマラとベリーズにも生息しています。ホエザルは果物や花を食べることもありますが、主に葉食です。食事の80%は葉で、そこから水分を摂取しています。そのため、食べる葉が乾燥していると、水分の摂取量が少なくなり、高温の影響を受けやすくなります。

ポゾ氏は、中度から重度の脱水症状を示すサルを目撃した。中程度の脱水症状の場合、サルは無気力、衰弱、協調運動障害、動作の鈍化といった症状を示すとポゾ氏は説明する。また、粘膜の充血、心拍数の上昇、体温40度を超える発熱に加え、嘔吐、息切れ、下痢、唾液過剰分泌、筋肉の震えといった症状も現れる。重度の脱水症状の場合、サルは痙攣、不整脈、失神を起こし、触れても抵抗できなくなる。「まるで小さな人形のようになるんです」とポゾ氏は言う。

タニア・フォンセカは、メキシコ生態学研究所（イネコル）の霊長類学トランスディシプリナリー研究グループの学術技術者として勤務しています。ホエザルの研究で彼女を刺激するのは、彼らの回復力です。「すべてが壊れてしまった今日までは」と彼女は言います。

フォンセカ氏によると、死因が熱中症であれば、組織分析によって確認できるという。もしそうであれば、熱中症に耐えた生きた動物の組織や臓器に損傷がある可能性があるため、モニタリングが重要になるという。

農場でのトラブル

タバスコ州の年間平均気温は27℃（華氏80度）です。5月は最も暑くなる傾向があり、平均最高気温は36℃に達します。しかし、この季節は特に気温が高く、40℃（華氏104度）をはるかに超える日もあります。

しかし、高温に加えて、景観の改変も原因の一つとして考えられるべきだと、タバスコ州コマルカルコ出身のベルタ・ヴァレンズエラ氏は説明する。ヴァレンズエラ氏は15年間霊長類を研究しており、サルに囲まれて育ったという。祖母の家の周りにはいつもサルがいたのを覚えているという。

タバスコ州のサルのほとんどが生息するチョンタルパ地域では、現在、森林面積は元々のわずか3%しか残っておらず、多くの土地が農地として利用されています。特に、3,000以上の生産者がいる重要なカカオ栽培地域です。他の国ではカカオは単一栽培ですが、ここではアグロフォレストリー方式を採用しています。アグロフォレストリーとは、樹上性植物が下のカカオ畑を覆い、作物と在来種が混在するシステムです。元々の生態系とプランテーションの違いは、サルが生息する樹木の上部、つまり林冠が低く、作物を植えるために下層林、つまり森林の下部が伐採されていることです。

「これらの場所では、たとえ最善ではないとしても、ホエザルたちは生き延びるための条件を見つけたのです」とバレンズエラ氏はホエザルについて語る。ホエザルたちは過去30年間、プランテーションで暮らしてきたが、近年の景観の変化に再び苦しんでいる。

2000年代以降、植物病害と現地価格の下落によりカカオの生産量は減少し、多くの人々がカカオ農園を牧草地に転換せざるを得なくなりました。バレンズエラ氏によると、これは一般的に、カカオ農園とカカオ農園の間に牧草地、農地、あるいは人間の居住地が存在することを意味するとのことです。サルの生息地が断片化しているため、気温調節は均一ではありません。森林の断片が小さければ小さいほど、周囲から受ける熱は大きくなります。土地利用の変化は地球温暖化の影響を悪化させています。

善意の混乱

ジルベルト・ポゾ氏は、緊急事態への最初の対応を「助け合う人々の海」と表現する。混乱はあったものの、悪意はなかった。「150人以上のボランティアがいました。住民の支援がなければ、困難だったでしょう」と彼は言う。

しかし、一部の人がサルを登録せずに、あるいは当局に通知せずに診療所に連れて行ったため、プロフェパは現在、診療所を訪問してデータを収集しています。ポゾ氏はまた、ボランティアや霊長類同士が病気に感染するのではないかと懸念しています。「彼らはサルをつかみ、マスクや手袋をせずに近づき、抱きしめ、キスをし、話しかけました。これは人獣共通感染症（ズーノーシス）やアントロポズーノーシス（アントロポズーノーシス）の大きなリスクを示しています。」

さらに、弱い立場にあるサルが虐待されるリスクもあると、メキシコ霊長類リハビリテーションセンター（Centro Mexicano de Rehabilitación de Primates）の創設者アナ・マリア・サンティリャンは言う。同センターは、マスコット化や違法取引の犠牲となったサルの救助を行っている。「一般市民として、標本を移動させるべきではありません。違法行為だからです」と彼女は言う。「プロフェパ氏が関与してくれたのは幸運でした」と彼女は付け加える。それでも、彼女のグループは孤児になった若いサルが売りに出されているのを発見したことがある。

サンティリャン氏によると、この状況に対処するため、関係する民間団体はコビウスの調整の下、専門部隊を結成した。一つは死亡または瀕死の動物の収容に専念する。もう一つはサルの世話を担当する部隊で、霊長類の扱いの訓練を受けた獣医師で構成されており、タバスコ州プロフェパやタバスコ州フアレス自治大学（UJAT）の職員もいる。もう一つの部隊は剖検を行う。ジルベルト・ポソ氏によると、最も重要な活動の一つは、助けを必要とする動物を治療するための2つの医療ユニットの設置だという。

専門家たちは、新たな症例を発見した場合は当局に報告するよう呼びかけている。また、サルを飼っている人は、獣医師が感染した動物の記録を作成できるよう、サルを旅団の部隊に連れて行くよう呼びかけている。対策チームはまた、この種は非常にデリケートであることを強調している。抗生物質や駆虫薬を与えてはならない。サルを飼育してはならない。また、サルを犬や猫と混ぜてはならない。霊長類は犬や猫から致命的な病気に感染するリスクがあるからだ。

自然への回帰

フォンセカ氏によると、影響を受けたサルをいつ放流するのが最適かは不明だ。環境条件が変わらなければ、再び同じことが起こるリスクがある。若いサルを放流する際には、どの群れに、どの場所に放流するかについて、特に注意を払う必要がある。

イネコルの研究者であり、トランスディシプリナリー霊長類学研究グループの責任者であるフアン・カルロス・セリオ氏は、これらの生息地ではより強固な保全活動が必要だと指摘する。ホエザルは優れた種子散布者であり、環境から彼らを失えば、森林再生の自然プロセスに悪影響を及ぼすだろう。彼らはまた、長年そこに生息してきた。「彼らを失うことは、重要な文化的要素を失うことを意味します」と彼は言う。

これを念頭に、タバスコ州の景観をサルにとってより住みやすいものにするための取り組みが進められています。イネコルの学術技術者であり、セリオ氏の研究グループの一員であるホルヘ・ラモス・ルナ氏は、地元の農業システムを改善することで地域社会の参加を促し、種の保全を促進するための動画を制作しています。

彼が提案する戦略の一つは、森林の区画をつなぐ自然の回廊を作ることだ。隣接するベラクルス州では、伐採地を木材で作られたフェンスではなく、木や植物でできた「生きたフェンス」で囲むことが解決策の一つだと彼は言う。「サルはカリスマ性があり、アンブレラ種です。彼らに生存できる条件を与えれば、他の多くの種にも生存条件を提供することになるのです」と彼は言う。

バレンズエラ氏はさらに提案をしている。「まず第一に伐採をやめること、第二に土地を回復すること、そして第三に水を撒いたり、サルを観察したりといった小さな活動で貢献し、サルと共に暮らす人々が個体数の安定に関与できるようにすることです」と彼女は言う。

この大規模な災害が発生する以前から、この地域の住民は既にサルの世話をしていました。中には、サルに有益な植物の種類について学び、管理講座を受講し、サルのために水や果物を置いてあげる人もいました。サルの隣人である人間がこのような配慮を示したのは、今回の危機が初めてではありません。そして、今回の人々の反応は、状況の改善につながるという希望を与えています。